Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться с ним. Уж я-то знала, что он запросит за помощь. Аккеро – единственный человек, который с первой встречи видит во мне в первую очередь красивую женщину… То есть красивую девушку, и она перед ним теперь в долгу.

Стэндиш смерил меня раздраженным взглядом, но ничего не сказал. Тьен толкнул носом мою ладонь, и я рассеянно почесала пса за ухом. Охотник скользнул взглядом по довольной морде питомца и перевел разговор на другую тему:

– Вы говорили с ректором?

Мы с Винсентом переглянулись, и юноша коротко пересказал Святому разговор с господином Дуэем. Охотник ругнулся сквозь зубы.

– Я поехал к Бейтану, – сообщил мужчина. – Доложу ему о происходящем. К вашему дяде надо бы приставить слежку. Впрочем, возможно, он уже сделал это. Сидите тихо, не высовывайтесь в город, готовьтесь к испытанию. Я постараюсь присутствовать.

После этого он ушел. Тьен прошелся холодным языком по моим пальцам на прощание и потрусил вслед за хозяином. Только тогда я поняла, что мы не рассказали Стэндишу о предупреждении Ильрема.

За два дня весть о том, что мы желаем участвовать в эльфийском турнире, облетела Академию. Большая часть студентов считала нас идиотами, которые решили проглотить слишком большой кусок. Хотя Линьин традиционно приглашал к участию все Академии Нуамьенна, обычно участвовала только Академия Тадеас из столицы.

В ночь перед испытанием ко мне снова пришел Тьен. Я уже легла в постель и пыталась уснуть, когда окно распахнулось, и в комнату проскользнул пес. Я поморщилась, ощутив порыв ледяного ветра с улицы. Демон носом подтолкнул створку обратно и забрался ко мне в постель. Я наблюдала за ним сквозь прикрытые ресницы.

На боках пса медленно затягивались длинные царапины, а в холке торчала игла тяруги. Я протянула руку и осторожно вытащила ее. Вставать было лень, и я отбросила иглу в сторону с мыслью, что избавлюсь от орудия нежити утром.

Тьен благодарно прищурил умные зеленые глаза и спросил:

«Почему не спишь?»

Я повела плечом и тихо ответила:

– Волнуюсь. Завтра испытание. Дядя Гвидо уехал, меня не искал Аккеро. Предупреждение Ильрема не сбылось. Все это очень подозрительно.

«Согласен. Тебе нужно быть осторожнее».

– Моя осторожность на пределе с прошлой пятницы. Завтра на закате испытание, а золотая искра стала выдавать сюрпризы.

«Не позволяй себя ранить, и все будет в порядке».

– Легко сказать, не позволяй себя ранить. Не сомневаюсь, что испытание будет сложным. Скорее всего, бой с кем-то из учителей. Пусть не в полную силу. Но придется попотеть.

«Справишься. Я буду рядом».

Я распахнула глаза и с интересом взглянула на пса.

– Ты? Стэндишу разрешили присутствовать?

«Надеюсь, что не только присутствовать. Завтра все узнаешь. Спи».

После этого холодный язык прошелся по моему лицу. Я поморщилась и оттолкнула морду Тьена. Возможно, он использовал на мне какую-то магию в этот раз. Стоило закрыть глаза, как я тут же провалилась в сон, несмотря на то, что последние слова пса вызвали желание задать множество вопросов.

Когда я проснулась, Тьена в комнате уже не было. Только стальная игла с коркой засохшей темной крови говорила о том, что я провела ночь не в одиночестве. За завтраком я торопливо забрасывала в себя еду.

Винсент какое-то время наблюдал за мной, а затем спросил:

– Волнуешься?

Я огляделась и понизила голос:

– Не знаю, как себя будет вести золотая искра.

Шон помрачнел, а Ястер хмыкнул:

– Последний раз она была тебе очень полезна.

Я не стала говорить о том, как едва не потеряла сознание во время последней учебной практики. Ситуация, когда золотая искра не проснулась, тревожила меня куда меньше. Нет магии – нет проблем. А неуправляемая магия могла стать большой проблемой.

