Правда, хорошо я себя не чувствовала. Противная слабость не отпускала, хотелось снова упасть и уснуть, а не садиться на лошадь и куда-то скакать. Но медлить было нельзя. Я подошла к товарищам, и Винсент с улыбкой протянул мне катану и мешочек с окариной. Получить свое оружие назад я была рада несказанно.

Прощание надолго не затянулось. Ехать нам предстояло верхом, под охраной гвардейцев герцога. У стены мы должны были встретиться с отрядом из столицы. Герцог Бейтан на прощание сказал мне:

– Помните о нашем вчерашнем разговоре и берегите себя, леди.

Я молча кивнула и забралась в седло. Винсент с интересом взглянул на меня. Ему точно стоит рассказать о предупреждении герцога. Будет бдить, и это мне на руку. В Академии мы уже два месяца успешно изображали парочку, и это было на руку нам обоим. Правда, на балу в честь окончания полугодия скрип зубов старшего герцога Файпера, кажется, был слышен даже в Линьине.

Я надеялась, что тщательно создаваемая видимость отношений немного охладит пыл Аккеро. Винсент был достаточно высокороден, и с ним старались не связываться. Насколько я поняла. Аккеро, как и Стэндиш, мог похвастаться личными заслугами перед короной, а не древностью рода и высоким положением в Нуамьенне.

Несмотря на поклажу и нескольких вьючных лошадей, отряд продвигался достаточно быстро. К обеду впереди показался поворот на королевский тракт с Лукашского. Но выехать на большую дорогу мы не успели. Из ближайшей рощи показался отряд из десятка всадников в темно-серых мундирах. Они недвусмысленно перегородили нам путь.

Вперед выехал Стэндиш. Он придержал коня и обратился к командиру незнакомцев: черноволосому мужчине с кудлатой бородой:

– Что вам нужно, господа? У нас подорожные герцога Бейтана.

Незнакомцы переглянулись, но бумаги смотреть не стали. Вместо этого командир спросил:

– Кто из вас господин Ястер Тонми?

Я невольно покосилась на товарища. Судя по тому, что с его лица сбежала вся краска, этих людей он знал.

Глава 6. Тайны Ястера

Стэндиш холодно ответил:

– Допустим, он среди нас. Что дальше?

Командир незнакомцев с легкой улыбкой произнес:

– Боюсь, тогда нам придется попросить вашего товарища покинуть отряд и поехать с нами.

– На каком основании? – нахмурился Святой. – Он студент Специального курса боевой магии Академии Орджей. Мы едем на турнир в Лиансине, и я отвечаю за них.

Аккеро выехал вперед и вмешался:

– А вы, господа, кем приходитесь господину Тонми?

Мужчина в седле приосанился и заявил:

– Отряд особого назначения горного округа Тонмен. У меня приказ вернуть Ястера Тонми в отчий дом.

Я покосилась на бледного Ястера. Неужели он сбежал из дома? Почему? В моей голове роились вопросы, но по лицам моих товарищей я поняла, что и Винсент, и Шоннерт в курсе, зачем этим ребятам Яс. Оба остановили коней по бокам от друга и упрямо смотрели на бородатого, который требовал его выдать. Ох, ничем хорошим это, похоже, не кончится.

В это время Стэндиш решительно проговорил:

– Я отвечаю за этих молодых людей перед герцогом Бейтаном. И не имею права отпустить с вами господина Тонми. Если ваше дело такое срочное, отправляйтесь к герцогу и просите разрешения у него.

Бородач усмехнулся:

– Не сомневайтесь, наш человек уже должен прибыть в замок Герцога Бейтана. Возможно, через час-другой разрешение будет у нас. Не думаю, что Его Светлость захочет ссориться с родом Тонми.

Аккеро холодно сообщил:

– Возможно, вы правы. Но до появления у вас соответствующих документов, нам надлежит следовать навстречу отряду из столицы. И я не советую препятствовать. Если вы помешаете нашему продвижению, у вас будут большие проблемы.

Незнакомец пожевал губами и упрямо сказал:

– Тогда боюсь, мы должны будем следовать за вами, пока не получим ответа герцога.

– Ни в коем случае не собираюсь вам мешать, – снисходительно заявил Аккеро.

