Если сам Волошин с его 10-м уровнем и «Секатором» обходит заправку стороной, что же там такое? Амбалы размером с автобус? Щелкуны 20-х уровней? Или твари, которых мы ранее не видели? Например, тошноплюй, блюющий горящим бензином?

Эволюционируя, бездушные все меньше напоминали людей. Казалось бы, волноваться тут не о чем, потому что зомби меня трогать не должны, но все равно было стремно.

Стремительно занялся рассвет, буквально с каждым шагом становилось светлее. Вот уже показались ущелья в горах, ярче проступили цвета. Дорога после урагана была присыпана всяким мусором, кое-где деревья повалены, и казалось, что катастрофа случилась давно.

Морось прекратилась, видимость нормализовалась, закругленная дорога стала ровной, просматриваясь далеко вперед, и я увидел цель – заправку, похожую на гигантский белый стол на тонких ножках, с красной, зеленой и оранжевой полосами на боку «столешницы». Чуть поодаль был стеклянно-пластиковый магазин, источник еды и прочих плюшек.

Я сбавил шаг, силясь разглядеть зомби вокруг. Сердце зачастило. В мареве испарений были видны лишь две припаркованные на стоянке легковушки, мопед и внедорожник возле колонки.

Так, хорошо. Машины наверняка на ходу, пригодятся. Что там у нас? Я прищурился. Ага, вот и первый бездушный! Замер манекеном у выхода из магазина с разъехавшимися дверцами. Амбал, похож на Халка, только не зеленый. Охренеть, он огромный! Какой, интересно, у него уровень?

Амбал 11-го уровня

Эволюционирующая активная опустевшая оболочка: 100 %.

Если они тут все такие, и у меня получится ими управлять, это ж Папаше звездец! Вот только где остальные?

И тут в паре десятков метров от меня затрещал бамбук… и с другой стороны дороги тоже, весь лес будто пришел в движение. Они там в засаде сидели, что ли?

Спустя мгновение донесся оглушительный визг-свист – аж уши заложило, голова взорвалась болью. Внутри разрастался бешеный ужас. Каждая клетка тела кричала: «Беги! Беги куда угодно, только прочь отсюда!»

Я рванул в одну сторону, в другую, потом припал к земле, чтобы не носиться как безумный, и попытался побороть нахлынувшую панику. Ослепнув и оглохнув, присел и активировал «Сокрытие души»…

…и в то же мгновение вопль перестал взрывать мозг. Будто кто-то выключил радио с помехами – вместо давящего ужаса воцарилась обычная тишина джунглей. Страх исчез, я пришел в себя.

Обернувшись к источнику визга, я обалдел: неторопливо, почти крадучись, ко мне приближалась истощенная человеческая фигура с раздутой, как бочка, грудью и толстой мускулистой шеей. Рот был растянут в жуткую щель от уха до уха, обнажая острые зубы. Запавшие глаза затянуло желтой пленкой, а сероватая кожа покрылась сетью черных вен.

Тварь двигалась осторожно, изучающе – заметив, что ее крик не подействовал, она раздумывала, стоит ли со мной связываться. Хитрая сука. Сама не дерется, а гонит жертв на других бездушных?

Крикун 9-го уровня

Эволюционирующая активная опустевшая оболочка: 100 %.

Вспомнились первые бездушные, которых я встречал в «Эвелин». Некоторые, заметив меня, истошно орали и визжали. Похоже, из них и эволюционировал этот новый вид, который из-за неповоротливости и приметности подвергся геноциду первым, а здесь уцелел и вон как отожрался. Кто там у нас еще?

На дорогу выбрела опустевшая оболочка 3-го уровня, пощелкивающая челюстями, повертелась и замерла. Сквозь бамбук, как медведь через валежник, пробирался пятиуровневый амбал. Этот не дошел, замер в поломанных зарослях. Эти двое Папаше на один зуб…

И вот те две совсем маленькие оболочки 2-го уровня…

Земля покачнулась. С насыпи вверх выстрелило щебенкой и грязью метра на три, я пригнулся и попятился, глядя, как из образовавшейся норы тянутся руки-лопатки, будто у медведки, и высовывается вытянутое рыло.

Ползун 15-го уровня

Эволюционирующая активная опустевшая оболочка: 100 %.

