– Для тех, кто не знает, какие именно ценности можно собрать, так оно и есть, ученик, – произнёс он. – Но у нас с тобой ведь особый случай, верно?

Олкрад выложил на стол ещё несколько книжек.

– Отдать тебе эти книги не могу, так что тебе придётся потратить время, чтобы обновить свой браслет, – объявил он. – Здесь собрано описание всех известных ресурсов, которые можно найти на территории демонов. Для того, чтобы твой браслет начал подсвечивать ресурсы, ты должен быть с ними знаком. Но особо на браслет не надейся – это не панацея. Сам постоянно смотри под ноги. Этот мир слишком нестабилен, поэтому даже в голой пустыне можно найти материал, из которого изготавливаются чёрные стрелы. Да, те самые, которыми ты чёрного дракона пытался убить. Запасы этих снарядов давно исчерпаны, но рецепты изготовления остались, разумеется. Так что нам бы пригодились ресурсы, из которых их можно делать.

– Посмотрю, но ничего не обещаю, – кивнул я.

– На этом всё, можешь изучать справочники. Освоенные тобой знания из ранее выданных учебников я проверю в следующий раз, – напомнил мне альтаирец. – Ты ведь меня не разочаруешь, и будешь и дальше их изучать?

– Разумеется, – согласился я.

Слишком хорошо мне запомнилась эффективность «редких» заклинаний, чтобы бросать дело в самом начале пути. Одних только чар этого ранга мне предстояло освоить ещё не один томик. А ведь в коллекции личных записей великого мага лежит «эпическая» книжка, к которой я пока физически приступить не могу.

Страшно представить, насколько мощные заклинания находятся на её страницах.

Хм, может на территории демонов, где никакие игровые условности не работают, я смогу прочесть эту книгу без вреда для себя?

* * *

– Вот здесь и будем её ждать, – решительно объявила Тазгин, когда мы остановились практически в том же месте, где убили первую Гончую Бездны. – На этот раз демон будет настроен куда решительнее. Так что готовьтесь.

Сигизмунд равнодушно проводил её взглядом и скинул с плеча свой меч. После встречи с дочерью здоровяк стал куда более сдержанным в эмоциях, зато уверенности у него стало гораздо больше. И это не могло меня не радовать.

Конечно, было приятно, что семья воссоединилась не без моего участия. И ведь Сигизмунд прекрасно понимал, что пансионат этот получился лишь потому, что я взялся за спасение человеческих детей. Не забыл наш гладиатор и того, что Грек в этом вопросе провалился.

Фактически Грек мог обречь дочь Сигизмунда на прозябание. А если вспомнить нападение демонов на Ардал, и тот факт, что только я ринулся защищать детский дом… В общем, если Сигизмунд убьёт лучника при следующей встрече, я ничуть не удивлюсь. И осуждать его не стану.

До нужного места мы добрались без каких-либо проблем. Как и ожидалось, убийцы больше не гонялись за Эльмиорой. Видимо, система смирилась с тем, что задание они не выполнили, и отменила квест.

– Самое время пообедать, – похлопав себя по животу, заявил я. – Эль.

Сафэлия фыркнула, но всё же спорить не стала. Организовала нам и столик, и стулья, и даже тарелки с едой расставила. Сигизмунд вытащил из своей сумки бутылку того самого вина, что так нравилось моей напарнице.

– Угощайтесь, – великодушно махнул рукой здоровяк. – У меня дома весь погреб им заставлен.

– Какой интересный у тебя погреб, – задумчиво произнесла Эльмиора, наполняя себе бокал вином. – Неужели тебе столько заплатили за набор демонических предметов? Или просто погреб небольшой?

Сигизмунд усмехнулся, но предпочёл не отвечать. Вместо этого здоровяк наколол на вилку тушеное мясо и принялся тщательно его пережёвывать. Тазгин, уже понемногу обтесавшаяся в нашей компании, тоже уделяла внимание еде.

А я сметал всё, до чего дотягивался, не перебирая. В моей левой руке была книга, и я не отрывался от чтения. Пальцы перелистывали страницы, как только я запоминал новые формулы. Что ни говори, а магических способов воздействовать на окружающую реальность было очень много.

