– Лена, это просто прекрасная новость! – сказал я, стараясь говорить максимально убедительно и спокойно, хотя внутри все ликовало. – Дай мне, пожалуйста, деньги назад. Я тебе завтра же, к обеду, все верну. Все до копейки. Мы вместе сходим и положим их на этот твой счет. Я тебе клянусь всем, что у меня есть. Но сейчас они мне позарез нужны. Это… Это вопрос жизни и смерти.

Эх, знала бы она, что это сейчас было сказано не просто для эмоционального окраса, а от них и правда зависела моя жизнь.

– Лешик, – она посмотрела на меня с такой тревогой и беспокойством, что у меня заныло сердце. – А ты уверен? Ты же сам понимаешь, что будет, если у тебя… Ничего не получится? Если твой «выгодный способ» провалится? – она сделала шаг ко мне, ее голос стал тише. – Может, лучше я сама поговорю с теми, кому ты должен? Мы как-нибудь договоримся, попросим отсрочку, я буду работать на двух работах… Я не хочу, чтобы ты из-за меня пострадал…

– Нет, Лена! – перебил я ее и решил рассказать ей правду, хотя бы отчасти – Так не получится. Ты же не знаешь этих людей. Поверь мне на слово, лучше не надо! Ничего хорошего не будет! Сестрёнка, я все просчитал, все продумал. Я тебя не подведу, обещаю.

Она смотрела на меня еще несколько долгих секунд, в ее глазах боролись страх и материнская забота. Наконец она тяжело вздохнула и сдалась.

– Хорошо, Лешик. Надеюсь, ты действительно знаешь, что делаешь. Тем более эти деньги мне дал ты, я не могу их не вернуть… – она потянулась к своей сумке, стоявшей на тумбочке, достала оттуда ту самую, теперь уже легендарную пачку денег и протянула мне. – На, Держи. Только… Будь осторожен. Пожалуйста, это самое главное! Ты единственный, кто у меня остался…

Я взял деньги. Эти грязные купюры снова были в моих руках. Они казались еще тяжелее, еще плотнее, чем вчера. Словно впитали в себя весь страх и напряжение этого дня. Я не стал их пересчитывать, просто сунул во внутренний карман куртки.

– Спасибо! Огромное спасибо! Ты не представляешь, как много проблем это решило.

– Иди уже спать, ночь на дворе, – слабо, беззвучно улыбнулась она. – И… Да, ещё раз, будь осторожен.

Я отправился в нашу комнату, вынул пачку и бегло осмотрел ее, на вид двести и двести пятьдесят тысяч особо не отличались – та же толщина, тот же вес. Главное – эффект присутствия, демонстрация платежеспособности. Никто в здравом уме не станет пересчитывать все прямо перед игрой. Надеюсь, что их самоуверенность и азарт затмят здравый смысл. Теперь и мне казалось, что дело оставалось за малым.

Наконец-то, с относительно спокойной душой, я лег спать. Завтрашний день был одним из самых важных в моей новой жизни. Провал был равен катастрофе. И права на ошибку у меня не было. Никакого.

* * *

Проснулся я еще до рассвета. Первым делом, даже не позавтракав, не сходив в душ и не почистив зубы, я оделся в свою самую чистую, хоть и потертую временем одежду. Проверил, на месте ли деньги, сунул их в карман и пулей вылетел из дома, пока Лена еще спала. Я пришел на наше место за гаражами намного раньше Сашки и принялся методично наворачивать круги по небольшому пятачку.

Вскоре появился и он, бодрый, выспавшийся и сияющий, словно шел не на рискованную авантюру с потенциальным летальным исходом, а на долгожданную премьеру какого-нибудь блокбастера. Мы с ним абсолютно по разному смотрели на эту ситуацию.

– Леха! С добрым утром, командир! – весело, на весь пустырь поздоровался он, хлопая меня по плечу с такой силой, что я чуть не присел. – Готов к великим свершениям? Готов сорвать куш и посмотреть, как эти аристократики заплачут?

– Молчи, Саш, просто иди за мной и не привлекай лишнего внимания, – буркнул я в ответ, слишком многое было сегодня на кону.