К обеду у меня появилось чувство, что все учителя сговорились и решили вымотать нас до передела. На каждом уроке нас ждала контрольная или штурмовой опрос. Вальш заставил каждого из нашей четверки пересказать по три темы, в то время как остальным студентам с нашего курса досталось по одному легкому вопросу. В столовую мы шли под недоуменные шепотки однокурсников.

На закате мы вчетвером отправились на тренировочный плац. К большому разочарованию любопытствующих, над ним сиял непрозрачный голубоватый купол. Пытаются скрыть результаты испытаний? Но для чего?

Около купола нас ждал мрачный Гуасин. С помощью сложного заклинания мы прошли вслед за ним через голубоватую пленку и оказались на площадке. Я ожидала увидеть ректора и Зайтена. Но внутри дожидалась еще пара незнакомых мне преподавателей и, к большому удивлению и облегчению, герцог Бейтан собственной персоной. Рядом с ним стоял Стэндиш. Тьен развалился у ног хозяина, вывалив из пасти язык.

Мы отвесили подобающие поклоны и пробормотали приветствия.

Гуасин холодно ухмыльнулся и вышел в центр плаца.

– Что ж, сказал он. – Начнем, пожалуй? Сегодня вашим противником буду я.

Гуасин смотрел на нас холодными голубыми глазами, губы его сужались в тонкую ниточку. Ничего хорошего нам этот взгляд не предвещал.

– Я буду первым, – быстро сказал Винсент и шагнул вперед.

– Нет, – отрезал герцог Зайтен. – Первой будет леди Гемхен.

Ректор согласно кивнул. Я развернулась, чтобы выйти на плац, но за спиной услышала голос Стэндиша:

– Одну минуту, Шия.

Я недоуменно повернулась к Святому.

Герцог Бейтан обратился к Дуэю:

– Вы прочли мое предложение? Думаю, эту возможность стоит использовать.

Ректор, поколебавшись, ответил:

– Да, разумеется… Это хорошая лазейка в правилах. Но вы уверены, что леди для этого подойдет?

Стэндиш уверенно заявил:

– Разумеется. Она работает в паре с Тьеном постоянно.

Я недоуменно оглядела их и спросила:

– Подойду для чего?

Герцог Бейтан терпеливо пояснил:

– Правила эльфийского турнира допускают к участию команды по пять человек, либо команды по четыре человека. Во втором случае правила разрешают использовать магическое существо-помощника.

Я перевела взгляд на пса, начиная понимать, что он вчера имел в виду.

Стэндиш подтвердил мою догадку:

– Вы с Тьеном хорошо работаете в паре. В случае успеха на этом испытании я отправлюсь в Линьин с вами.

– Вашего пса там знают, – напомнила я. – И эльфы не любят некромантию.

Он пожал плечами:

– Не все. Они разрешали мне использовать Тьена в войне с Рибеном. Значит, с турниром тоже проблем не будет. В правилах нет ограничений по магическим существам.

– Их нет, потому что ни одному эльфу не придет в голову приручить нежить, – возразила я. – А уж тем более…

Я замолчала и выразительно посмотрела на пса. Герцог Зайтен прокашлялся и сказал:

– Я тоже не возражаю. Пусть пробует.

Стэндиш сделал шаг вперед и протянул мне амулет. Я невольно затаила дыхание. Не верилось, что сейчас в моих руках окажется то, с помощью чего он управляет Тьеном. Пытаясь скрыть предательскую дрожь в пальцах, я взяла шероховатый круглый камешек кирпичного цвета. Увы, меня тут же ждало разочарование. На камне был выбит иероглиф, обозначающий «говорить». Я подняла взгляд на Святого.

Тот усмехнулся и произнес:

– Амулет позволит тебе говорить с моим псом и отдавать ему простые команды.

Мне показалось, он понял, что я разочарована. Наверное, ждать, что мне доверят полное управление, было глупо. Стэндиш и Бейтан больше не задавали мне вопросов, но явно не верили в прирождённый дар некромантии Шияссы Гемхен.

«Для тебя это не имеет значения, – напомнил Тьен. – Нам не нужна эта вещь, чтобы разговаривать. И приказы твои я исполню и так».

Я молча кивнула и спрятала амулет за пазуху. Постаралась изобразить на своем лице удивление, будто первый раз услышала мысленную речь пса. А затем спокойно развернулась и направилась к центру поля. Спиной я чувствовала настороженные взгляды своих товарищей. Тьен вскочил на ноги, встряхнулся и потрусил за мной.

