– Но я же волен и выйти из клана, не забывай. Ты можешь продолжать ссориться со мной, но больше я не позволю себя унижать. Тебе остаётся либо принять это, либо я уйду и больше не вернусь.

Конечно, я блефовал. Но говорил серьёзным тоном, так что отец поверил. От клятвы Акуле мне в любом случае не избавиться. Но хитрить никто не запрещал.

– Хорошо, Сергей. Я буду относиться к тебе ровно так, как ты того заслуживаешь. Так что не опозорь наш род на этом вечере.

– Благодарю, отец.

Мы вместе вернулись. И теперь глава клана выглядел более расслабленным, но по-прежнему продолжал наблюдать за мной и держать рядом.

Теперь я встречал гостей вместе с ним. И отец лично представил меня каждому. А это было мне только на руку.

Надо же с чего-то начинать свою карьеру аристократа.

Я внимательно наблюдал за гостями. Изучал их так же, как они изучали меня. И параллельно осваивал этикет, поэтому говорил мало и нарочито вежливо.

В основном все разговоры сводились к причинам, почему отец скрывал меня, и тут он полностью перенял мою легенду. Да про академию все спрашивали и старались порекомендовать именно то заведение, где учились сами.

Когда выдалась свободная минутка, ко мне подошла Вика и протянула бокал шампанского. А потом наклонилась к моему уху и тихо спросила:

– Как ты здесь оказался? И как отец согласился на такое?

– Мы договорились, – улыбчиво, но так же тихо ответил я. – Лучше подскажи, с кем здесь стоит завести знакомство.

Вика осмотрела зал и кивнула в сторону девушки с рыжими волосами. Но я заметил лишь глубокий вырез её декольте. Да, скромницей она точно не была.

– Это Светлана, единственная и любимая дочь князя Нерпова, – тихо пояснила Вика. – Она тоже в этом году пойдёт в академию, которой владеет её отец. Помимо того, что обучение стоит заоблачных денег, туда ещё и берут не всех. Там самый жёсткий отбор в империи. Принимают только самых одарённых, – с ноткой печалью в голосе закончила сестра.

– И ты хочешь поступить именно туда?

Вика прикусила губу и ответила:

– Очень.

– Та-ак, где тут шампанское раздают?

– Вон там.

Вика кивнула в сторону официанта с подносом.

Я подошёл к нему и взял ещё один бокал. И направился прямиком к Светлане.

Она заметила меня сразу. Сначала смутилась. Потом удивилась. А когда я подошёл и протянул бокал, то вовсе улыбнулась.

– Сергей Александрович Акулин, рад знакомству, княжна, – представился я.

– И я рада, – смущённо ответила она.

– Почему же такая прелестная особа скучает в одиночестве?

– Потому что мой отец пошёл на приватную беседу с главой вашего клана. Догадываетесь, о чём они могут разговаривать?

– А разве прилично о таком спрашивать? – улыбчиво уточнил я.

Девушка не поняла намёка и смутилась. Тогда я наклонился к её уху и добавил:

– При посторонних.

Она тут же улыбнулась.

– Может, пройдём на балкон? Оттуда открывается прекраснейший вид на море. Почту за честь, если вы составите мне компанию.

– Составлю, – коротко ответила она.

И я проводил Светлану на балкон. Вид ночного моря на самом деле впечатлял. И звёзды сегодня сияли необычайно ярко.

– Как красиво! – восхитилась Светлана.

– Да, сегодня звёзды сияют так же, как и ты.

Ну что сказать, я всегда умел находить общий язык с женским полом, если того хотел. Девушки в любом мире любят ушами.

Я смутил Светлану. Но её искренней улыбкой и так всё было сказано. Она даже не заметила, как ловко я перешёл на «ты». А всего-то надо было делать акцент на других словах.

– Так о чём ты хотела поговорить? – ласково спросил я.

– Я могу рассчитывать на то, что это останется только между нами, надежда рода Акулиных?

– А разве может быть иначе, княжна?

– Я тебя не знаю. И никто тебя не знает.

– А что мешает узнать?

Она снова мило улыбнулась.

