Я выбрал «нюхача», зомби, которые могли собирать орду.

Эдрик отправился на разведку к «Калигайахану» и передал по рации тревожное сообщение: «Отель! Беда! Кровь!»

Мы помчались туда и по дороге встретили процессию людей Папаши – джип, квадроциклы и гольф-кар с пленниками. Поняли, что часть жителей увезли в рабство, остальных убили. В отеле обнаружилось семнадцать трупов, включая детей. Семеныч и Анри пытались защитить остальных, но шансов не было.

На крыше нашли Вику, которая пыталась спасти смертельно раненного Рамиза. У него в животе была дыра, активность упала до 2 %. Я дал ему «Таблетку полного исцеления», купленную накануне, – она не только спасла его, но и сделала претендентом 1-го уровня.

Рамиз и Вика рассказали про нападение: люди Папаши сначала пришли «с миром», принесли подарки, расспрашивали про нас. Когда община отказалась нас выдать, началась резня. Волошин и Бергман действовали независимо, соревнуясь за какой-то ценный предмет, украденный у Папаши, – тот самый контейнер. Волошин разбил ребенку голову о стену – это и спровоцировало Рамиза попытаться дать отпор.

На электростанции мы устроили военный совет. Я рассказал Вике и Рамизу про систему жнецов, чистильщиков и претендентов. Прояснилась история с Эндрюсом Брауном – двухметровым чистильщиком-африканцем, который спасал людей, но был жестоким деспотом. Община убила его толпой, из-за чего статус чистильщика никому не передался.

Сергеич устроил допрос Вике и Рамизу, подозревая их в краже уровней. Но реакции обоих были искренними: они забыли о своих достижениях, как будто их память затуманили. Я объяснил, что «вор уровней» мог заставлять людей подчиняться его воле.

Рамиз требовал мести за убитых детей. Я намекнул и на возможность победить Папашу. Решили готовиться к битве: Сергеич займется техникой, остальные будут прокачиваться, а я пойду на разведку к лагерю Папаши.

Отправился я один, оставив Кроша. Взял только тесак, воду и рацию. По пути привел к электростанции еще одного зомби-амбала для тренировки друзей. Добрался до поворота на «Маглаяг», спрятал самокат и пошел пешком вдоль моря, чтобы избежать засад.

Путь оказался труднее ожидаемого: пришлось ползти через джунгли, потом идти по пляжу среди крабов. Внезапно я услышал голоса и спрятался в корнях деревьев. Из-за мыса появились трое филиппинцев с ведрами, за ними – моя бывшая жена Карина с хлыстом, Лиза и долбаный «гуру» Еремей Кукушкин с дробовиком. Это как раз тот мужик, что увел мою жену.

Я пришел в ярость, увидев, как мои бывшие спутники приспособились к жизни при Папаше. Карина стала претендентом 8-го уровня, Еремей – 10-го, причем «гуру» разгуливал с оружием. Пока я думал, как их атаковать, огромный краб побежал к моему укрытию, а за ним – Карина.

Она заметила меня, но никак не выдала этого. Напротив, даже попыталась отвлечь Еремея, сказав, что увидела змею. Когда «гуру» все же подошел к моему убежищу, Карина взяла хлыст и приготовилась напасть на него, явно пытаясь мне помочь.

Активировав «Ярость», я атаковал Еремея. В схватке Карина хлестнула Еремея, отвлекая его, но сама получила ранение, когда тот выстрелил. Я воспользовался замешательством Кукушкина и зарубил его тесаком.

После окончания «Ярости» обнаружилось шокирующее: Еремей был не претендентом, он стал обычной одушевленной оболочкой – его обнулили у меня на глазах!

Искать «вора уровней» долго не пришлось: им оказалась Лиза. Она раскрыла свою истинную природу – контролер 0-го уровня, особый класс, появившийся после убийства Эндрюса. Ее задача – следить за балансом чистильщиков в локации и создавать новых при необходимости. Правда, в рамках лимита на локацию.

Лиза объяснила свои способности: она может отбирать уровни у претендентов и накапливать их как универсальные кредиты, чтобы потом передать чистильщику, которого создаст. Также может влиять на сознание людей, они невольно улавливают ее желания и следуют им, но эффект непреднамеренный.