Несмотря на то, что на моем теле не было ни единой царапины, амулет я чувствовала. И, благодаря ему, я начала ощущать демоническую сущность Тьена. Не так ярко, как при использовании темной искры. Но это все же придавало уверенности.

Гуасин был зол. Я видела по его лицу, что больше всего он хотел проучить меня. И пес был помехой. Тьен угрожающе зарычал, и я опустила ладонь на его голову, не отрывая взгляда от своего учителя. Я не сомневалась, что теперь тот будет сражаться в полную силу.

«Защищайся, – бросил мне Тьен. – Атаковать буду я».

Но сначала мне пришлось защищать его. Пес бросился вперед, магический доспех окутал его тело голубоватым светом. Гуасин ударил чем-то водным. Эта стихия давалась мне хуже всего сейчас. Я сбила прицел его заклинания шестью огненными шарами и тут же создала блуждающий щит. Учителя это не остановило. Такому заклинанию я научилась недавно и пока пользовалась им плохо. Следующее заклинание ударило в край щита и зацепило Тьена. Пес отпрыгнул в сторону, поджимая лапу, и я попыталась перейти в наступление.

Огненный серп вспыхнул прямо передо мной. Я направила заклинание в сторону Гуасина, но учитель создал «искажающий покров воздуха» – его фигура смазалась, плотная стена тумана заволокла пространство перед ним. Я промахнулась, а вот нюх Тьена ему обмануть не удалось. Пес прыгнул в сторону, и завеса рассеялась. Гуасин снова ударил чем-то водным и мощным – пса отбросило прочь и закрутило в потоке воды, ломая кости.

Я понимала, что мой четвертый ранг против шестого-седьмого – это очень слабо. Но нужна была хотя бы относительная победа. Новое заклинание уже неслось в мою сторону. Я вспомнила занятие на прошлой неделе и выставила «малый щит Феникса»: самое мощное из защитных заклинаний, на которые была способна. Воздух и огонь сложились в причудливый узор и погасили очередное водное заклинание.

Меня окутал пар, и в этот момент в моей голове зазвучал голос Тьена:

«Мия, берегись!»

Я прыгнула в сторону раньше, чем поняла, что делаю, но это меня не спасло. Темно-коричненвая сеть пригвоздила меня к земле и быстро начала отвердевать. Пар и туман рассеялись, и я увидела в глазах стремительно приближающегося Гуасина торжество.

Я быстро оценила ситуацию. Тьен лежал чуть в стороне, и я видела, как медленно встают на место кости и начинают затягиваться раны. Беспокоиться о демоне не стоило.

Гуасин шел ко мне, и лицо его было довольным до отвращения, а каменные путы не давали мне создать заклинание. Я трепыхнулась, пытаясь сбросить стремительно затвердевшие оковы и сложить пальцы, чтобы выдавить хоть каплю силы. Но пошевелиться было невозможно. И также невозможно показать некромантию.

В моей голове раздался голос Тьена:

«Задержи его! Я скоро восстановлюсь и смогу атаковать. Воспользуйся золотой искрой. Ты сможешь, нужно просто захотеть!»

Захотеть? Магия внутри меня опасна, она убила сотни людей на моих глазах, и я не контролирую ее. Легко сказать!

Гуасин навис надо мной и протянул руку. Я скрипнула зубами и впилась в него яростным взглядом. Больше всего сейчас хотелось замедлить время хоть на миг, чтобы дать возможность Тьену атаковать, а затем разрушить свои путы. И золото внутри меня проснулось.

Первый раз в жизни оно показалось теплым, а не обжигающим. Искра раскрылась подобно цветку. Золотой свет больше не был неукротимым фонтаном силы. Поток тепла сбежал по моим пальцам, в одно мгновение окутал каменную сеть и тело Гуасина. Учитель замер, его глаза удивленно расширились. Я поняла, что он не может пошевелиться.

В тот же момент Тьен прыгнул. Пес не успел залечить одну из лап, она все еще торчала вбок. Но ему хватило трех. Тьен сбил Гуасина с ног, и в тот же миг с хрустом осыпались мои оковы.