Валанис готов был обрушить на них лавину заклинаний и чар, но эльфы оказались быстрее: вскинули посохи с горящими, словно раскаленными добела, кристаллами. Свет этот ослепил, выжег все ощущения, отрезал его от мира. Поток магической энергии накрыл его с головой, заглушая голоса, читающие заклинание, сковал тело. Валанис пытался сопротивляться, вспоминая одно разрушительное заклятье за другим, но вот чары Гарганафана влились в общий поток – и сопротивление сделалось бесполезным. От самого тела Гарганафана исходили волны магии, и волны эти смыли все усилия воли, что прикладывал Валанис.

Он чувствовал, как плетется и плетется заклинание, сетью обволакивая его, сковывая силу. В какой-то миг ему показалось, что он сам – средоточие магии и больше ничего от него не осталось. В белом как снег сиянии исчезли и эльфийские старейшины и нависший над ним великий дракон. Последнее, что он услышал, – громогласный рев Гарганафана, настолько могучий, что мог, казалось, обрушить всю башню.

Но белизна ослепила лишь на мгновение: вспышка – и вот мир вернулся вновь. Валанис огляделся… и застыл, пораженный.

Зал Жизни изменился. Не горели больше факелы, вокруг царила тьма. В куполе зияли дыры, окруженные сетью трещин, – словно вся конструкция вот-вот обрушится. Но удивительнее всего были фигуры старейшин: они все так же окружали его, но плоть их обратилась в унылый серый камень. Совершенно безжизненный.

Янтарные чары…

До Валаниса доходили слухи, что совет ищет их. Однако кто бы мог подумать, что они призовут дракона, дабы усилить древнюю магию? Валанис рассмеялся. О, какую огромную жертву они принесли, чтобы поймать в ловушку одного темного эльфа! Погибли сами, погубили сильнейшего из драконов – и ради чего? Вопреки их усилиям он, Валанис, свободен!

Мрачная мысль вползла в его разум. Как долго они продержали его здесь? Судя по состоянию зала, прошли годы. Он двинулся было к балкону, но колени подломились.

– Нет…

Он рухнул на пол, и знакомый гул вновь заполнил уши, кожа засветилась во тьме.

Цепляясь за каменный пол, Валанис выполз на балкон, под свет полумесяца, и, подняв голову к звездам, взмолился о помощи. Он не смог раздобыть кристалл, а без него… без него не хватит сил подготовить Верду к прибытию богов.

Тошнота накрыла его, он перевернулся на спину, пережидая спазмы, но не выдержал – заорал в ночное небо, чтобы выпустить из тела хоть малую толику разрушительной силы…

Этой энергии хватило, чтобы камень пошел трещинами, а перила сдуло начисто.

Постепенно приступ прошел, и Валанис кое-как смог встать на четвереньки. Глубоко вдохнув, он наконец поднялся, отвел с лица светлые пряди и, подойдя к краю, взглянул на руины, бывшие когда-то Элетией.

При виде развалин надежды его развеялись как дым. Нет, Янтарные чары сдерживали его не несколько дней, даже не несколько лет. Он застрял в ловушке Зала Жизни на века.

Ни единого дракона в небе. Ни единого темного эльфа на земле. И вокруг городских стен – болото.

Но где же Алидир, его верный генерал, глава Длани? Где остальные ученики? Да, они могли погибнуть в той битве или битвах последующих, но ведь он даровал каждому из них часть силы Найюса, доверил невероятное божественное оружие. Нет, они где-то здесь…

Он обратил взор на север, к горам Венгоры, где среди дремлющих пиков скрывалась его крепость, его дом – Калибан. А под Калибаном – источники Найюса, зачарованные воды. Единственное место, где он мог отдохнуть, не боясь новых приступов. Не боясь, что дарованная богами сила разорвет его.

Он представил пещеру источников и взмахом руки открыл портал… Но стоило ступить в чернильную тьму, как нахлынул новый приступ, и, вместо того чтобы войти под своды пещеры, он шагнул прямо в болотную жижу. Вестник богов, командир самой яростной армии Верды шлепнулся лицом в трясину. Отплевываясь от грязной воды, он кое-как выполз на твердую землю, борясь с желанием выпустить магию, потому что знал: в этот раз она его убьет.

Он пополз дальше, чувствуя, как тянет назад потяжелевший от воды и грязи плащ.

