– Плохо… трое могли полагаться лишь на свою защиту. Подождём их ещё пятнадцать минут, – Романов посмотрел на целительницу. – Что с нашим защитником?

– Резанная рана на правом боку и бедре, задета артерия и плохо срослась под регенератором. Колотая рана в левое лёгкое. В нём много крови. Стрижи видать попались особенно матёрые. Достаём из доспеха.

– Да я в порядке… крепкий… – рассеяно пробормотал Лазарев. – Надо держать защиту…

– Уже не надо, боец, поспи. Организуйте мне удобный стол, можно низкий. Покровский, нет, вы берегите резерв.

Кажется, я только что стал основным аномальным защитником. Среди выживших нашёлся геомант. Хотя я для стерильности всё же создал кристаллическую корку.

Никто больше так и не появился, только шум привлёк того самого «стрижа» – весьма уродливую птицу с серповидными крыльями как будто бы из металла. Причём предназначались они исключительно для атаки. Конусообразный клюв покрывала чудовищно плотная сила. Хотя на поверку это оказался скорее «хоботок».

Получив отпор, монстр попытался сбежать, но ему не позволили. Более того, пока ждали, пустили на ингредиенты.

– Считаю всех пропавших без вести погибшими, – с сожалением констатировал Романов. – Среди них нет опытных теневиков или мастеров скорости, и нам не повезло застать выброс.

Число потерь увеличилось с трёх до шести. Треть команды пала в самом начале из-за вмешательства Хины.

– Идём к оазису, – решил Травин. – Если кто-то из ветеранов выжил, то он направится туда. Нужно восстановить силы, пока ждём стража.

– Какого ещё стража? – поинтересовался я.

– Пятый уровень долго считался нижним, поскольку отсюда лишь один переход дальше, и он существует не постоянно. Возникает ровно в центре и его оберегает существо уровня император.

Я задумчиво постучал пальцами по бедру.

– Надо полагать, план экспедиции не включает самоубийство. А если всё же включает, то я голосую за пропуск пункта.

– Как вы… – возмутился Травин. Но его перебил смех Романова.

– Граф, право слово, я слышал, что вы законченный оптимист, смеющийся в лицо опасности, но вы превосходите все ожидания. Нет, убивать стража не обязательно. У нас есть план как отвлечь его. Да, уходим к оазису и почтим память павших. Их имена будут запечатлены в истории.

Алиса неплохо исцеляла. Хотя до Вивьен ей как до лун Альдарана. Лазареву влили литр восстанавливающего коктейля и наложили долговременный эффект ускорения метаболизма. Что помогло ему проснуться. Группа отправилась к месту, оказавшемуся пещерой в расщелине с токсичным озерцом из мерзкой слизи на дне.

Наружу выпустили небольшого дрона, управляемого через тончайшую оптоволоконную нить, изолированную от магического фона. Он позволил смотреть на происходящее на берегу у большого озера с островом в центре, на котором росла раскидистая ива с чёрным стволом и лазурными ветвями.

– Отдыхаем. Никифор, Алиса, на пару слов.

Спать не хотелось, я просто продолжил поглощение энергии, отдыхая от напряжения последних двух недель.

Алтайская Бездна определённо принесёт мне много интересного. Вернуться бы сюда одному, будучи ещё сильнее.

* * *

Группе преподнесли сюрприз. Спустя где-то часа два в расщелину стремительно влетел человек в несколько потрёпанном доспехе и врезался в пол нашей пещеры – Евгений Голицин, ранее считавшийся пропавшим.

– Вы… тут… слава богине. В небе стрижи… аккуратно…

– Алиса срочно! Должно быть повреждение души! Мишин, наблюдение! Стрижи сюда вряд ли сунутся, но он мог привести и других!

Голицин выжил: великолепный доспех и снаряжение спасли его. Но душу сильно повредило. Однако целительница не зря назвалась «универсальным лекарем» – она умела исцелять души. Травма не угрожала жизни, лишь снижала боеспособность, в отличие от более серьёзной проблемы.

– Внутри паразит. Судя по следам, он побывал в топях. Движется в брюшной полости, сильно повредил печень.