Рана у Карины была сквозная. Бывшая жена умоляла не бросать ее, признавая ошибки и предательство. Рассказала, что в лагере Папаши ей пришлось несладко, и теперь она готова на все, чтобы остаться с людьми, а не быть подстилкой тирана.

Лиза же раскрыла неизвестную мне ранее информацию о Третьей волне Жатвы: в нее попадут не только чистильщики с 999 кредитами, но и их кланы. Чистильщик может создать свой клан, если найдет себе контролера, и набрать до десяти претендентов на каждый уровень.

Рассказав все это, она предложила мне взять ее своим контролером.

Глава 1. Единственный достойный кандидат

Лиза, сделав мне предложение, замерла. Карина у ее ног пошевелилась, и тогда я жестом предложил контролеру отойти подальше. Наш разговор затрагивал такие вещи, что свидетеля лучше потом скормить зомби, чем постоянно остерегаться того, что правда всплывет наружу.

– Нет, – ответил я Лизе, когда мы удалились метров на двадцать. – Я не хочу, чтобы меня кто-то контролировал.

Может, она и сейчас внушает, капает на мозги, и я понемногу теряю себя?

– Это усилит обоих… – задумчиво проговорила она. – Уверена, что так и будет.

– Не сомневаюсь, учитывая, что у тебя до сих пор нулевой уровень, – сказал я. – Если ты, конечно, не маскируешь его. Наверное, ты сможешь передать мне свои универсальные кредиты. Сколько их у тебя, кстати?

Я сомневался, что много. Первые уровни чистильщика стоят всего ничего, что уж говорить о претендентах.

– Восемьсот одиннадцать, – ответила Лиза, чуть поколебавшись. – Это много?

– Хватит уровней на пять-шесть чистильщика, если я верно понял ценообразование системы.

– Тогда почему ты отказываешься? – нервно потеребив огненную прядь, удивилась девушка.

– Потому что я тебя совсем не знаю. И ты мне не все рассказываешь. А еще я без понятия, что у тебя за класс и в чем смысл. Ну и, в конце концов, если ты промываешь мозги, обнуляя претендентов, черт тебя знает, что станет со мной. Превращусь в послушную собачонку?

– Отговорки, – помрачнела она. – Просто скажи, что ты меня боишься. Трус.

– А ты лгунья. У тебя была своя община, и ты легко могла выбрать подходящего кандидата из своих. Прокачать его, манипулировать. Но ты якобы боялась, что он станет как Эндрюс. Потом ты могла предложить союз Папаше. А что? С ним шансы попасть в Третью волну явно высокие. Но и он тебя не устроил. Зато устроил я? Ну-ну.

Я бросил взгляд на Карину. Она пришла в себя и сейчас, постанывая, искала нас.

Уже собирался позвать ее, но меня опередил звук – в кустах прямо возле Карины раздался тихий, но внятный шорох. Она подняла голову и встревоженно напряглась, вглядываясь в заросли.

– Кто там?

Кусты рядом с ней зашевелились, до меня донесся шорох. Я чисто инстинктивно вскинул шотган и лишь потом сообразил, что стрелять умею чисто теоретически. Сто пудов, задену и Карину. Да и в кого целиться?

Так что дальше я действовал рефлекторно: скинул с плеча бесполезный дробовик, чтобы не мешал движениям, и рванул к девушке, доставая из-за ремня проверенный тесак.

Уже прыжками преодолевал последние метры, когда из зарослей выскользнуло что-то… какая-то… неведомая хрень.

Бездушный, но необычный, похожий на гусеницу. Вместо рук – жалкие культи, а вместо ног какой-то раздувшийся кроваво-мясной мешок. Двигался бездушный быстро – извиваясь, перекатываясь, подгребая под себя обрубки.

Ползун 6-го уровня

Эволюционирующая активная опустевшая оболочка: 100 %.

Доли секунды я потерял: сначала ошеломленный видом зомби, потом – всплывшей системкой.

И не успел. Громко прошипев: «Хх-ха-а-а», – тварь распахнула пасть, и оттуда вырвался длинный язык со странным концом, напоминавшим гарпун. Хлестнув в воздухе, он вошел Карине прямо в бок – другой, не тот, что был подстрелен. Девушка вскрикнула и дернулась, как кукла на тросе, когда тварь потащила ее к себе.

– Песец! – вырвалось из меня.

