И все вроде бы было тихо и мирно вплоть до обнаружения на реке Вааль богатейших месторождений алмазов и золота. К тому времени, это был конец 19 века, Голландию в этом регионе сильно подвинула Британия, она и захотела наложить свою волосатую британскую лапу на алмазы. И на золото тоже. А бурские республики (да-да, там власти выбирались прямым голосованием, негры, впрочем, в нем не участвовали), привыкшие к вольготному образу жизни, не поняли притязаний новых хозяев положения и сказали, чтоб они шли на три русские или четыре английские буквы. Первая англо-бурская война 80-81 годов 19 века была недолгой и завершилась сокрушительным провалом англосаксов, все стычки (сражениями их язык не поворачивается назвать) закончились в пользу буров, в итоге было подписано перемирие с признанием Англией полной независимости бурских государств.

Но как можно легко догадаться, такой итог противостояния абсолютно не устроил Даунинг-стрит и Вестминстер-хаус, поэтому через два десятилетия англичане, накопив опыт и вооружения, вернулись к рассмотрению отношений с Трансваалем. И в 1899 году пузырь таки прорвался… война пока протекала в латентной стадии, но в дальнейшем без постороннего вмешательства исход ее был бы предопределен с вероятностью, близкой к ста процентам.

Границы между бурскими республиками и английскими колониями в Южной Африке были чисто номинальными, никто их, конечно, не охранял, как, например, в СССР в 20 веке. Условно они проходили на севере на стыке с Родезией по реке Лимпопо (впоследствии прославленной в стихах Чуковского), а на юге по кривой дуге Болфонтейн-Рейцбург-Данди. Война для буров, таким образом, происходила на двух диаметральных фронтах, а что это такое, хорошо стало известно чуть позднее – Германия проиграла обе войны, и Первую, и Вторую мировую, играя на двух разных фронтах.

Но самое начало войны было исключительно благоприятным для буров – их генералы Кронье и Снимала осадили и с небольшой паузой взяли два укрепленных гарнизона англичан, Мафекинг и Кимберли (да-да, тот самый город, давший название месторождениям алмазов, они с тех пор называются кимберлитовыми трубками). Англия сумела мобилизовать дивизию пехоты и бросить ее на помощь осажденным городам, но те немного опоздали, да и встречные бои с бурами завершились вничью.

Посланец русского царя Георгий прибыл в столицу Трансвааля Преторию 15 сентября 1899 года. Претория в те времена представляла из себя что-то вроде поселка на Диком Западе, хорошо известного по американским вестернам. Две с половиной улицы с деревянными домами и один каменный на перекрестке, там и располагались трансваальские власти. Георгия принял лично президент никем не признанной республики Пауль Крюгер, кряжистый мужчина в возрасте хорошо за семьдесят. После обмена дипломатическими любезностями стороны прямо перешли к насущным проблемам.

– Мой государь послал меня к вам, – начал Георгий, – с дружественными целями… Россия вообще с большим вниманием следит за развитием конфликта на территории Южной Африки и готова принять посильное участие в нем на вашей стороне…

– Мне очень приятны такие слова от представителя великой державы, – нисколько не кривя душой, отвечал Крюгер, – тем более в такой ответственный момент нашей истории. Мы могли бы, кстати, установить дипломатические отношения, Оранжевая республика, насколько я знаю, поддержит эти процессы…

– Уважаемый президент, – слегка охладил пыл Крюгера российский посланник, – давайте дипломатический протокол оставим пока за скобками и перейдем к более важным вопросам. Можете сказать, что именно сейчас более всего необходимо Трансваалю для отражения агрессии англичан?

– Вот так сразу, – даже немного растерялся бурский президент, – стрелковое оружие, конечно, не помешало бы, пулеметов, желательно новейших конструкций, да и орудий калибра 40 и более миллиметров хотя бы сотню.

– Хорошо, – Георгий прилежно записал его пожелания в свой блокнотик, – можем также предложить парочку боевых кораблей от частной компании с Аландских островов и один-два полка живой силы добровольцев. Думаю, что с добровольцами проблем в России не будет, если вы пообещаете им нормальную оплату за службу.

– С финансами у нас сейчас все неплохо, – оживился Крюгер, – добыча алмазов и золота дает очень неплохие доходы, поэтому уж что-что, а достойную оплату добровольцам мы позволить себе сможем. Поставлять все это можно через мозамбикский порт Лоренсу-Маркиш, в прошлом году мы туда проложили железную дорогу. И боевые корабли нам пригодятся – можно объявить их свободными каптерами и топить английские суда, которые будут снабжать их группировку.

– Я вас понял, мистер Крюгер, – Георгий закончил записывать его пожелания и отложил блокнот в сторону, – однако вы, наверно, и сами понимаете, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

– Конечно, я это понимаю, дорогой посланник, – тут же среагировал Крюгер, – а что вы хотели бы получить в ответ на свою помощь?

– Значит так… – Георгий на пару секунд сделал паузу, потом закончил свою мысль, – во-первых, нам нужна военно-морская база на берегу океана, Лоренсу-Маркиш или его окрестности подойдут…

– Это вообще-то владения португальцев, – ответил президент, – но думаю, мы с ними договоримся… а что во-вторых?

– Во-вторых, Россия хотела бы иметь какую-то долю в добыче алмазов и золота… алмазов в первую очередь, золото может и подождать. Для начала десять процентов в компании Де Бирс, например…

– Думаю, что и в этом вопросе мы сможем пойти навстречу России, – также после довольно продолжительной паузы ответил Крюгер, – при этом конкретная доля в акционерном капитале Де Бирс определится в дальнейшем.

– Олл райт, как принято говорить на английском, – улыбнулся Георгий, – думаю, что первую поставку вооружений и живой силы мы сможем обеспечить в течение месяца. Более того, мы дополнительно готовы поставить два образца вооружения, не имеющих аналогов нигде, в том числе и в Англии с Соединенными Штатами.

– И что это за образцы? – заинтересовался президент.

– Летательный аппарат тяжелее воздуха… не воздушный шар, у нас его назвали самолетом, способный нести бомбы и гранаты на борту, это раз…

– Очень интересно, – оживился Крюгер, – насколько я знаю, до сих пор никто не смог даже поднять в воздух такую технику, а у вас, выходит, получилось…

– Да, у нас прекрасные инженеры, – кивнул Георгий, – они сумели решить кучу технических проблем при создании самолетов, так что теперь у России есть новый класс войск в дополнение к пехоте, кавалерии и артиллерии – военно-воздушные силы, сокращенно ВВС. Много самолетов мы, конечно, вам не обещаем, но за две единицы могу поручиться.

– А второй образец тогда какой же? – справился президент Трансвааля.

– Механическая повозка на гусеничном ходу… это как трактор, знаете, что это?

– Да, конечно – в Англии есть такая техника, помогает пахать поля, – ответил тот.

– Правильно, но там они работают на паровых двигателях, очень ненадежных и тяжелых, это во-первых, а во-вторых, они все там на колесах. Гусеницы пока что никто к тракторам не приделал, так что Россия и тут впереди всей планеты будет.

– И как же эти тракторы можно приспособить к боевым действиям?

– Очень просто, мистер президент, – улыбнулся Георгий, – самый простой вариант – перевозка боеприпасов, провизии или живой силы, получится гораздо быстрее и надежнее, чем на лошадях. К тому же гусеницы вытащат экипаж из любой грязи, а у вас тут, я так понимаю, в сезон дождей грязи предостаточно…

– Все верно, – ответил Крюгер, – уж чего-чего, а грязи у нас хоть отбавляй. А второй вариант применения тракторов в чем состоит?

– Если защитить кабину стальными листами и приделать спереди пушку или хотя бы пулемет, получится самоходная боевая установка. У нас такой вариант трактора назвали танком. Защита от пулевой стрельбы он даст на сто процентов, а от артиллерии – это уж как повезет.

– И сколько единиц танков вы сможете нам предоставить?

– Для начала пять штук в виде тракторов и два танка, все они прошли обкатку и готовы к использованию. В дальнейшем поставки можно будет нарастить.

– Мы согласны, – немедленно ответил Крюгер, – будем ждать вашу чудо-технику с нетерпением.

Совещание в Гатчине

Телеграф в 1899 году развился уже настолько, что был проведен и в столицу Трансвааля Преторию. На нем Георгий и отбил на родину депешу, в шифрованном виде, разумеется. Лев готов к прыжку, написал он такую фразу, из чего царь и его советники поняли, что договоренность достигнута и можно приступать к выполнению ранее намеченных мероприятий.

– Значит так, господа, – Александр был в меру возбужден и ходил по Малиновой гостиной, как тот самый лев в африканской саванне, – вы, Алексей Николаевич (взгляд в сторону министра обороны Куропаткина), обеспечиваете набор добровольцев и доставку их в Кронштадт. Для начала пусть будет пять тысяч штыков…

– А сабель сколько? – не утерпел Куропаткин, – казаки будут участвовать в этой операции?

– Сами определитесь по ходу дела… лошадей, конечно, лучше с собой не брать, на месте разберутся… да, и про Дикую дивизию не забудьте, горцы очень хорошие воины.

Он еще раз пробежался по кабинету, посмотрел в окна на пустынный плац перед дворцом и продолжил.

– Теперь что у нас с техникой? – устремил он взор на промышленников Морозова и Мамонтова.

– Два боевых самолета можно будет поставить в двухнедельный срок, – первым отозвался Мамонтов, а Морозов добавил, – пять транспортеров и два танка будут готовы в течение десяти дней.

– Доставите их по железной дороге в тот же Кронштадт… хотя нет, лучше в порт Петербурга. Константин Петрович (поворот к Победоносцеву, главе частной военной компании Аланды), какова готовность вашей флотилии?

– На высоком уровне, – тут же откликнулся тот, – два боевых корабля и четыре транспорта готовы прибыть в Кронштадт в обозначенные сроки, а затем выдвинуться к месту дислокации… в Лоренсу-Маркиш, если не ошибаюсь.

– Верно, – благосклонно кивнул царь, – порт на Восточном берегу Африки, откуда проложена железная дорога в Трансвааль… кстати, никто не знает, почему он так называется, этот Маркиш?

– Я знаю, – поднял руку Николай, – Лоренсу Маркиш это такой португальский путешественник и торговец, он и открыл эту бухту в 16 веке… в 1550 году примерно.

– Это когда у нас Иван Васильевич управлял, – сказал самому себе Александр, – ну-ну… пусть будет Лоренсу Маркиш. Бухта там, как мне сообщили, огромная, десять километров в поперечнике, места всем хватит. Теперь поговорим о нашей, так сказать, стратегии и тактике, если нет возражений…

Возражений, естественно, ни у кого не возникло, поэтому царь продолжил.

– Ни для кого не секрет, что Британия это наш давний горячий ненавистник, верно ведь? Поэтому взаимоотношения с ней мы вправе рассматривать как игру с нулевой суммой…

– А это как, папа? – не утерпел младший сын Михаил.

– То есть любая их победа автоматически становится нашим поражением… и наоборот – их поражение добавляет нам очков на международном ринге, если вы позволите такую аналогию из бокса. Таки образом, Россия кровно заинтересована в любой неудаче Британии, в том числе и в этих забытых богом африканских местах.

– Тут главное в том, чтобы не столкнуться непосредственно лоб в лоб, – заметил министр иностранных дел Лобанов-Ростовский, – прямой конфликт с Англией нам сейчас ни к чему…

– Абсолютно с вами согласен, Алексей Борисович, – усмехнулся царь, – мы и не будем сталкиваться лоб, как вы заметили, в лоб. Все будет чинно и благородно, посредством частной компании…

– Англия же может перекрыть этой частной компании выход из Балтийского моря, в случае чего… – выдал резонную фразу Николай, – и не пускать корабли из Аландов в открытый океан.

– Тоже верно, сын мой, – отвечал ему Александр, – поэтому прямо сейчас хорошо бы передислоцировать большую часть аландской эскадры,.. скажем… в кубинский порт, который испанцы предоставили нам в пользование, как уж он там называется?