– У моего отца неприятности, – начала она и отвела взгляд к морю. – Но он не говорит мне, в чём дело. Ты не представляешь, как я переживаю. Особенно сейчас, когда мой отец что-то решает с твоим.

– Думаешь, что он кого-то заказал? – прямо спросил я.

Это было вполне логично, что клан убийц или, как нас официально называли, «Хищный клан» продолжит свою основную деятельность и в изгнании. И пусть никто не говорил открыто, все и так об этом знали.

– Думаю, да.

– И ты хочешь, чтобы я узнал подробности для тебя? – так же ласково спросил я и как бы невзначай дотронулся до её руки в перчатке, что лежала на перилах балкона.

Она не убрала руку. Посмотрела мне в глаза и шёпотом ответила:

– Да.

– Тогда мне нужен твой номер. И жди звонка в течение пары дней.

– Вот так просто?

– Вот так просто, – шёпотом ответил я, чем снова смутил княжну.

Юные девочки так быстро смущаются и краснеют, я уже успел забыть, что это такое. Надеюсь, что в этом мире не запрещён секс до брака, иначе всё совсем печально. Ведь вокруг столько молодых и сексапильных девушек.

Эх, не о том ты думаешь, Сергей. Слишком вживаешься в роль. Сначала надо восстановить былое величие, а уж потом развлекаться по полной.

Девушка достала откуда-то из складок многочисленных юбок визитку. С золотыми вензелями, ну как же княжне без изысков. И вручила мне её с ласковыми словами:

– Буду ждать звонка.

Я взял пальцами уголок визитки, но девушка её не отпустила. Да что со мной происходит? Это всё юношеские гормоны.

И сейчас желание поцеловать княжну было выше всякой логики.

Наши взгляды встретились. И едва я успел коснуться её губ своими, как дверь балкона распахнулась. Светлана тут же отпустила визитку и отшатнулась.

И к нам заглянула Юля. Вот умеет она заходить на самом интересном месте!

– Граф, тебя зовёт Александр Борисович, – сказала Юля, смотря то на меня, то на отводящую взгляд Светлану.

– Прошу прощения, княжна, мне нужно отлучиться, – попрощался я со Светланой, на что получил в ответ грустный кивок.

Ещё вопрос, кто из нас больше жаждал этого поцелуя. И не только его.

По глазам девушки всё было видно. Из прошлой жизни я хорошо запомнил этот взгляд, полный нарастающей страсти.

Юля повела меня в кабинет отца. И стоило нам выйти в коридор, где не было никого, кроме снующихся туда-сюда слуг, девушка сразу мне предъявила:

– Что ты делал с княжной на балконе?

– А ты ревнуешь? – по-доброму ухмыльнулся я. – Вроде ты хотела расторгнуть помолвку.

– Я ещё точно не решила, – фыркнула она.

Вот так всегда. Стоит девушке увидеть тебя во внимании другой – сразу просыпается невиданный интерес. Причём даже если раньше она тебя презирала.

– А ты уж реши, пожалуйста, – попросил я. – Знаешь, мне не нравится эта неопределённость.

– Я решу. Скоро решу, – сказала она с гордо поднятым подбородком.

Я лишь пожал плечами. Женскую логику мне не удалось разгадать и в прошлой жизни.

Юля привела меня к кабинету отца и открыла передо мной дверь, чего я никак не ожидал. Обычно это я открывал перед дамами дверь.

Но здесь был другой мир. Другая реальность. Так что я просто кивнул Юле в знак благодарности и вошёл в кабинет, закрыв за собою дверь.

– Звал меня, отец?

– Да, Сергей, присаживайся.

Отец указал мне на кресло возле его стола. И, к моему удивлению, он встал с главенствующего места в кабинете и сел в кресло напротив меня.

– Скажи мне, сын, что ты знаешь о нашем клане? – спросил отец.

– Мы – убийцы. Наш род главенствующий, но мы заключили союз с Белладонновыми и Скорпионовыми. И нас изгнали. За то, кто мы есть. Теперь мы дежурим по всей аномалии побережья, убиваем монстров и закрываем прорывы. Большую часть трофеев отдаём императору. И да, ещё и эта земля нам не принадлежит, так что наши титулы – скорее условность. У нас нет ничего своего, кроме иллюзии богатства.