– Позвольте, – Мишин потеснил целительницу и положил руки на вздымающиеся кубики пресса. Засветились грязно-зелёные узоры. – Умри.

– Паразит прекратил движение, дальше я сама. Введите двести миллилитров гемо-раствора.

Девушка орудовала скальпелем и каким-то особым лазером, аккуратно выжигающим поражённую органику. Голицина спасли. Число потерь уменьшилось до пяти, монстры нас не побеспокоили.

* * *

Я продолжал понемногу поглощать энергию, читая с удобной наручной голограммы переданный мне файл справочника по трём последним уровням Алтайской Бездны. С одной стороны – такие вещи хотелось сначала увидеть самому. Магистр Ордена Равновесия жаждал исследований. Увы, я прекрасно понимаю, что это место по опасности затмевает те два случая нашей пропажи в Осколках.

Травин ничуть не преуменьшал опасность: вся эта реальность пронизана ей и бьёт из самых неожиданных мест.

Надо мной нависла женщина в сравнительно лёгком доспехе. Исцарапанном, с парой зарубок, видимо, от археев – Волконская. Её шлем полностью сложился в воротник, она смотрела на меня с каким-то странным презрением.

– Покровский… вам говорили, что вы похожи на отца?

– Не раз. А вам?

Глаз дёрнулся, но я не видел смысла быть вежливым с теми, кто так агрессивен на пустом месте.

– Твой род, щенок, принёс столько горя моей семье, сколько ты не можешь и вообразить. Тот день, когда вас втоптали в грязь, стал для меня праздником.

А чего она добивается? Просто высказывает угрозу? Не нарывается же на дуэль, как Корсаков, в самом-то деле!

– Что же, это вас не красит. А раньше прийти и высказать претензии моему отцу не позволила трусливая душонка?

Да, точно – это чистая, незамутнённая ненависть, которую подогревает мой успех. В мире встречается и такое, а женщины… порой эмоциональны. Но здесь профи и не посмеют меня атаковать, верно?

– Волконская, прекращайте. Это последнее предупреждение. Других не будет, – раздался голос Романова, сидящего в глубине расщелины.

На меня бросили испепеляющий взгляд и оставили в покое. Так понимаю, рана всё ещё была свежа. Возможно после возвращения она начнёт мешать мне каким-нибудь изощрённым способом. Раз не сделала этого раньше – скорее всего просто не могла, несмотря на громкую фамилию.

* * *

Судьба нам благоволила. Во всяком случае с моей точки зрения: ведь я не любил задержки. После прибытия Голицина прошло всего четыре часа привала. Все кто не выспался заранее, сейчас отдыхали. Я успел вдоволь пообщаться с командой. В основном с Мишиным, немного Потёмкиным, тем здоровяком, что носил тяжёлый и прожорливый генератор специального поля. Обычные светские беседы одарённых на миссии.

Романова заинтересовали мои трофеи, но ничего отнять не спешил. Ещё он хотел отправить Люмьера на разведку. Но котик пока спал и стабильно проходил преобразование, тратя где-то половину моей обычной генерации энергии.

Волконская иногда бросала колкости в мой адрес. Мне было бы плевать, но я играл роль и не оставался в долгу.

Однако теперь на экране, транслирующем картинку с дрона, зажглось белое свечение и возникло… нечто – покрытая рунами сфера с белым кругом, вокруг которой по орбите летали бело-голубые камни.

Над ивой появилось странное мерцание, должно быть – видимый переход.

– Страж появился! – воскликнул я.

– Начинаем! – объявил Романов. – На подготовку десять минут! Настоящее испытание начинается! Потёмкин, готовь приманку! Алиса, поднимай раненного! Следующей возможности можем прождать сутки!

– Рекомендую подождать, – вмешался Травин. – Мало ли что нас ждёт по ту сторону, а госпожа Звягина много часов подряд лечила Голицина.

– Нет. Демоны могли просчитаться и не сумели отправить нас в засаду. Но едва ли они положатся на то, что наша группа просто сгинет. Лучше уйти на шестой уровень. По крайней мере архидемон туда не сунется.

Окончательное решение принимал великий князь. Поэтому целительница накачалась стимуляторами и прервала оздоровительный сон.

За отведённый срок не уложились: раненный двигался слишком неловко, чтобы рисковать доверять управление полётом. К счастью, доспех тоже подлатали, и он работал исправно.

Короткий рывок привёл нас к тому самому озеру и Иве. Волконскую отправили вперёд с каким-то специфично фонящим устройством. Должно быть, схему отработали. Очень надеюсь, ведь существо уровня «император» внушило уважение и острое желание изучить его.

Сферу с белым глазом покрывали странные острые геометрические узоры – тончайшие, порой едва различимые. Каждый камень, летающий вокруг неё, пронизывала сила. Да и по экрану с дрона не было понятно масштаба, но эта сфера в диаметре метров пятнадцать!

Поначалу, обманка действительно отвлекла её. Но затем исполин резко повернулся к нам «глазом» белого пятна и словно зажёг прожектор.

– Демоны их побери! Да что же всё через задницу?! – в сердцах выругался Лазарев.

– Защищайте Алису! – приказал Романов. – В первую очередь её! Во вторую Покровского!

Честь какая. Впрочем, без сильной защиты от аномалий тут делать просто нечего.

Какой-то части меня было интересно, как именно атакует сфера. Но эффект оказался радикально иным – включился ментальный контакт.

«Осборн… забери… прекрати… помогу… если выживешь… второй шаг к бессмертию и становлению… клянусь… смертной».

Обрывистый надрывный голос говорил на моём родном языке. Обратился по имени, хотя я не ощущал вторжения. Его владелица знала меня.

Он сменился равнодушным, бесчувственным голосом голема.

«Система безопасности отключена. Субъект и его группа могут пройти на уровень восхождения к трансцендентности».

Страж отлетел назад, уходя с пути.

– Что оно делает?! – крикнула Волконская.

– Не знаю! Он никогда так себя не вёл! – ответил Травин. – Господин, приказы? Рекомендую разобраться в ситуации!

– Нет, оно даёт нам пройти. Значит есть причины! Мы не знаем степень разумности. Вперёд!

Романов не сбавлял скорости и нырнул первым. Я влетел следом за ним, погрузившись в кромешную тьму. Доспех подал сигнал об опасности столкновения и включил аварийное торможение, резко дёрнув меня.

Когда режим зрения визора переключился в ночной, я увидел, что мы находимся в извилистой пещере, оплетённой голубыми побегами, тянущимися от перехода.

На канале раздалось несколько болезненных стонов.

– Чёртова аномалия… как же больно… – простонал кто-то.

– Скоро… пройдёт… – ответил Романов.

Я перепроверил Власть Порядка – поле работало исправно и накрывала всех. Однако действующая здесь магия превосходила способности блокировки техники: её исполнило существо намного сильнее меня. И… не составило труда понять, что именно её назвали «эрозивным искажением».

Хина… это твои игры? Потому что в такие совпадения я не верю. Этот мир… пытался перестроить людей – превратить их в существ чистой магии и духовной силы. Да только я давно прошёл этот этап.

Глава 3. За гранью мироздания

Вся группа остановилась в пещере и какое-то время просто стояла на месте, борясь с неприятным эффектом этого уровня.

Я получил время осмыслить произошедшее. После ментального контакта меня пропустили. Более того – меня узнали! И сделала это… Сариэль? Ещё не обезумевшая часть? Или это кто-то другой?

Шестой уровень Алтайской Бездны грубо пытался развить духовный потенциал людей. При этом накладывал ограничения на очень сильных магов. Они тут вроде как просто проваливались сквозь пространство. Оно, кстати, жутко нестабильное.

Интересно, что случится, если применить замкнутое отражение?

– Нужно… дойти до безопасного места и отдохнуть, – прохрипел Травин. – Что скажет Видящая? Куда нам двигаться?

– Наверное… туда, – Алису тоже не скрутило, и она показала на проход… к которому толкали и мои ощущения. Мир как будто говорил «тебе не нужно здесь задерживаться, иди туда».