Я прыгнул, стиснув рукоять тесака, готовый одним ударом рассечь язык.

И в этот момент прогремел выстрел.

Громкий, короткий, с сухим хлопком и последующим визгом. Словно ткань реальности разорвалась на части.

Я замер. Оборванный конец чудовищного языка продолжал торчать в боку Карины, сама она осталась лежать на месте. Ползун выдал сдавленный звук, всхлип – и наступила тишина.

К нам приблизилась Лиза с дробовиком в руках, он был опущен. Только тогда я понял, что произошло.

– Ты… – начал я, но вспомнил кое-что из теории и спросил: – Взяла с поправкой на разброс?

Она кивнула. Без гордости. Просто как факт.

– Зря патрон потратила, – заметил я. – У меня все было под контролем.

– Я не телепат, – ответила Лиза. – Ты первого уровня, эта дрянь – шестого. Сделала лучшее при имеющейся информации.

Подумав, я признал ее правоту:

– Спасибо.

Когда я наклонился рассмотреть рану Карины и выдернуть язык твари, Лиза потребовала:

– Не трогай! Я сама посмотрю рану. – И вернула мне дробовик.

Карина была жива, просто потеряла сознание. Тонкий кончик языка впился ей под ребро. Немудрено, что она отключилась – боль была дикой.

Я посмотрел на тушу ползуна. На обрубки конечностей, змеевидное туловище, изрешеченную черепушку, растекшийся лужей слизи кровавый мешок. С такой ущербной конституцией все, что остается, – затаиться в кустах и цепляться к жертве именно так. Иначе никого не догонишь.

– Рана проникающая, но неглубокая, органы не задеты, – сказала Лиза, осторожно выдергивая конец языка ползуна. – Легкое кровотечение, нестрашно… для претендента ее уровня.

Она поднялась, вытерла об одежду руки. Ее быстрые решительные действия, реакция, хладнокровие – все это, конечно, впечатляло. Иметь рядом такого напарника… Да, это не Макс и даже не Сергеич. Совсем другой уровень.

– Ну что тогда решим, Денис? Не хочешь брать меня в свои контролеры…

– Ты не ответила на мои вопросы, – перебил я.

– Про общину «Кали» и Папашу? В отеле я и правда боялась чистильщиков. Решила, что выживем и без них. А Папаша и его люди… – Ее передернуло. – Нет, Денис, лучше сдохнуть, чем служить таким.

– То есть я – твой избранник? – криво ухмыльнулся я.

– Скорее, единственный достойный кандидат, – абсолютно серьезно ответила Лиза.

– Хорошо, тогда у меня для тебя испытание. Справишься – вернемся к разговору о клане. Нет – нет.

– Говори.

– Мы плохо прокачаны… благодаря некоторым. Эдрик, Рамиз, Вика – полагаю, ты их не раз обнуляла. Макс и Сергеич – их тоже качать и качать…

– Извини, если лезу не в свое дело, – перебила Лиза. – А ты почему такой маленький?

– Ты права, это не твое дело.

– Судя по тебе, ты знаешь, что делаешь, так что советовать ничего не буду.

– Так вот, – продолжил я свои мысли, – у нас есть козыри, благодаря которым мы можем уничтожить Папашу и его прихвостней. Но нужна твоя помощь.

– Я никакой боец и не развиваюсь, когда убиваю зомби, – пожаловалась Лиза.

– Убивать никого не надо. Нам нужен крот. У Папаши ты будешь полезней, обнуляя их прокачанных претендентов и делясь информацией об их планах и перемещениях.

– Они меня сразу вычислят, – покачала головой Лиза. – К тому же я не собираюсь ложиться в постель с этим… этими…

– Ты же сама говорила, что неделя у тебя есть. Так долго тебе там куковать не придется. Обнулишь самых сильных претендентов, а когда мы будем наступать под прикрытием орды зомби, повлияешь на них, чтобы ударили в спину Папаши.

Предлагая такое, я держал в голове людей Волошина и Бергмана. Да того же Амира, которому задолжал, – руки так и чесались распороть ему живот.

– Да не могу я их заставить! – напомнила Лиза и глубоко задумалась. – Это так не работает.

Я продолжил наседать:

– Нам нужна твоя помощь, сами мы можем не справиться.

Лиза помолчала, потом повернула голову в сторону Карины.