Мало мне Грейсона! Теперь еще и некие таинственные враги дракона, для которых я – помеха. Огласка сделает меня мишенью? Рейнар спрашивал, кому еще я говорила о метке. Я ответила, что знает только Дастин. А что, если лорд решит не допустить этой «утечки информации»? Он велел мне забыть о брате. Вдруг не только из снобизма? А потому что намерен заставить его замолчать… раз и навсегда.

Волосы на затылке встали дыбом, чашка выскользнула из ослабевших пальцев и упала на мягкую траву, рассыпая комья черной плодородной земли.

Я пыталась спасти Дастина от Грейсона, а втянула его в смертельную игру с куда более могущественным и безжалостным противником!

Глава 7

Решение пришло само, ясное и неумолимое, как зубная боль: нужно ускориться. Сидеть сложа руки, изображая скромную невесту, пока метка тает, а дракон ждет проявлений несуществующей связи – прямой путь на эшафот. Чем раньше я найду драгоценную вещицу для Грейсона и сбегу отсюда, тем быстрее мы с Дастином сможем раствориться где-нибудь на юге, где нет ни драконов, ни главарей преступных банд.

А на случай форс-мажора у нас был план. Если меня раскроют, если лорд Скайрен после моего исчезновения примчится с вопросами и огнем из ноздрей – Дастин даст деру. Немедленно. В цветочной лавке есть надежный потайной ход… К тому же Грейсон обещал присматривать за ней. Не то чтобы я верила в его благородство, но он не дурак: если с моим «братом» что-то случится, то нашей сделке конец.

Вскоре по распоряжению Атмунда в мою комнату доставили мешок черной, пахнущей дождем земли, пару длинных керамических горшков, лопатку и грабельки. Не развернешься, но сойдет.

Я принялась за дело. Сначала для отвода глаз заботливо посадила в один горшок обычные семена незабудок, полила их и поставила на солнце на балконе. Милая, домашняя картинка.

Затем настал момент главного действа. Я достала из холщового мешочка семена поинтереснее. Моя магия, теплая и живительная, потекла из ладоней, окутывая их невидимым сиянием. Это был не взрывной рост, а скорее убеждение, ласковое давление. Земля во втором горшке вздыбилась, и через несколько минут на поверхности показались первые упрямые ростки. Спустя час они превратились в полноценные растения с характерными листьями. Одно – «радужную полынь» – я аккуратно вырвала, высушила магией до состояния ломкого скелета и перетерла в горьковато пахнущий порошок. Ссыпала его в сверток из вощеной бумаги и спрятала в складках пояса. Второе – «шелковый вьюнок» – выдернула с корнем, заставила усохнуть до тонкой, гибкой лозы и сунула в потайной кармашек в подоле. Третье – «кристальную розу» с ее нежными, похожими на застывший лед соцветиями, я вплела в украшение для волос, превратив в ничем не примечательный декор.

Теперь надо ждать ночи… Но прежде – получше озаботиться путем отступления. Украсть – полдела. Унести ноги – задача посерьезнее. Вдруг мне повезет, и сокровищница с искомой вещицей обнаружится сразу?

Я вышла во внутренний двор, неосмотренный вчера целиком. Все-таки он воистину огромен! Делая вид, что наслаждаюсь свежим воздухом, я направилась к дальнему краю, где замковая стена переходила в высокий, гладкий, неприступный на вид забор из литых каменных пластин. Глаза долго выискивали слабое место. И я нашла его – не прореху, само собой, а союзника. Рядом с забором рос старый могучий дуб, его ветви тянулись к небу, а нижние склонялись к ограде. При должном магическом воздействии, он вполне мог опустить одну из ветвей пониже, создав живую лестницу. Или… У меня в мешочке имеются семена лиан. Заряженные силой, они прорастут за минуты и оплетут забор прочной сетью, создав импровизированные ступеньки.

Транспорт брать не стоило – слишком заметно, и на нем так легко из замка не выберешься. Пешком до окраин Верхнего города отсюда километра три. Если я не спровоцирую магическую тревогу и улизну тихо, меня не хватятся до утра. Успею добраться до обозначенного Грейсоном перевалочного пункта.

– Да, заборы в моем замке особенно прекрасны, – раздался за моей спиной голос, полный ядовитого удовольствия.

Я вздрогнула всем телом: так, что чуть не подпрыгнула. Клятый дракон! Откуда он взялся? Я не слышала ни шагов, ни шелеста одежды. Словно материализовался из воздуха.

– В нашем замке, – поправила я его – то ли из вредности, то ли из глупой мелкой мести.

Рейнар стоял в жалком метре, скрестив руки на груди. На нем был простой темно-серый камзол без вышивки, но сидел на нем так безупречно, что казался парадным облачением. Он смотрел на меня с изучающим вниманием, от которого хотелось провалиться сквозь землю или, на худой конец, швырнуть в него чем-нибудь тяжелым.