Обернувшись, Валанис увидел раскинувшуюся среди болот Элетию. Трудно было сказать, какая сторона победила в битве, какая – в войне. Эльфы покинули цитадель, но потому ли, что проиграли?

Валанис взревел: гнев помогал справиться с приступом. Получив маленькую передышку, он зачерпнул немного дарованной Найюсом магической силы и коснулся эфира. Его немедленно окружила знакомая аура Алидира, Таллана, Аделлума, Самандриэль и Накира. Все они находились далеко друг от друга, но зато были живы. Даже сквозь узы он почувствовал их удивление и бурную радость, но быстро оборвал их восторги и приказал немедленно найти его. Времени было мало, он нуждался в источнике Найюса: следующий приступ мог оставить его калекой.

Сперва он восстановит силы. А потом уж выяснит, что случилось с миром.

Часть 1

Глава 1. Валанис

Сорок лет спустя…

Алидир присел на корточки у края мерцающей воды и, погрузив руку, вытащил пригоршню кристаллов, составлявших ложе источника. В воде они оставались мягкими, как желе, но затвердевали, стоило им соприкоснуться с воздухом. Содержащейся в одном таком кристалле магии хватило бы, чтобы одним махом перешагнуть континент. Алидир полюбовался угасающим сиянием камней и ссыпал их в мешочек на поясе.

– А ты обленился. – Таллан Тассарион подошел к Алидиру сзади, вернее сверху: он передвигался по потолку в двадцати футах над землей, абсолютно не замечая высоты.

– Источник Найюса – это дар, Таллан. А дар богов отвергать не следует.

Таллан прошел между сталактитами, прошагал вниз по колонне и подошел к Алидиру. С его черного плаща и доспехов стекала вода, бледное лицо и бритая голова, не скрытые маской и капюшоном, будто светились в мягком свете источника, по голому черепу змеилась сложная татуировка – древние письмена некоего народа, жившего на этих землях задолго до эльфов.

– Судя по твоему виду, ты только что из Эдейского океана, от морских жителей. – Алидир двинулся к выходу из отрицающих земные законы пещер в сторону каменных залов Калибана.

На самом деле он в нетерпении ждал от брата новостей, но прикладывал все усилия, чтобы выглядеть хладнокровным перед остальными членами Длани: в конце концов, недаром он был их главой.

– Верно, брат. Однако вести я принес дурные. – Судя по тону, Таллан был этому даже рад. – Морской народ страшно оскорбился, когда я спросил их о кристалле Палдоры. Они заявили, что, если б такой артефакт появился в их владениях, уж они бы об этом знали!

Алидир отвернулся, чтобы Таллан не заметил, как темный эльф хмурится. Дурак! Поверил, что рейнджер и впрямь выбросил остаток кристалла в океан! В тот миг он был слишком опьянен силой, которую источал осколок в отнятом у Эшера кольце, опьянен мечтами о том, как поднесет дар Валанису… А теперь придется объясняться не только перед господином, но и перед всей Дланью. Он хотел приказать Таллану вернуться к морскому народу и потребовать, чтобы они еще раз обыскали океан, но понимал, что русалки говорят правду: Валанис запугал их так, что и через тысячу лет они не посмели бы лгать.

– Я немедленно доложу Валанису, – добавил Таллан, но Алидир развернулся, преграждая ему путь.

– Нет уж, это я ему доложу. Раз я глава – значит, это моя обязанность.

Алидир заметил на лице брата разочарование. Последние сорок лет, с тех пор как Валанис освободился от Янтарных чар, Таллан был главой Длани. Занял же он это место потому, что Алидир за тысячу лет так и не смог найти кристалл Палдоры. Теперь же все вернулось на круги своя: Алидир отобрал кристалл у рейнджера Эшера и вновь по праву возвысился над Талланом.

– Как пожелаешь. – Таллан склонил голову и вновь исчез во тьме пещеры.

Алидир перевел дух, собираясь с мыслями, и устремился в холодные коридоры Калибана. Вскоре он добрался до высоких дверей, ведущих в покои Валаниса. Покои, в которые тот лишь недавно смог снова войти, – если бы не осколок кристалла Палдоры, ему так и пришлось бы оставаться в источнике Найюса.

У дверей Алидир помедлил, подбирая слова. Преподносить подобные вести следовало с умом.

