Алексей Войд: Неоэптика

Пролог

Свинцово-серое небо висело над головой. В воздухе стояла неприятная прохлада. Вокруг мелькали мокрые ветви деревьев и грязные листья. Вода разлеталась каплями в стороны от стремительного движения. Время шло, и появилось какое-то осознание происходящего. Медленно возвращались зрение и слух. Звуки становились чётче, картинка перед глазами приобретала естественный вид. В такие мгновения каждая секунда тянется бесконечно долго. Происходящее воспринималось фрагментами, невозможно было вспомнить события последних минут. Непонятно, как он оказался на грунтовой дороге – вяло переставляя ноги, пошатываясь, двигаясь бегом вперёд.

Обстановка казалась знакомой и одновременно какой-то чужой. Он был уверен, что знает это место, но будто видел его впервые. Достигнув наконец своей цели, человек опустился на землю, отчаянно склонив голову и прислонившись спиной к большому железному люку, слегка выступающему над землёй. Человек не был уверен, что люк вообще сделан из железа, зато хорошо понимал – такие запорные устройства открываются лишь изнутри.

Звон в ушах не прекращался. Коммутатор на левой руке вместо времени показывал обратный отсчёт каких-то цифр. Человек осмотрелся. Пасмурная погода нагоняла уныние и тоску. Повсюду торчали разрушенные бетонные строения, укутанные мелкой пылью, которая падала с неба сгустками грязи, похожими на снег, вперемешку с редкими каплями дождя. Безымянный человек поймал один из летящих комков рукой и стал внимательно его рассматривать.

В его голове кружилось множество вопросов. В какой-то момент воспоминания нахлынули яркими вспышками фрагментов прошлой жизни. Словно кусочки мозаики, вывалившиеся из коробки, на которых изображены лишь детали какого-то неясного рисунка. Так он просидел несколько часов на одном месте, закрыв глаза, погружённый в собственные мысли. Затем, совершенно неожиданно для самого себя, в его памяти начали всплывать обрывки страшных и даже жутких видений, каких-то фраз, желаний… Всё это казалось невероятно пугающим и одновременно абсолютно реальным, вызывая сильное беспокойство. Сердце забилось чаще, а спустя минуту его удары начали отчётливо отстукивать в ушах. Последняя картина возникла особенно ясно. Человек увидел себя внутри некоего летательного аппарата. Кругом всё переворачивалось и вращалось вверх тормашками. Центробежная сила прижала его к борту так сильно, что шевельнуться оказалось невозможно. Скорость продолжала неумолимо расти. Даже поднять руку перед собой было нельзя, а сквозь смотровые иллюминаторы виднелся стремительно приближающийся земной ландшафт. После, всё померкло, оставив после себя ощущение ужаса неизбежного столкновения и невыносимую головную боль, лишившую его сознания.

Спустя некоторое время он снова очнулся. По ощущениям стало гораздо лучше, чем раньше, но всё равно оставался нездоровый озноб. Нужно было что-то делать, понять, где он находится и что произошло. Осмотревшись вокруг, его внимание привлекла одна странность. На окраине этого разрушенного населённого пункта травяной покров на лугу перед зарослями деревьев был чётко разделён границей. До неё росла самая обычная зелень, ничем не примечательная, но сразу за чертой этой границы растения выглядели совершенно неестественно. Они закручивались в причудливые спирали всевозможных форм, окрашивались яркими цветами, словно попали сюда с иной планеты. Человек подошёл ближе, чтобы получше разглядеть их. Деревья впереди также претерпели какие-то изменения. Недолго думая, он двинулся дальше, направляясь прямо к зарослям. По дороге ему попался длинный ряд табличек, вкопанных в землю и почти скрытых под инопланетной растительностью, которые казались куда менее любопытными, чем деревья впереди.

Наконец, добравшись до зарослей и сделав несколько больших шагов вглубь лесного мрака, беспамятный человек замер в оцепенении, двигая только глазами, стараясь рассмотреть всё как можно лучше и при этом не привлечь к себе внимание.