– А вот о последнем поподробнее.

– Мы не едим мяса. Дорожим каждым мобилетом. Да и на моём лечении знатно сэкономили. Но при этом посмотри, какие платья на наших девушках. Какие украшения! Они взяты в аренду или достаются из фамильного сейфа только по праздникам?

– Очень дерзкий вопрос.

– Я лишь делюсь своими догадками. Так что?

– В аренде. Как и это поместье. Но эта информация не должна выйти за пределы клана.

– Ты можешь доверять мне, отец. Иначе не было смысла начинать этот разговор.

– Мне кажется, что передо мной сидит не мой ребёнок, а совершенно другой человек. У тебя даже манеры другие.

– Я учусь жить заново. Не скажу, что это просто.

– Хорошо, я тебе верю, сын.

В его обращении явно чувствовался скептицизм. Ну, конечно, когда в близком человеке происходят кардинальные изменения, тут любой задумается.

– У меня есть для тебя предложение, – начал отец. – Поскольку ты не оставил мне выбора и теперь вся знать Дальнего Востока знает, что мой сын собирается поступать в академию, то ты не можешь туда не поступить. Из-за положения нашего клана государственные учреждения закрыты для нашей семьи. Остаются частные. А обучение там стоит больших денег.

– Понимаю. И готов заработать не только на своё обучение, но и помочь Виктории. Но у меня будет одно условие.

Щёки отца снова побагровели.

– Какое? – процедил он.

– Какое учреждение принадлежит князю Нерпову?

– Нет. На это ты точно не заработаешь. А если и заработаешь, то никогда не поступишь.

– А это уже моя проблема, – твёрдо сказал я. – Мне нужно лишь твоё разрешение о выборе для нас с Викторией именно этого заведения.

– Хорошо, я всё равно ничего не теряю. Договоришься и оплатишь – замечательно, мне же лучше. А нет, так поступите в другое.

– Так кого я должен убить?

– А ты стал гораздо, гораздо умнее.

– Скорее, догадливее. Так какие будут пожелания?

– И ты так спокойно об этом говоришь. Я в своё время безумно боялся. Считал, что это неправильно. Даже чуть из клана не вышел.

Видимо, с манерой общения я знатно налажал в попытках произвести хорошее впечатление на главу клана. Ну что поделать, фиговый из меня подросток.

– Мне покровительствует Акула, так почему я должен бояться? – виртуозно выкрутился я.

Удобно, что в любой непонятной ситуации можно упомянуть Акулу. Надеюсь, она мне это простит. Для её же блага стараюсь!

– И ведь не возразишь тебе, – усмехнулся отец. – А раньше и слова из тебя не мог вытянуть.

– Не понимаю, зачем дальше это обсуждать? Можешь меня проверить.

– А давай!

Я постарался скрыть своё удивление на ответ главы клана, но это тело ещё плохо умело скрывать эмоции, и левый глаз невзначай дёрнулся.

– Где и когда? – тут же спросил я.

– А вот завтра съездим к родовому артефакту и проверим, признаёт ли тебя Акула. И если признаёт…

Отец внимательно наблюдал за моей реакцией.

– То я получу свой первый заказ?

– Да. Ох и удивится же твоя мать, когда вернётся с Аляски.

Внезапно в нос ударил резкий запах крови. Свежей крови.

Так же, как это умели акулы, я чувствовал, откуда он исходит. Прямо разит.

Но это была нечеловеческая кровь.

Осознание пришло внезапно. Я вскочил и ринулся к двери.

– Ты куда? – бросил мне отец.

Но я не стал отвечать. Не стал тратить время.

Бегом ворвался в зал для приёмов, чем всполошил абсолютно всех.

Ринулся к балкону и распахнул дверь.

Посмотрел на море. В воде было странное мерцание. Искры. Переливающиеся полосы света, исходящие из глубины.

В тот же миг в километре от берега вынырнула огромная голова. Морского дракона.

– Фи-ига! – выдал я.

И сразу получил подзатыльник. Оказалось, что позади стоял отец.

– Нечего сквернословить, когда на нас все смотрят, – процедил он, но так, чтобы, кроме меня, этого никто не услышал.