Горный отряд нехотя расступился и позволил нам проехать. Гвардейцы герцога Бейтона сомкнули строй вокруг нас. Чужаки поехали следом.

Но ни через час, ни через два нас никто не догнал. Стэндиш подстегивал коня, заставляя отряд двигаться быстрее. Мне казалось, что он пытался уйти от погони, сделать так, чтобы никакой гонец не нашел нас. Но я понимала, что скрыться не выйдет. Винсент и Шон были мрачны, а белое лицо Ястера говорило о том, что разыскивают его не зря.

Вернуть в отчий дом… Что же натворил мой таинственный друг? Я все еще помнила его магию, похожую на маленькое солнце. Этот юноша был полон загадок. Но сейчас, похоже, нуждался в помощи.

До обеда мы продолжали путь. На привале Стэндиш поманил Ястера за собой и отвел в сторону. Охотник долго водил его по сугробам в стороне от стоянки и что-то втолковывал. Преследователи остановились чуть подальше и внимательно наблюдали за ними.

Я тихо спросила у Винсента:

– Что натворил Ястер?

Но он делиться сведениями не пожелал. Только поморщился:

– Долгая история. Не думаю, что герцог Бейтан будет его покрывать. Это не в его интересах.

Больше я вопросов не задавала. Очень хотелось расспросить Ястера так же, как это сейчас делал Стэндиш. Правда, не было гарантий, что и с ним юноша откровенен. И, возможно, Святой потом поделится сведениями… Интересно, потребует ли что-то взамен?

Тут я заметила, что Тьен сидит чуть в стороне, насторожив уши. Похоже, пес подслушивал. Вот кто расскажет мне все и ничего не потребует взамен.

«Потребую, – заверил меня пес. – Не спихивать меня с кровати по ночам».

Можно подумать, я это делаю…

«Сегодня точно собиралась прогнать».

В его словах прозвучал упрек. Я неопределённо пожала плечами. Не могу сказать, что спать в одной постели с демонической собакой – это то, что мои спутники посчитают нормальным. Особенно учитывая тот факт, что официально Тьен – питомец Стэндиша.

«На время турнира я твой питомец».

Я ничего не ответила. Он был прав. И эта мысль почему-то грела. Но настало время продолжать путь.

К вечеру пошел снег. Крупные хлопья сыпались с неба. Я натянула капюшон и сгорбилась в седле, м Нуамьенн с его отвратительной погодой. Поэтому я не сразу поняла, почему мы остановились. Оглянувшись, я увидела, что нас снова нагнали чужаки. И на этот раз один из них протягивал Стэндишу какие-то бумаги. Я подъехала поближе и услышала, как охотник процедил сквозь зубы:

– У меня нет причин, чтобы помешать выполнению вашей миссии.

Незнакомцы окружили Ястера. Он не пытался сопротивляться. Я смотрела за тем, как парень едет среди чужаков, опустив голову. Когда небольшой отряд скрылся в метели, я повернулась в Святому и требовательно спросила:

– Что происходит? Почему вы отпустили его?

– Приказ герцога Бейтана, – с сожалением развел руками мужчина. – Он не захотел ссориться с Тонми. Точнее, с более влиятельным родом, который тоже оказался замешан. Так что нам придется смириться с тем, что Ястер нас покинул.

– И теперь у нас есть проблема, – мрачно сказал Шон. – Для участия в турнире нам не хватает одного человека. Одного студента Академии, если быть точным.

– Подорожная Ястера при мне, – нехотя сообщил Стэндиш. – Мы можем найти кого-то по пути и выдать его за студента Академии.

– А если не найдем? – скептически покачал головой Винсент. – Мало кто согласится на такую авантюру.

Аккеро покосился на меня и оборвал юношу:

– Обсудим это на постоялом дворе. До него совсем недолго. Иначе леди околеет в сугробе раньше, чем вы примете решение.

Наш отряд двинулся дальше. Но настроение в нем уже царило подавленное. Потеря Ястера оказалась слишком неожиданной. Еще утром ничего не предвещало такого поворота событий.

К тому времени, как мы въехали на постоялый двор, метель усилилась. Я с наслаждением вошла в теплый обеденный зал. Еда оказалась вкусной, а постель выглядела чистой, так что я отдала должное ужину и поднялась к себе. Меня снова одолевала слабость после укуса твари.