Вокруг царила беспокойная мрачная атмосфера. В воздухе стоял едкий химический запах. Все деревья были обвиты загадочными пульсирующими шлангами, похожими на вены. Из-под коры в некоторых местах ствола надувались и сдувались полупрозрачные пузыри, прокачивая какую-то тёмно-коричневую жидкость. Которая с брызгами иногда вырывалась наружу через трещины в стволе и на ветвях. Надувающиеся пузыри наполняли лесной массив какофонией звуков кваканья. Листья на деревьях были такие же необычные, как и трава на лугу. Ветки сами шевелились и изгибались в разные стороны. Из земли то и дело высовывались тонкие щупальца, а на голову периодически летели капли этого загадочного коричневого вещества. Но самое пугающее было в том, что на ветвях почти всех деревьев висели очень большие полупрозрачные мешки, покрытые россыпью коричневых вен. Было видно, что внутри мешков вызревали какие-то существа, похожие на уродливую собаку. Существа находились в позе эмбриона, лишь изредка подёргиваясь.

Услышав треск вдали, этот человек, без раздумий, рванул обратно со всех ног. Добежав до ряда табличек, он начал очищать одну из них от травы, чтобы прочесть надпись. Всё это время трава пыталась обвить ему руки, мешая работе, но это его не остановило, и вскоре надпись была различима: «Опасно! Заражение». По всей видимости, область этого заражения сильно выросла с тех пор, как таблички были установлены.

Не задерживаясь, человек продолжил бежать в более безопасном, как ему казалось, направлении. Преодолевая разрушенные строения и ямы на дороге, он выбежал к большому озеру. Там на берегу вдали виднелся силуэт в белой одежде, стоящий лицом к воде. Беспамятный человек обрадовался, что встретил кого-то ещё, и бегом направился к нему навстречу, крича по пути:

– Извините, не могли бы вы мне помочь!

Добежав до силуэта, запыхавшимся голосом добавил:

– Со мной что-то случилось, я заблудился и ничего не помню…

Силуэт на берегу обернулся, чтобы рассмотреть побеспокоившего его путника. Увиденное весьма удивило этого человека. Из-за плохого самочувствия издалека он не разглядел, что именно стояло возле берега. То, что казалось белой одеждой, на самом деле было металлическим экзоскелетом, покрашенным белой краской. Перед ним предстал самый настоящий робот, нацеливший на него десятки линз и сенсоров, заменявших ему голову.

– Здравствуйте, сэр! Расскажите, что произошло, возможно, я действительно смогу вам помочь.

– Ого, ты робот! – удивился беспамятный человек.

– Да, это так. Я универсальная автономная машина, снабжённая искусственным интеллектом, который по своей производительности не уступает, а даже превосходит человеческий. Поэтому я с уверенностью могу заявить, что способен вам помочь, но для этого мне нужно знать, что же с вами произошло. Расскажите мне, – прогремел робот синтезированным голосом.

Немного замешкавшись, человек медленно начал говорить:

– Я сам точно не знаю, я очнулся там, – он махнул рукой в сторону, откуда прибежал, – я ничего не помню, как попал сюда и где я. Ещё мне как-то нездоровится, болит голова, звенит в ушах, я периодически теряю сознание…

– Хорошо, сэр, для начала скажите, как вас зовут, – поинтересовался робот.

– Меня зовут… Не… Ни… – от попыток вспомнить своё имя головная боль усилилась, человек зажмурился и добавил:

– Э-э-м-м, не могу вспомнить…

– Я, кажется, знаю, что с вами происходит. Сэр, у вас весь мозг обвит какими-то нитями, возможно, это неизвестный науке паразит… – добавил робот и через пару секунд продолжил:

– А нет, не паразит, вижу, что все нити выходят из некоего технического устройства, напоминающего микрочип. Подумать только, кто бы мог с вами такое сделать, как и зачем… В моей базе данных нет информации о подобных технологиях и их имплантации человеку.