Вот это, блин, мощно! На всякий случай приготовив к бою «Нагибатор», я представил, как такая тварь выскакивает посреди лагеря Папаши и поражает Амира своим языком прям в живот. При первом столкновении с ползуном мне подумалось, какая же нежизнеспособная модификация бездушного, а вон оно как.

Совершенно не хотелось, чтобы эта тварь вылезала полностью. Я ощущал себя Вакулой, окруженным нечистью, меня от них отделяла лишь мелом начерченная линия… то есть морок вросшего в тело браслета.

Чтобы не оставлять никого за спиной, я повернулся и заметил двух нюхачей, выскочивших из магазина. Это было далеко, и системок я не заметил, но, судя по огромным ушам, носам-хоботам и передним конечностям, похожим на лапы богомола, они хорошо прокачались.

Еще до меня дошло, что это не просто орда, которая куда-то там бесцельно прется. Это хорошо скоординированное сообщество, своего рода рейдовая группа или сформировавшаяся колония со множеством лучей.

Амбал – танк, ползун с щелкуном – дамагеры, крикун – поддержка, нюхач – рейд-лидер с обостренным восприятием и, видимо, мозг этой веселой команды…

Получив сигнал от крикуна: «Чую, чую – человечьим духом пахнет!» – нюхачи принялись искать. Один устремился в джунгли, второй – на дорогу. Он двигался как инопланетянин: рывками, подтягивая к себе тело и держа башку в паре сантиметров от дороги.

Когда он приблизился, я увидел системку и взмок:

Нюхач 17-го уровня

Эволюционирующая активная опустевшая оболочка: 100 %.

Хрена се! И что, эта братия будет слушаться меня, первоуровневого? Не трогают же, значит, и повиноваться должны… Хотя насчет «не трогают», я засомневался: нюхач пер прямо на меня, потому я сместился к обочине. Он завертелся на месте, где я только что стоял, взял след и рванул туда, откуда я пришел. Причем бодренько. Минут через десять он доберется до наших, и они такого монстра вряд ли прикончат.

Очень не хотелось рисковать, но я взял рацию и проговорил:

– Прием! Всем внимание. Срочно валите, уходите на два километра и ждите. Мощный нюхач взял мой след и бежит к вам. Прием.

Лишних вопросов не последовало, Рамиз ответил:

– Прием. Понял. Прием.

– Прием, валим! – крикнул Сергеич.

Надеюсь, они уедут, и он потеряет след. Или не успеют? Черт! Время-то у браслета ограничено. Но безопасность группы важнее. Потому я отбежал на безопасное расстояние и снял маскировку, после чего зажал уши руками и крикнул:

– Эй, гражданина! Ты не туда ходи, ты…

Визг крикуна проник под прижатые ладони, из носа побежала кровь, сознание охватил панически ужас, и я снова включил маскировку, наблюдая, как зашевелилось бездушное воинство.

Мое воинство! Идите, идите к папочке!

Вообразив себя нюхачом, я посылал мысленные сигналы: «Внимание всем! Я нашел свежие души, идем за ними! Все за ними, следуем в том направлении!»

Черта с два.

Я пнул амбала, подтолкнул щелкуна в нужную сторону. Они не сагрились в ответ, но и идти куда надо отказались. Удивились лишь: чего это я? – и начали обнюхивать, осматривать с подозрением.

Весь мой план посыпался, не успев начать реализовываться.

Долго ломать голову над тем, почему никто не слушается, не пришлось.

Чистильщик Денис Рокотов, местные бездушные оболочки подчинены локальному боссу.

Уничтожьте локального босса, чтобы получить доступ к его эманационным меткам.

Проще говоря, убью босса – сам стану боссом?

Сжав «Нагибатор», я покрутил головой. Где же он прячется?

Глава 6. Бить или не бить?

Витек-выживальщик как-то позвал меня на охоту. Оружие я держал в последний раз лет в десять, и то игрушечное, но все равно поехал – не ради охоты, а так, пообщаться с мужиками, развеяться. И там зашла речь о том, что делать, если встретишь в лесу медведя. «Не беги: догонит, – сказал Витек. – Не дерись: он сильнее тебя. Лучший способ – вообще с медведем не встречаться. Но если уж встретился, то не геройствуй, а думай головой».