И вот, мы снова отправились в один из элитных районов столицы. В последнее время я стал тут частым гостем. Улицы все еще были пустынны и по-прежнему чисты до блеска.

Оппоненты уже ждали нас около своего лицея. И не только они. Нас было двое. А их… Их было человек пятнадцать, если не больше. Видимо, слух о предстоящей «игре по-крупному» с какими-то отчаянными оборванцами из спального района быстро разнесся по всей аристократической тусовке, как лесной пожар, и собралась целая толпа зевак, желавших посмотреть на это зрелище.

Они стояли плотной, нарядной кучкой, перешептываясь, хихикая и показывая на нас пальцами, как на диких зверей в зоопарке. Я почувствовал себя экспонатом в музее как минимум. Не самое приятное чувство, но это было не важно! Важно было забрать их деньги и отправиться назад на район.

Лидер вчерашних мажоров, тот самый, с кем мне предстояло сегодня играть, стоявший в новой, еще более дорогой куртке, сделал шаг вперед. На его лице сияла самодовольная ухмылка, он явно наслаждался моментом.

– Ну что, наконец-то подтянулись? Что как долго? Вы что, пешком что ли шли? – громко, на всю улицу, так, чтобы услышали все его приятели, произнес он. – Деньги-то у вас есть? Или только языком чесать мастера, а когда дело доходит до настоящего, так сразу хвост поджимаете?

– Да, вот они! – так же громко, с показной уверенностью ответил я, доставая из внутреннего кармана заветную пачку и демонстративно помахивая ею в воздухе, словно флагом. Как я и ожидал, никто не потребовал пересчета, никто не усомнился, что там нужная сумма. Прокатило!

– Отлично! – кивнул мажор, и в его глазах вспыхнул тот самый, знакомый мне по вчерашнему дню азартный огонек хищника, учуявшего легкую добычу. Ох, как же он сильно ошибался. – Тогда не будем терять времени зря. Пойдемте за нами. Не задерживаем уважаемых господ, закончим по-быстрому и отправим вас назад на окраину.

Мы двинулись за ними по вымощенным узорной плиткой тротуарам. Они повели нас вглубь своего района, к одному из особняков, который больше походил на маленький, изящный дворец из белого камня с колоннами. Один из мажоров, видимо, хозяин этого великолепия, с важным видом достал ключ-карту и приложил ее к сенсору, дверь открылась.

– Родителей нет, уехали в наше загородное имение на выходные, – небрежно бросил он, обращаясь больше к своей толпе, чем к нам. – Так что полная свобода. Никаких свидетелей.

Мы прошли через ухоженный сад с журчащим фонтанам к небольшому гостевому дому на заднем дворе. Внутри все сияло чистотой и дороговизной: темный, лакированный паркет, шикарные восточные ковры, камин из черного камня, в котором уже был готов разгореться огонь, мягкие диваны и кресла из кожи. На стенах висели странные, абстрактные картины, которые, наверное, стоили больше, чем весь наш район. Это было то самое место, где по их мнению можно было играть «без палева», вдали от посторонних глаз и ушей.

Для них эта игра была всего лишь забава, ничего такого… Очередное экзотическое развлечение сытых и скучающих аристократов. Никто даже не догадывался, что простая игра в покер, которая должна была начаться через несколько минут, могла стоить мне жизни.

«Ну что ж, дружище, – пронеслось в моей голове, пока я смотрел на эти самодовольные аристократические рожи, смеющиеся над нами. – Пора заканчивать с этим дерьмом. Пора показать этим заносчивым мажорам, кто здесь настоящий игрок. Время продать им надежду на успех, а после забрать все. До самой последней копейки».

Глава 5

– Давай, порви этого нищенку, Николя! – раздался выкрик из толпы мажоров, и все остальные подхватили его, словно заученную мантру. – Давай, Николя! Покажи этому отбросу, где его место! Давай, ты же знаешь, кто ты и из какого ты рода! Сделай красиво!

Именно в этот момент я и узнал имя своего главного сегодняшнего оппонента за этим столом. Николя, а точнее – Николя Третьяков. Звучало-то как изящно, для многих эта фамилия что-то значила, но точно не для меня, я слышал ее впервые. На помощь мне пришел Сашка, мой личный энциклопедист по знатным родам, и тут же выдал справку на этого персонажа: наследник клана Третьяковых. Его родители были из старого аристократического рода, правда, не сказал бы, что они играли какую-то значимую роль в политических играх Российской Империи. Именитые ребята, но средние по значимости, не больше.

В целом они владели парой сотен гектаров земли с несколькими сельскохозяйственными предприятиями и одним небольшим металлургическим заводом. Говорят, даже подписывали какие-то контракты с Министерством обороны, но не самые значимые. Может, на производство ящиков для патронов или что-то в этом роде. Кстати, это еще не все, что нужно знать про них, есть еще одна важная деталь.

Как и у каждого уважающего себя аристократического рода, у Третьяковых была своя родовая магия, передававшаяся по крови всем его потомкам. В данном случае это была Магия огня. И, черт возьми, ходили слухи, что они были в этом чертовски хороши. Отличненько, вот так мне повезло! Играю в карты с человеческой зажигалкой, у которой истерика на пустом месте может произойти в любой момент.

Стол уже был готов к началу игры. Колода карт, деньги – рядом с ней, а толпа зевак обступила нас плотным кольцом, жаждая зрелища. Но тут Николя поднял руку, требуя тишины, и его голос, наполненный самодовольством и предвкушением легкой победы, прорезал гул:

– Эй, ты! – он кивнул в мою сторону, даже не удостоив меня имени, в целом он никогда и не интересовался, есть ли оно у такого, как я. – У меня есть одно небольшое, но важное условие. Играем на фишки, каждому по тысяче пятьсот. Блайнды начинаются с расценок «пятьдесят за малый блайнд» и «сто за большой блайнд». Как только у одного из участников заканчиваются фишки, второй становится победителем и забираем всю сумму.

Видимо, он искал хоть какой-то способ обзавестись хотя бы минимальными шансами победить меня. На самом деле мне было абсолютно все равно, по каким правилам он собирался сегодня играть! А какая разница? С помощью моего встроенного детектора лжи я прочитаю его, как раскрытую книгу с большими буквами. Его ложь будет для меня громче любого крика. Так что я особо-то долго и не раздумывал над его предложением.

– Согласен, давай! – кивнул я, сохраняя невозмутимое выражение лица. – Правила есть правила, давай сыграем, как ты захочешь.

Тем более ничего особенного я в них не увидел.

Один из этих мажоров, исполнявший роль крупье и ответственного за проведение сего процесса, вышел на нашу импровизированную «боевую арену» перед камином и театральным голосом объявил:

– Итак, дамы и господа! Леди и джентльмены! Высшее общество и… Редкие гости! – он ехидно покосился своим взглядом на нас с Сашкой. – Начинаем игру в покер, а точнее в «Техасский Холдем»! Правила просты, повторно озвучивать их я, пожалуй, не буду. Играем до тех пор, пока кто-то из игроков не потеряет все свои фишки. Сегодня у нас играют Николя и… Как тебя зовут, дружище? – поинтересовался он у меня.

– Меня зовут Алексей! – ответил я, чувствуя, как десятки пар глаз обратились ко мне в этот момент.

– И Алексей! Один из двух покинет сегодня этот дом с полумиллионом имперских рублей в кармане. Ну что, мы начинаем первую партию! – он начал перемешивать колоду, готовясь к раздаче.

Каждый из нас получил свои карты, мне достались валет и десять, по лицу Николая я понял, что у него хорошая карта.

– Ох, что же мне выпало, ты даже не представляешь! Тебе конец! Это начало твоего поражения!

Соперник пытался играть со мной в психологические игры, но у него не особо-то и выходило, я чувствовал это. Не нужно было даже иметь сверхспособность, чтобы понять, что там, видимо, карманная пара. Наверное, две дамы.

– Пас, – сказал я спокойно. – Мог бы хотя бы попытаться скрыть, что у тебя хорошая карта! Ты слишком хорошо читаем для меня.

Николя бросил в открытую карты на стол, там было две дамы. Это будет даже проще, чем я думал с самого начала.