– Элла, вы будете удивлены, насколько полезны и важны некоторые сведения для полноты картины. Будьте добры, продолжайте. Как проходила учеба?

Дело в том, что наша беседа должна была происходить целиком под моим контролем.

– Вполне нормально, – неохотно ответила Элла. Хотя за этим крылось что-то еще. – Я ходила на занятия, иногда посещала вечеринки, хотя там ничего серьезного не происходило. Я не очень интересовалась этой стороной студенческой жизни. Просто так было принято.

Кажется, я поняла, почему Элла столь неохотно говорит об этом.

Она никогда не была в центре внимания. Не привыкла к тому, чтобы ее слушали. И вот теперь ее наконец услышали.

– Вы неохотно ходили в колледж?

Элла покачала головой:

– Нет, скорее это была некая рутина. Я просто знала, что должна это делать.

– А историю вы выбрали самостоятельно?

Последовала пауза, но не настолько длинная, чтобы я могла заподозрить ее во лжи.

– Да, сама. В школе я очень любила этот предмет.

– А в колледже у вас были какие-нибудь отношения?

– Ничего серьезного. Я ведь сказала, что меня это не слишком интересовало.

Сказала уже не один раз, подумала я. Что наводило на мысль: это был не ее выбор. Элла, несомненно, привлекательна, но ей лишь немного за двадцать, а мне все женщины в этом возрасте кажутся свежими и красивыми. Им ведь не приходится мыть ванную в три часа ночи, потому что у Оливии ночью расстроился желудок и она «украсила» там плитку.

Элла стала рассматривать фотографию на моем столе. Это была единственная личная вещь в моем кабинете. Я не убрала ее перед приходом клиентки, в чем мысленно себя упрекнула, но виду не подала.

Я старалась убирать все, что отвлекало бы клиентов от нашей беседы.

– После окончания колледжа вы сразу начали работать?

– Да, – ответила Элла, отводя взгляд от стола. Теперь она снова смотрела на меня. – Я не хотела уезжать домой и решила остаться в этом штате. Во время учебы я работала в ресторане рядом с кампусом и скопила немного денег. Сначала я поселилась в Нью-Хейвене, а потом перебралась сюда.

– Как давно вы трудитесь на вашем теперешнем месте работы?

Теперь ее раздражение стало очевидным. Она была недовольна тем, что я игнорировала причину ее визита сюда, – а она пришла, чтобы облегчить душу, и хотела, чтобы ее восприняли серьезно. А я слишком сосредоточилась на частностях.

– Мы можем поговорить о том, что я совершила?

– Мы можем поговорить о чем вы хотите, Элла.

Она кивнула:

– Отлично. Это то, о чем я действительно хочу говорить. Я не собираюсь терять время на пустяки. Дайте мне сказать о том, что я сделала. Прошу вас.

– Продолжайте, – отозвалась я, чуть откидываясь на спинку кресла. – Я здесь для того, чтобы вы могли выговориться.

– Хорошо.

И Элла начала рассказывать свою историю.

Она показалась мне слишком знакомой.

Слишком правдоподобной.

И так похожей на мою собственную.

Глава 4

Какое-то время было слышно только тиканье настенных часов. Светло-серые и совершенно безликие, они появились в моем кабинете сравнительно недавно. В основном потому, что они напоминали клиентам о времени, когда те становились уж слишком разговорчивыми.

Мне нравится моя работа. Но далеко не всегда.

Я старалась слушать Эллу, однако мое сердце билось так сильно, что почти заглушало ее голос.

– Я встретила его в баре. В этом не было ничего необычного. В интернете я знакомиться не люблю. Мне как-то неловко, потому что мужчины используют сайты знакомств не для серьезных отношений, а как средство найти подружку на ночь. Мимолетная связь, которая ни к чему не обязывает. Это не для меня. Так вот, я пришла в бар с парой подружек. А этот парень стоял у барной стойки с двумя стаканами в руках и, повернувшись, наткнулся на меня. Мое платье он облил несильно, но так долго извинялся, что мне стало смешно. Иногда я думаю, что могла бы зайти в бар на несколько секунд позже. Или вместо него у стойки стоял бы кто-нибудь другой. Возможно, тогда бы я не сидела тут перед вами.