– Как ты это увидел? – поинтересовался приходящий в себя человек.

– В моём арсенале есть множество сенсоров, я могу видеть сквозь стены и то, что находится внутри предметов. Также видеть в инфракрасном, тепловом и других режимах зрения, и на очень большом расстоянии.

– И ты видел, как я к тебе бежал? – настороженно спросил человек.

– Конечно, сэр! Я заметил вас ещё, когда вы вылезали из-под руин, перегородивших дорогу. Вы мне показались очень интересным, поэтому я ждал, пока вы приблизитесь.

Услышав это, человек прищурил глаза и стал всматриваться в десятки линз, направленных на него. Они казались пустыми стекляшками, но эта машина получала с помощью них огромное количество информации. Обдумывая всё это, в мыслях невольно крутился вопрос: «Зачем этому роботу такое мощное оборудование?»

– Сэр, а что с вашими глазами? У людей не бывает такой расцветки радужной оболочки. – После короткой паузы заговорил робот.

– Сейчас же кто хочет, может сделать себе какую угодно радужную оболочку, что тут странного? Было бы желание и деньги…

– Не могу с вами согласиться, сэр, подобные технологии мне неизвестны, если только вы не говорите о контактных линзах или татуировках на глазном яблоке, но у вас нет ничего из этого.

– Сэр, а это устройство на вашей руке, – продолжил робот, – что это?

– Не понимаю, почему ты и этого не знаешь, – с каким-то недовольством начал отвечать человек, – такие устройства есть у каждого… Это же коммутатор, средство связи, ручной компьютер, как ещё тебе объяснить… Но мой, похоже, сломался, не ловит сигнал от спутников и вместо времени показывает какой-то обратный отсчёт…

– Я понял, сэр, это смартфон, только с необычным креплением на руку.

– Коммутатор так никто не называет. – нахмурился человек.

– Не могу с вами согласиться, сэр. Хочу заметить, что цифры на дисплее вашего устройства дойдут до нуля через два месяца, двенадцать дней, девять часов, тридцать две минуты и сорок одну секунду. – сказал робот.

– Хм… Слушай, – с какой-то усталостью и задумчивостью начал говорить человек, – идя сюда, я видел по пути странное место… Там на лугу растёт очень необычная трава, с деревьями что-то не так, на их ветвях вызревают какие-то существа в мешках. Вдоль этого места вбиты в землю таблички с надписью «заражение». Что это? Не знаешь?

– Сэр, вы заходили в эту зону? Прикасались там к чему-либо? – поинтересовался робот.

– Да-а-а. Заходил и прикасался, – протяжно и настороженно, с тревогой ответил человек.

– Это очень странно, сэр, что вам удалось выйти оттуда целым и невредимым. Ни одно живое существо, попавшее в зону заражения, не может вернуться из этой зоны в своём первоначальном виде. Люди, случайно зашедшие туда, либо потом умирали странной смертью, либо превращались в нечто иное… Но с вами как будто ничего не происходит, интересно, почему?

– Потому что я и есть заражение! – раздался громкий и строгий голос в голове человека, вызвав снова сильную боль, заставив его взяться за голову, скукожиться и закричать. Робот смотрел на это спокойно, без каких-либо движений и реакции, оставаясь на месте. Дождавшись, когда у человека закончится приступ, робот продолжил:

– Сэр, я сравнил вашу биометрию со всеми знакомыми мне людьми и нашёл одно наилучшее совпадение, но я пока воздержусь от каких-либо комментариев, потому что даже мне это кажется невероятным. Такие вещи нужно хорошо проверить, прежде чем оглашать.

Начиная приходить в себя, человек с большим трудом и хриплым голосом спросил:

– С кем у меня там ещё совпадение? И откуда взялось это заражение? Расскажи мне…