Тогда я посмеивался над его мудростями. Чем еще можно думать, если не головой? Что за совет такой: если встретишь медведя, лучший способ вообще с ним не встречаться? Что-то из армейского юмора, после которого в цирке не смеешься…

Но именно сейчас мудрость Витька вдруг вспомнилась. «Сокрытие души» работает, никто меня не трогает, полчаса, даже больше, есть точно. Соответственно, можно просто полутать, что возможно, перетаскать… да нет же, не перетаскать, вывезти – вон сколько тут машин! Перегрузить награбленное на любую, они наверняка на ходу, и двинуть отсюда. Вот какой красавец стоит – черный внедорожник «Форд-Рейнджер»!

Но, вопреки совету Витька, встретить, да хотя бы просто увидеть босса нужно. Оценю гада, тогда и приму решение.

Я огляделся, изучая заправку. Раньше меня интересовали бездушные, теперь – сама локация. И сразу в глаза бросилось то, что я упустил сначала.

Чуть дальше колонок, там, где должны находиться резервуары, асфальт был разбит и испещрен трещинами, словно здесь прошло землетрясение. Целые куски покрытия провалились, образуя воронки. Некоторые разломы уходили глубоко под землю, оттуда тянуло химическим запахом: дизель, гниль, что-то сладковато-тошнотворное.

Колонки стояли наклоненные, одна протекала. В магазине что-то мигало – реклама все еще работала. Без электричества? Или она на автономном источнике питания?

Над заправкой висела тонкая пелена то ли дыма, то ли испарений.

Я медленно двинулся к магазину, по пути изучая всех видимых бездушных и надеясь увидеть среди них босса. Подошел к амбалу 11-го уровня, замершему у входа в магазин, будто охранник – здоровенная тварь на меня не реагировала. Нет, не босс. У доктора Ливси в «Маглаяге» в профиле четко было написано: «Босс локации».

Прооравшийся на меня крикун стоял поодаль, время от времени поворачивая голову. Вернулся нюхач, умотавший ранее в джунгли. Этот был 12-го уровня.

Прочие бездушные, коих я насчитал одиннадцать, тоже боссами не были.

Я обошел здание вокруг – та же фигня.

Заглянул в магазин: хаос, разгром, но никого. За зданием обнаружил техническое помещение со следами крови на двери. Внутри пусто.

Где же прячется босс?

Я вернулся к колонкам, еще раз проверил за одной, за другой, ведь босс мог перемещаться.

Вдруг земля под ногами качнулась. В самой глубокой трещине в асфальте что-то зашевелилось. Я отпрыгнул, сжимая «Нагибатор».

Из разлома, извиваясь, медленно поднялось нечто вроде гусеницы, покрытой слизью. Метра три длиной и толщиной с бревно, вымазанное желто-коричневым. На расширенном, похожем на шляпку гриба конце чернело узкое вертикальное отверстие – пасть или ее подобие. Ладно внешний вид… Девяносто девяти процентам взрослых людей, увидевшим тварь, пришло бы на ум одно: мужской половый член. Слово из трех букв, вторая «у».

Удивило другое: мало того что этот вид зомби был мне неизвестен, так и назвали его совсем не так, как назвал бы я.

Грибник 21-го уровня

Эволюционирующая активная опустевшая оболочка: 100 %.

Босс локации.

Как бы назвал я? Конечно писюном! Ну, или злыднем писюнковым. А тут «грибник».

Спасибо маскировке, я мог спокойно изучить тварь.

Повернувшись ко мне и раззявив пасть, босс некоторое время «пялился», хотя и не имел глаз, и крутился вслед за моими перемещениями, как подсолнух за солнцем. Что за босс такой? Эволюционировал этот бездушный во что-то совсем непонятное: ни рук, ни ног, ни щупалец, только длинное, толстое, сопливое тело и пасть, но пасть не такая опасная, как у щелкунов, а беззубая, сочащаяся бурой слизью.

– Как же тебя угораздило в боссы выбиться? – искренне удивился я. – Как ты прокачался-то так сильно?

Может, пользуясь тем, что другие зомбаки его не атаковали, тупо ловил их своей пастью-задницей и поглощал?