Речь ведь не только о боевом применении. К примеру, на прошлой странице я нашёл заклинание стабилизации свежих растений. Казалось бы, кому это нужно? Однако многие растительные ингредиенты требуют мгновенного использования. И такой цветок сорвать руками не получится – он утратит все полезные свойства. А вот наложив на него стабилизацию, можно спокойно упаковать его и доставить в лабораторию, где из невзрачного цветочка будет выжат сок, из которого готовится зелье увеличения восприятия.

Это я ещё не вспоминаю о том, что подобные ингредиенты на аукционе попросту не купить. То есть в любом случае нужен сборщик, который обладает такими чарами, чтобы получить ценный ресурс. В моём же случае я приобрёл возможность добывать растения самостоятельно, не испортив их.

И таких примеров полно – почти две трети заклинаний в прочитанных мной книжках. Так что Олкрад был прав: это очень полезная библиотека. Помимо прямого применения, чем больше я рассматривал формул и узоров, тем яснее в голове проступали идеи, как это можно применить в других заклинаниях.

Так что оторваться от чтения становилось сложнее с каждым разом. Вот и теперь я очнулся лишь после того, как Сигизмунд, повысив голос, окликнул меня.

– Майкл!

Оторвавшись от книги в руке, я оглянулся по сторонам. Еда оказалась съедена, посуда и мебель убрана. Я, оказывается, уже какое-то время сижу на камне вместо стула.

– Время! – произнесла Тазниг, протягивая мне флакон с феромонами. – Пей!

Судя по напряжённому лицу Сафэлии, таймер подходил к концу. Сигизмунд во всю разминался, готовясь к сражению. Судя по его кислому лицу, он свой глоток феромонов уже сделал.

– Гончая придёт не за мной, – напомнил я, заметив, что Сафэлия собирается прятаться в созданную неподалёку яму. – Она на нас с Сигизмундом даже внимания не обратит. Сразу к тебе направится.

Этого оказалось достаточно, чтобы эльфийка встала рядом со мной.

– Осталась минута, – произнесла Сафэлия шёпотом, неуловимым движением приближаясь ко мне ближе, словно ища защиты.

Поразительно, но мою напарницу потряхивало. В отличие от нас с Сигизмундом, она понимала реальную силу Гончей Бездны. Понимала, насколько тяжело её уничтожить. Насколько тяжёло с ней вообще рядом находиться. Это мы, парочка отбитых жителей релиза «Земля» понятия не имели, что победить Гончую невозможно, поэтому одну уже успели приговорить. Порой незнание – сила!

– Всё! – прошептала Сафэлия и вокруг неё тут же сформировался щит из всех стихий, на которые я только был способен.

Никаких случайностей. Чтобы уничтожить мою защиту, Гончая должна себя проявить.

И демон не заставил себя ждать!

Удар мечей по сформированным мною щитам был настолько внезапным, что в любой другой ситуации я бы просто заорал от неожиданности. Как я не всматривался в окружающее пространство, заметить Гончую по косвенным признакам не получалось.

Сразу же возникло неприятное ощущение высасываемой маны. Гончая Бездны не сумела одним ударом уничтожить свою цель, поэтому активировала план «Б». Вот почему у всех сильнейших существ всегда есть запасные планы? У меня с этим всегда были проблемы!

– Нашёл! – закричал Сигизмунд и врезался в невидимку, размахивая щитом.

Пространство замерцало, являя нам очередную Гончую Бездны. Точную копию той твари, которую мы уже успели убить.

– Софи, уходи! – закричал я, попутав имена, но Сафэлия поняла меня правильно.

Через мгновение её уже рядом с нами не было.

Гончая дёрнулась было за ней, но куда там! Настала наша очередь атаковать!

Сигизмунд принял взмах когтистых лап на свой щит, и тут же провёл серию рубящих ударов. От каждого взмаха создавалась зона разреженного воздуха, куда Гончую Бездны начинало затягивать. Но демону пока удавалось избегать попадания, хотя я и заметил по морде, что тварь удивлена до изумления.

Похоже, этот посланец Властелина Бездны тоже полагался больше на свою ауру, чем на физические навыки. А зря…

Я обошёл противника, заходя со спины. Демон изогнулся, стараясь дотянуться до меня, но тут же получил удар по бедру. Гигантский меч рассёк тёмную плоть, погрузившись в ногу до кости. Визг боли и шока Гончей Бездны ударил по ушам, заставив меня поморщиться.

Я легко отвёл в сторону когтистую лапу, которая неслась мне в горло, и возвратным ударом оттолкнул врага в сторону Сигизмунда. Здоровяк не растерялся. Оружие и щит растворились в воздухе, отправившись в сумку, а руки гладиатора обхватили Гончую Бездны за торс.

Демон оскалился, резко потеряв ко мне всякий интерес. Его когти заскребли по доспеху Сигизмунда, но лишь высекли искры. А меж тем хватка здоровяка усиливалась, хотя враг и пытался вырваться.

Треск ломающихся рёбер совпал с воплем. Гончая Бездны уже не пытался победить, в глазах демона плескался ужас и осознание приближающейся гибели. Он вцепился в плечи гладиатора, пытаясь вырваться.

Удар глефы по основанию черепа поставил точку в его мучениях. Похожий на собаколюда демон обвис в руках нашего гиганта безвольной тряпкой. Не дожидаясь, пока из него натечёт крови, я убрал труп в сумку.

– Есть! – послышался радостный крик Эльмиоры. – Задание закрылось!

Сияющая довольной улыбкой Тазгин очутилась рядом со мной. Только сейчас я понял, что весь бой её рядом не было. Тоже пряталась. А ведь она уже «S» ранг! Могла бы и помочь в этом сражении.

– Даже не верится, что кто-то сумел справиться с Гончей Бездны настолько легко, – сверкая глазами, заявила она. – У Властелина Бездны Гуна осталась всего одна Гончая, и он её никогда от себя не отпустит! Мы ослабили Властелина так, как никто и никогда в этом мире! Вот теперь я верю, что у нас может всё получится! Если мы добудем…

Договорить мысль Тазгин не позволила огромная пентаграмма, вспыхнувшая у нас прямо под ногами. Сигизмунд стоял на её краю, поэтому успел выпрыгнуть. Попытался выпрыгнуть и я, используя глефу как шест.

Вот только действовали мы слишком медленно. Пентаграмма налилась силой и ярко вспыхнула, поглощая и меня, и Тазгин. На какое-то время я даже позабыл, как дышать. Мелькнула мысль о том, что Гончая Смерти обладала каким-то особым эффектом, срабатывающим после её смерти, с помощью которого она мстила своим обидчикам, но эта мысль быстро ушла, когда нас с Тазгин выплюнуло посреди красной пустоши.

Алое небо с густыми постоянно двигающимися тучами походило на кипящую кровь. Чахлые черные деревца со всех сторон напоминали скрюченные пальцы. Подошвы моих ботинок скребли по иссушенной каменистой почве, покрытой трещинами, а впереди, на самом горизонте, возвышалось какое-то колоссальное сооружение.

Тазгин несколько раз крутанулась на месте, жадно втягивая воздух. На её лице появилась довольная улыбка, и демон рассмеялась.

– Что такое? – держа глефу наготове, спросил у неё я.

– Это были чары последнего шанса, – обернувшись ко мне, объявила та. – Гончая успел перед смертью воспользоваться чарами переноса в безопасное место. Видимо, Властелин выделил ему какой-то артефакт.

Нельзя сказать, что это меня обрадовало. Мы чёрт его знает где, и я даже связаться с Сафэлией не смогу – браслет нагло отказался работать на землях демонов. Даже карту открыть не получалось! Похоже, слова о том, что игровые условности здесь не действуют, следовало понимать гораздо шире, чем я полагал.

– Работают ли здесь лечебные зелья? – уточнил я.

Тазгин кивнула.

– Если сварены самостоятельно, – подтвердила она. – Те, которые игроки покупают у самой игры, бесполезны. Так что ты не зря изучал алхимию.

На нас никто не спешил нападать, вокруг было тихо. Лишь горячий ветер обдувал пространство, гоняя каменную пыль и удушливый запах серы. Прямо как в сказках о демонах и дьяволах, оставляющих после себя отчётливый аромат ада.