– Входи же, – позвал мелодичный голос. Женский.

Алидир закатил глаза и вошел, зная, кого увидит. И действительно: за дверями его ждала Самандриэль Затья. Она нехорошо ухмыльнулась ему, глянула с вызовом. Стоило ей взять в руки копье с двумя остриями, как она загоралась желанием вызвать его на бой. Из всей Длани она сильнее всех рвалась защищать Валаниса, словно родного отца, поэтому и теперь стояла в пустой комнате, как часовой, охраняя проход на балкон.

– Где господин? – спросил Алидир.

– Любуется рассветом. – Самандриэль бросила быстрый взгляд на дверной проем.

Алидир шагнул было вперед, но сестра преградила ему путь, сверкая золотистыми глазами. Он стиснул зубы: когда уже закончатся эти «семейные» игры!

– Он не желает, чтобы его беспокоили. – Тон Самандриэль не терпел возражений.

– Я, вообще-то, глава Длани…

– Еще шаг, брат, – и лишишься и главы, и длани.

Алидир скосил глаза на кончик ее копья. Настроена она была решительно. Он давно уже задавался вопросом: кто победил бы в их дуэли? Пусть он был коварным противником и изворотливым стратегом, оружием сестра владела куда лучше.

– Пропусти его, Самандриэль, – донес ветер отчетливый шепот Валаниса.

Самандриэль приподняла бровь, но поклонилась, продемонстрировав знакомые татуировки на голове. У Алидира были такие же, но он предпочел спрятать их под густыми черными волосами, когда основал братство наемных убийц, известное всему Иллиану как «аракеши из Полночи». Так было проще скрыть, кому он на самом деле служит.

Дождавшись, пока дверь за ним закроется, Алидир ступил на балкон. Даже в ясную погоду Калибан окружали облака и туманы, не добиравшиеся до башен, но они же делали рассвет прекраснее: солнце поднималось из них как из моря, навечно укрывшего Ледяные долины и Серый камень. Веками это королевство ютилось в тени Калибана, но ни один его король даже не догадывался об обитателях крепости.

Алидир прошел между древними доспехами, несущими караул по обе стороны арки, и вышел наконец на полуразрушенный балкон, нависший над морем облаков. Ледяной, пронизывающий до костей ветер немедленно растрепал его одежды. Алидира холод, впрочем, не беспокоил: боль закалила его, ведь ему пришлось порядком пострадать, пока господин не даровал Алидиру частичку своей божественной силы. Лед и пламя стали его покорными слугами, так стоило ли их бояться?

Он подошел к господину и как никогда остро ощутил потерю второго клинка. Тысячу лет мечи-близнецы везде сопровождали его, направляя в бою, приумножая жажду крови… И все же Алидир не мог позволить этому неудобству проявиться. В присутствии Валаниса надлежало показывать лишь свою силу.

Вестник богов стоял на самом краю разрушенного балкона, у провала, зиявшего между уцелевшими кусками перил.

Его черные одежды, перехваченные на талии поясом, развевались на ветру, капюшон грозил вот-вот слететь, выпустив на свободу длинные светлые волосы. Тело темного эльфа обхватывал подогнанный идеально по фигуре, словно вторая кожа, пластинчатый доспех, на плечах вздымавшийся короткими острыми шипами. Наручи закрывали руки полностью, до кончиков пальцев. Доспех этот был Алидиру незнаком – во всяком случае, во время Темной войны Валанис его не носил. Новый образ господина казался более утонченным, но при этом и более грозным: словно тени обволакивали стройную фигуру.

Стоило Алидиру приблизиться, как по коже побежали мурашки, каждый волосок встал дыбом. Магическая аура, окружавшая господина, пьянила – Алидир рядом с ним начинал чувствовать себя могущественнее.

Валанис лишь несколько недель назад покинул источники Найюса. Под его бронированной перчаткой на пальце покоилось кольцо, усмирявшее магию, готовую поглотить вестника богов. Однако даже Алидир видел, что одного кольца недостаточно: он заметил, как светится лицо господина под капюшоном, заметил золотые вены, пульсирующие под кожей.

– Чего ты страшишься, Алидир? Скажи мне, – не оборачиваясь, потребовал Валанис.

Его голос как будто расслаивался эхом, и Алидиру нравилось думать, что иные голоса в этом хоре принадлежат богам.