Голос Эллы слегка изменился. Казалось, эту историю она готовилась рассказать всю жизнь и прокручивала в голове множество раз. Словно репетировала.

Забыв о своем профессионализме, я сидела как перед телевизором, с нетерпением ожидая, чем закончится история.

– Мы начали болтать. Ничего серьезного, просто немного рассказали о себе: кто мы такие и чем занимаемся. Он был в баре с друзьями, они сидели в другом конце зала, но он не спешил к ним возвращаться. Время от времени к стойке подходил кто-нибудь из его или моей компании, чтобы заказать еще по стаканчику. Но мы просто прилипли друг к другу. Наверно, это и называют любовью с первого взгляда.

– Очень мило, – заметила я, обретая голос.

Мне не терпелось услышать, что же было дальше.

– Я знаю, это звучит надуманно. Как в романтической комедии или в чем-то подобном. В жизни так никогда не происходит, но с нами это произошло. Словно Вселенная свела нас вместе, чтобы мы болтали, смеялись и наслаждались обществом друг друга. Для меня это было так необычно и так увлекательно.

Мне знакомо это чувство. Даже слишком хорошо. На меня нахлынули воспоминания о прежних временах и другой жизни.

Сейчас Джек – предел моих мечтаний. Я была просто счастлива найти такого человека. И благодарна судьбе. Временами я, конечно, перебирала виртуальную картотеку своих прежних увлечений, но только чтобы позабавиться. И ничего больше.

Мне просто повезло с ним.

Так было сейчас.

Однако много лет назад я встретила в баре другого человека. И, как Элла, влюбилась в него с первого взгляда. Тем временем она продолжала:

– Мы проговорили несколько часов, пока не закрылся бар. Наши друзья ушли без нас. Он пошел меня провожать, но ко мне не зашел, хотя я его и пригласила. Сказал, что еще не время и он хочет снова увидеться со мной. Но это должно быть настоящее свидание, где все пройдет как положено. Мы обменялись номерами телефонов, и я поднялась в свою квартиру с ощущением, что встретила «своего единственного».

Бросив на меня взгляд украдкой, Элла медленно покачала головой.

– Конечно, это звучит смешно. Случайное знакомство, а я уже вообразила счастливую совместную жизнь. Но он вызвал у меня именно такое чувство. Словно я была единственной и неповторимой, которую он искал всю жизнь.

Это чувство мне тоже знакомо. Начало отношений, любовный трепет, предчувствие жизненных перемен.

В тот момент я еще не знала, что Элла описывает мои ощущения. Мою собственную жизнь восемнадцать лет назад.

– Продолжайте, Элла, – сказала я, кладя ногу на ногу. – У вас прекрасно получается.

Она чуть заметно улыбнулась.

– Мы встретились уже на следующий вечер. В итальянском ресторане, потому что накануне говорили о своей любви к итальянской кухне. Провели там несколько часов, непрерывно разговаривая. Но вопросы задавал в основном он. Если же спрашивала я, он ограничивался кратким ответом и опять переводил беседу на меня. Я рассказала ему о своей семье, друзьях, работе и планах на будущее. Все обо всем. Какие шоу я смотрю и как люблю старое телевидение. Как сохраняю театральные программки и все такое прочее. Никогда раньше со мной такого не было.

Украдкой взглянув на часы на стене, я убедилась, что мы уже потратили половину отведенного времени.

– Всегда льстит, когда тобой интересуются. И не стоит этого стесняться.

– А я и не стесняюсь, – бросила Элла, резко поворачиваясь ко мне. – Это совсем не то, что я чувствую.

– Извините, – бесстрастно произнесла я, размышляя, когда же она перейдет к самому важному. – Возможно, я неточно выразилась.

Элла покачала головой:

– Ничего страшного. Мне просто не хочется, чтобы вы считали меня бедной маленькой девочкой, которая не понимает, что происходит. Это не мой вариант. Я прекрасно понимала, что совершаю.

Я внимательно присмотрелась к ней. Сжав вновь руки, она принялась их чуть заметно массировать, словно пытаясь оживить. Ногти у нее выглядели безупречно. Покрытые ярко-красным лаком, они казались обагренными кровью. У меня тоже был такой лак, но я им уже давно не пользовалась и спрятала пузырек подальше. Весьма подходящий цвет для шокирующих признаний.

– На следующем свидании мы уже переспали друг с другом, – продолжала Элла почти шепотом. Холодно и бесстрастно, но чуть виновато. – Это было… потрясающе. Казалось, он знал мое тело еще до нашей встречи. Ничего подобного я раньше не испытывала – ни с кем и никогда. Это было какое-то неземное блаженство. Ни один из моих прежних партнеров не мог с ним сравниться.

Я чуть нахмурилась. Теперь, когда она описывала первый секс с этим парнем, это уже не звучало столь заученно, как вначале, и не походило на пересказ кинофильма. Разницу я почувствовала только сейчас, но постаралась прогнать это ощущение.

– С того момента мы были неразлучны, – продолжала Элла, смахнув со щеки невидимую слезинку. Голос ее стал немного глуше. – Следующим вечером он опять пришел ко мне и больше не уходил. Однажды я заметила, что он принес с собой какой-то порошок. Но мне было уже все равно. Я была счастлива. Счастлива тем, что кто-то наконец… заметил меня, если можно так выразиться. Мы засиживались допоздна и говорили, говорили, говорили. Смотрели телевизор, всякие шоу и кинофильмы. Он мог быть и серьезным, и легкомысленным. Мог с видом знатока обсуждать любую тему. Похоже, он знал все и обо всем. Узнав любые новости, он мог долго их обсуждать. Например, если я находила что-то интересное в микроблогах или на фотоплатформе и делилась с ним, ему уже все было известно, и по любому вопросу он имел собственное мнение. Вы представляете?

Да, я представляла. Когда-то давно я знала такого человека. Это было до микроблогов и социальных сетей, «Майспейс» еще только проклюнулся, и все это заменял телевизор.

Но оказалось, что он не так умен и образован, как мне представилось при первом знакомстве. Фасад постепенно покрывался трещинами – особенно в присутствии других. Тех, кто не ловил с восторгом каждое его слово, как я.

Однако было уже поздно.

– Мои друзья либо восхищались им, либо просто ненавидели. Он был из тех, кто вызывает у людей противоречивые чувства. Тех, кто любил его, он всячески приближал к себе, наслаждаясь их обществом. Тех же, кто его терпеть не мог, не смеялся над его шутками и не слушал его историй, он отпугивал, и я их теряла. Они просто куда-то исчезали.

– Мы можем прерваться в любую минуту, Элла, – заметила я, когда она замолчала и запустила руки в волосы. Она пыталась сохранить уверенность, но напряжение было слишком велико. – Вы сами можете задавать темп.

– Я в порядке. Мне это вполне по силам, – возразила Элла с мимолетной улыбкой. – Возможно, я сознавала, что он не совсем тот, кого я вообразила, но все зашло слишком далеко. Я влюбилась в него по уши. До этого у меня уже были романы, однако ничего подобного я не испытывала. Он поглотил меня целиком. Я постоянно думала о нем – где он, чем занимается, с кем проводит время. И вовсе не потому, что я была озабочена тем, что он делает за моей спиной. Просто я ревновала его к любому, кто с ним общается в то время, когда он не со мной. Понимаю, как глупо это звучит, но…

– Вовсе нет, Элла. Это ваша жизнь, – мягко остановила ее я.

– Да, моя, – со вздохом согласилась Элла. – Это было очень сильное чувство, причем с самого начала. И я хотела бы это подчеркнуть. Я вела себя как глупая девчонка, ведь я его совсем не знала, правда? Даже после нескольких недель близких отношений. Несмотря на то что я безумно любила его и уже строила планы на будущее, мне практически ничего не было о нем известно.

Элла замолчала, и я терпеливо ждала, когда она снова заговорит. Я была уверена, что ей есть что сказать. Ведь все это когда-то происходило и со мной.