Мне выделили отдельную комнату. Я села на постель в ожидании Тьена и задумалась. Мысли вертелись вокруг отъезда Ястера. Хотелось скорее расспросить пса о том, что он слышал. И для этого нужно было не спать, когда демон придет. А спать хотелось сильно.

Долго ждать не пришлось. Но из размышлений меня вырвало не появление Тьена, а тихий стук в дверь. Я никого не ждала. Поэтому взяла кинжал и пошла открывать. В комнату ужом проскользнул Аккеро. Я невольно сделала пару шагов назад, разрывая дистанцию. Сердце колотилось как бешеное. Что ему нужно?

Но на это раз его интересовала не я. Следователь запер дверь и с усмешкой посмотрел на оружие в моей руке. Затем он примирительно подял руки и произнес:

– Я по делу.

– По какому еще делу? – настороженно спросила я.

– По тому, которое будет выгодно нам обоим, – улыбнулся Аккеро. – Предлагаю вернуть господина Тонми. У меня есть план.

Я удивленно хлопнула глазами. Предложение оказалось неожиданным.

Я вернула кинжал в ножны и подозрительно спросила:

– Почему именно я? И как вы собираетесь это сделать, если у них документы в порядке?

Аккеро пояснил:

– Пока на улице метель, они далеко не уедут. Кроме того, вероятно, отряд попытается обогнуть Лукаш, чтобы избежать новых проблем с Академией. А значит, свернет на тракт до Калейна. Что же касается того, как…

Он скользнул взглядом по моей фигуре, затем резко приблизился. Я невольно отшатнулась, но Аккеро не пытался мне помешать, только заглянул в глаза и проникновенно спросил:

– Ты же сумеешь создать подделку?

Я не поверила своим ушам. Нервно накрутила на палец белую прядь и медленно произнесла, склонив голову к плечу:

– Я не ослышалась? Вы предлагаете мне воспользоваться некромантией пятого ранга и создать «мертвую копию» человека?

– Именно, – довольно подтвердил Аккеро. – У поворота на Калейн есть старый погост, на котором недавно хоронили какого-то околевшего бедолагу. Так что тело нужной свежести имеется, как и соответствующее место. Дело за малым: призвать сильного духа и создать оболочку. Ястер – парень упертый, гордое молчание не вызовет вопросов. А через пару дней, когда подделка естественным образом разрушится, мы будем уже далеко. Да и не подумают они на нас. Видно же, что магия темная. А разве некромант может путешествовать в компании одного из лучших следователей Ордена Святого Альбана?

Выражение лица его при этом было необычайно довольным. Мне показалось, что его самого забавляет ситуация: он покрывает некромантку. Аккеро явно считал, что он и только он способен спасти меня от всех бед. И я непременно это оценю. Ну да, как же. Когда-нибудь.

Хотя, если бы я, и правда, была невинной девицей, наверное, купилась бы на это все. Девушка в беде, а тут сильный, облеченный властью защитник, который к тому же не сальные взгляды в мою сторону бросал, а откровенно любовался каждым движением и жестом. Любовался всеми эльфийскими прелестями: длинными распущенными волосами, острыми ушами, огромными синими глазами Шияссы. То есть теперь моими.

Вот только я не невинная восемнадцатилетняя дева, и меня этим не купить. Так что придется Аккеро потерпеть. Главное, продержаться до окончания Академии, а там и в Рибен можно будет сбежать. Туда он за мной точно не сунется. В то, что Аккеро увлечется кем-нибудь еще, мне слабо верилось. Судя по всему, моя тройная магия привлекала его не меньше, чем все остальное. Торкнуло орденца именно в тот момент, когда он проверял мои искры.

Из размышлений меня вырвал голос Аккеро.

– Ну что, ты согласна? – с напором уточнил мужчина.

Я выпустила прядь волос и вздохнула:

– Как будто у нас есть выбор. Без Ястера не попасть на турнир.

А попасть на него придется, мне же нужно отыскать того, кто ждет шкатулку с браслетом. Точнее, Ли-Ин сказала, что он сам меня найдет. И когда это случится – неизвестно.

Следователь деловито спросил: