– Вы хотите, чтобы ваше издание представляла известная на все пятнадцать миров аферистка?… Сумма, уплаченная в казну группы планет Ксиу, снимает с меня претензии законников. Есть ряд ограничений – то, что не должен делать бывший заключенный. Вы, наверняка, изучили их все. Однако какие из моих навыков я буду продавать? Дурную славу?

Последняя ее махинация заключалась в том, что она создавала искусственный мех и продавала его по цене шкур самых редких и дорогих животных. Это принесло ей деньги и славу в фэшн-индустрии, а также ненависть многочисленных защитников природы. Последнее ее забавляло, но свой химический ожог она получила от экофанатика как раз во время одного из модных показов.Разумеется, как только стало известно о предложении дракона предоставить работу в обмен на выкуп, Марианна хорошенько поломала голову, зачем она понадобилась одному из «этих», из представителей элиты.

Дизайнер верил, что на подиум вышли модели в платьях из кожи дракосаламандера. А девушка, которая облила Мари кислотой, считала, что таким образом «изуверка» научится ценить жизнь каждой ящерицы. И оба, по понятным причинам, ошибались. Но вот какую иллюзию собирался создать с ее помощью мистер Голдмайер?

До этого на ее счету были махинации с ценными бумагами, сборы денег на перспективные проекты (от театральных постановок до омолаживающих тренажеров для лица), учреждение больших компаний. Так, она с нежностью вспоминала строительную, которая, согласно каталогом, за два с половиной года возвела несколько кварталов, а по факту – лишь обносила пустыри забором.

– Я дам вам возможность быть все время на виду и зарабатывать вполне легально. Правда, первые несколько лет практически вся сумма будет уходить в счет вашего выкупа и на обслуживание процентов. При этом жилье, еда, одежда, услуги и транспорт – все это входит в ваш социальный пакет.

Не исключено, дракон ждал, что она растечется по сидению от восторга. Но Кру по-прежнему не видела его мотивов.

– А почему не директором в один из ваших автоконцернов? Я еще и пирожки печь умею. Сочиняю отличные истории, особенно сказки, но все равно не вижу связи.

Золотий дракон медлил с ответом. По затянувшейся паузе Кру определила, что услышит разве что часть правды.

– Запомни, пожалуйста. Когда соберешься мне дерзить в следующей раз, то я в лучшем случае проигнорирую, а в худшем – накажу. Оштрафую. Возможно, применю другое воздействие… Мне требуется яркая узнаваемая личность, интересная для обывателя и внушающая опасение в среде, где ты будешь вращаться. Крупный бизнес, правительства разных миров, королевские династии, люди искусства.

– С каких пор я получила такую славу?

– О, твой процесс транслировали все основные вещатели. На Ксиу столетиями ничего не происходило, и вдруг такая сенсация. Мошенница, постоянно меняющая внешность и сферу деятельности. Ты стала звездой, Кру. В высших кругах, куда я собираюсь тебя ввести, твое появление будет означать скорейшие неприятности.

– Поясните, пожалуйста.

– Приезжаем мы с тобой на Аларан, центральный мир группы Ксиу. Я с делегацией бизнесменов, а ты – писать репортаж о бесправном положении местных женщин. И грязное белье, а то и финансовые махинации верхушки Аларана выходят через неделю на первой полосе. Из этого мы делаем вывод – что?…

– В следующий раз на Аларан нас не пустят. А меня скорее всего не только повторно обольют кислотой, но еще и закопают с видом на высокую офисную башню.

Арчибальд приподнял обе брови. Это выражение удивления ему шло.

– С чего ты взяла, что я позволю кому-нибудь так обращаться со своим человеком? Нет, когда мы появимся в другом мире Ксиу, нас встретят с чувством большой тревоги. Одни будут лихорадочно прятать свои делишки, чем выдадут себя, другие предложат сотрудничество в обмен на молчание. Оба варианта мне подходят.

– Это и есть свобода прессы? – спросила Кру, а про себя прикинула, сойдет ли вопрос за проявление дерзости. С этим драконом она скоро станет дрессированной, как собачонка в цирке.

Голдмайер ничего не ответил. Вместо этого достал аккуратный чемоданчик из рыжей кожи и вынул распечатанные и скрепленные бланки.

– Тут указана сумма. В нее включен выкуп, проценты на три года, все то обеспечение, которое я уже упоминал. При расчете на двенадцать месяцев тебе останется на булавки.

Рабство сроком на три года против оставшихся девяти лет в тюрьме, прикинула про себя Кру. С учетом того, что пребывание за решеткой с каждым днем угрожало ей физической расправой… Безальтернативно. Более того, дракон передал через Пенна, что предотвратит любую попытку побега, если она выберет таковой вместо его щедрого предложения.

Мари ознакомилась с перечнем обязанностей главреда. Их было много. И нигде не фигурировало то, что Арчибальд только что описал на словах.

– Здесть есть сноска "дополнительные условия" – и никакого пояснения. Что туда входит?

– Вы умеете читать, – спокойно заявил Голдмайер. – Секс. Со мной или с выбранными мной партнерами. Я гарантирую безопасность и отсутствие последствий, но сама возможность не исключена.

Кру как раз отхлебнула воды из бутылки и выплеснула половину – в сторону собеседника. Дракон увернулся.

– Совершенна исключена. Вы изучили мою биографию. Я этим не занимаюсь. Не продаю тело за деньги.

– Где ты нашла здесь слово «проституция»? – удивление в его голосе звучало неподдельно. – Нам предстоит много взаимодействовать. Я не всегда хорошо себя контролирую и не собираюсь платить из-за нескольких эпизодов огромную компенсацию. А твой секс с людьми, в которых я уверен, в некоторых случаях упростит нам задачу.

– Жаль, что не смогла быть вам полезна. Остановите машину. Вернее, разверните. Это абсолютно неприемлемо. Скорее, я соглашусь ублажать гарпий.

Безумно захотелось спать. Когда она последний раз спала нормально, не прислушиваясь к каждому шороху?В какой-то момент Кру показалось, что он так и сделает. И она через полчаса вернется в распоряжение злопамятной Адель. Но Голдмайер пожирал ее глазами, не говоря ни слова. Пытался прочитать что-то на лице.

– Хорошо, партнеров вычеркиваем. Меня – нет. Но я обещаю избегать подобных инцидентов. Старайся в нерабочее время покидать офис.

– Вы псих, – дрожь снова скрыть не удалось.

– Конечно. Я и не утверждаю, что нормален.

– Что-то еще? – главное, не скатиться в нервный смех. Иначе он сам примет решение, что ее следует отдать туда, откуда взял.

– Всего несколько моментов. Тебя осудили по пяти эпизодам незаконного отъема денег и ценностей. У меня есть доказательства как минимум по одиннадцати. Так что если мы с тобой кардинально расходимся по какому-то вопросу, то эти данные отправляются на доследование. Это понятно?

Мари кивнула. Что толку отвечать… Да, можно обвинить его в том, что методы у него грязнее, чем те, за которые ее посадили. Как он там сказал про дерзость? В лучшем случае рассмеется, в худшем – сорвется.

– Мы много времени станем проводить вместе. Я поручу тебя заботам профессиональной команды. К твоим внешним данным вопросов быть не должно.

Снова короткий кивок. Интересно, с ним они тоже работают или он от природы такой безупречный?

– И последнее. В течение одного года я обязан выбрать себе жену. Если пропущу сроки, то родить от меня сможет только моя истинная. А я недолюбливаю весь этот институт. В твои обязанности также входит дополнять информацию о кандидатках и их семьях в отдельной папке.

Как же так вышло, что столь расчетливый дракон отложил важнейший для его расы вопрос деторождения на последний момент? Но Кру спросила другое:

– Собранный компромат важен и как рычаг давления? Тогда невеста точно не сбежит.

Дерзость не засчитана или засчитана, но он проигнорировал?Она посмотрела в вертикальные зрачки, где золотоплавильня работала без перерыва.

Глава 1. Горячий ужин

Пять месяцев спустя

Она расправила на коленях высоко задравшуюся юбку. Спину, слава Ришне, держала ровно. Со стороны Кру напоминала палку, которую воткнули в сидение стула. Идеальное платье цвета бегонии обтягивало грудь, но не имело декольте. Ниспадало до самого пола.

Арчибальд выбирал все ее наряды сам. Он предпочитал яркие и в то же время элегантные расцветки. И Кру, разумеется, ненавидела все эти драконьи шмотки. Но сейчас Золотой имел претензии и к ней, и к платью и постепенно закипал.

Они сидели за столиком на застекленной террасе восьмидесятого этажа, в ресторане с видом на столицу Аларана – Кру, Голдмайер и Гордон Великолепный. Последний, как и следовало из его имени, относился к старинной семье ящериц и от корней, в отличие от Золотого, не отрекался. От драконовских привычек – тоже.

Все тридцать минут, что продолжалась их встреча, он поглаживал под столом ее бедро значительно выше колена. Если бы Мари не ухитрялась сбрасывать его руку под разными предлогами, то он бы уже стер ей кожу. Громко признать, что манеры сэра Гордона оставляли желать лучшего, значило бы спровоцировать ссору между драконами, за которой бы последовал официальный разрыв.

Арчибальд и Гордон весь последний месяц обсуждали строительство совместных заводов, что решило бы для Ксиу все проблемы с поставками медицинского оборудования. И сегодня Кру позвали, чтобы спланировать кампанию, которую они развернут в медиа на следующей неделе.

Сделка висела на волоске. Она видела это в золотых зрачках, которые от ярости превратились в две узенькие полоски. Арчибальд бесновался, и время от времени впивался пальцами в ее левое бедро, в то время как его старинный приятель тер за правое. Гордон старательно не замечал ярости друга и только что не причмокивал в ее сторону.

Кру, несмотря на этот кошмарный балаган, не могла не злорадствовать. Дело в том, что Арчибальду нравились длинные узкие юбки только при одном условии – если там имелся обязательный разрез до середины бедра. И напрасно Мари доказывала, что это мода для шлюх, а не для деловых женщин. Посыльный приносил ей очередную коробку… И сейчас этот разрез оценил и Гордон тоже.

Она не удержалась и закинула ногу на ногу так, чтобы придавать кисть Голдмайеру и обнажить ногу, на которую покушался Гордон. Арчибальд зашипел.

– Счет, немедленно!

– Тебе нехорошо? Так быстро уходишь? – участливо поинтересовался Великолепный. – Весь последний год неважно выглядишь. Несварение?

– Поговорим завтра, – отрезал самый богатый дракон Перекрестка. – Мари, нам пора.

– Перестань командовать, – возмутился Гордон и даже вернул свою руку обратно на стол. – Мы с леди Марианной только начали обсуждать пресс-конференцию. Ты можешь идти отдыхать. Потом она пообещала пойти со мной на свидание.

Электронный блокнот рядом с Кру взорвался сразу несколькими сообщениями: «Что он несет?», «Немедленно на выход», «Ты без бонусов в этом месяце».

Марианна спокойно улыбнулась Гордону, тем самым подтверждая его слова.

– Да, господин Великолепный любезно согласился показать мне Парк Чудес. Должно быть, невероятное зрелище. В этом сезоне все только о нем и говорят.

Сама же ввела на экране ответ. На всякий случай, сразу несколько, чтобы до босса дошло: «Это все платье, оно сводит его с ума», «Гордон – один из партнеров, с которыми мне следовало заняться сексом?» «Давай я выбью для тебя сниженную комиссию, а ты выплатишь мне премию».

Дразнить Арчибальда превратилось в ее единственное удовольствие. Других он ей не оставил. Реакция дракона была мгновенной: «минус 1000», «минус 3000», «Ты едешь со мной», «Ко мне».

От возмущения ей пальцы порхали по экрану с невероятной скоростью: «Я работаю день и ночь не просто бесплатно, а еще и загоняю себя в долги!», «Ты мне обходишься дороже, чем целая армия жиголо», «Носи эти тряпки сам!», «Иди склей вон ту блондинку за соседним столиком – она сейчас выпрыгнет из платья», «Не благодари».

Клавиатура у Мари ненадолго зависла. Она терпеливо ждала. Голдмайер смотрел на свой экран и мрачно ухмылялся. Гордон, заметив, что о нем все забыли, с удвоенным упорством ухватил девушку за колено.