– В нашем будущем замке, – поспешно исправилась я, заламывая руки в немом актерском порыве. – Где будут расти наши славные дети!

Рейнар выгнул бровь, и этот жест был красноречивее любой насмешки.

– Брак и дети не дадут тебе прав на замок. Запомни это.

– А какие у меня будут права? И на что? – вскинула я подбородок, решив играть по его же сценарию. – Вы обещали мне богатую жизнь…

А что? Он с самого начала определил меня как алчную оборванку, которая стерпит все ради жирного куска пирога. Буду соответствовать ожиданиям! Это намного проще, чем играть во влюбленную дурочку. Да и не уверена, что смогу. Стошнит…

Рейнар сделал шаг вперед, потом еще один. Я инстинктивно отступила, и через мгновение моя спина уперлась в прохладные плиты забора. Дракон оказался в паре сантиметров от меня, заслонив солнце. От него исходил жар и запах – дыма, раскаленного песка, и чего-то неопределимого, дикого. Наверное, так пахнет стихия огня. По спине побежали мурашки, одновременно выступил холодный пот. Его близость была невыносимой и подавляющей.

– Я знаю, чего ты хочешь, – обронил Рейнар, касаясь дыханием моего виска.

В желудок опустился колючий ком. Он знает?! Как, откуда? Но паника длилась долю секунды. Дракон отстранился так же резко, как и приблизился. Взгляд льдистых глаз скользнул по моему лицу, и в них не было угрозы разоблачения. Было что-то иное… более личное и оттого еще более опасное.

– Иди за мной. – Развернувшись, Рейнар пошел прочь размашистыми уверенными шагами.

Мне не оставалось ничего, как покорно последовать за ним, хотя тянуло перемахнуть через забор и удирать бессмысленными зигзагами. Он шел так быстро, что мне пришлось почти бежать, чтобы поспеть.

– И чего же я хочу, по вашему мнению? – выдохнула я, настигая его.

– Я покажу.

– Куда мы идем?

Рейнар проигнорировал вопрос. Мы вошли в замок, направляясь в сторону его крыла. Внутри всё сжалось. Ночью я взломала печать на двери. Если сейчас не смогу пройти, то он поймет, что моя метка – никакой не ключ. Что я лгунья и взломщица!

К счастью, когда мы подошли к тяжелой двери, ведущей на его территорию, ни малейшего намека на магическую защиту там не было. Видимо, днем ее отключали, чтобы не мешать слугам. Я выдохнула, но ненадолго. Дракон вел меня к себе! Наверняка с его точки зрения, после моего ночного визита, желание у истинной невесты может быть лишь одно…

Я замерла посреди просторного сумрачного коридора.

– Я вовсе не того хочу, – мой голос прозвучал слишком громко в каменной тишине. – В вашу спальню забрела по ошибке. Заблудилась!

Рейнар обернулся, медленно, как хищник, которого развлекает строптивость добычи.

– Так мы и не туда идем, – издевательски протянул он. – Какое нетерпение. В Нижнем городе все такие несдержанные?

Гнев поднялся в груди жгучей лавой.

– А в Верхнем городе все такие… – огрызнулась я, но вовремя прикусила язык.

На нем вертелись слова вроде «высокомерные говнюки» и «чванливые аристократы». Произносить такое вслух было равносильно самоубийству.

Рейнар усмехнулся. На его лице читалось чистое незамутненное любопытство, как у натуралиста, наблюдающего за диковинной зверушкой.

– Какие? – подначил он.

– Гостеприимные, – выдавила я.

– Какая же ты гостья, если станешь моей супругой, – парировал дракон.

– Это ведь не дает мне прав на замок, – припомнила я. – Меня тут даже слуги не везде пускают.

Его взгляд сразу стал острее и заинтересованнее.

– Это куда же ты пыталась пройти, куда тебя не пустили?

Я мысленно выругалась, но нашлась с ответом:

– Так вот, вчера днем, сюда, к вам. Меня остановили у входа в крыло.

Надеюсь, ему не доложили, что еще я крутилась у двери в подземелье.

– Про личное пространство ты не слышала? – осведомился он, но в его тоне не было настоящей строгости.

– А вы? – буркнула я.

Рейнар снова усмехнулся, коротко и беззвучно.

– Так куда вы меня ведете? – настойчиво спросила я.

– Нечего портить сюрприз раньше времени.

– Не люблю сюрпризы.

– Я тоже. – Его взгляд стал тяжелым и непроницаемым. – Но судьба подкинула мне тебя. Так что тоже потерпишь.

Гад. Надменный ящерообразный гад!

Мы прошли мимо его покоев, углубившись в коридор. Рейнар остановился перед другой дверью. Внушительной. Темное, почти черное дерево, усиленное полосами кованого металла, сложный орнамент из контурных магических линий, и в центре – продолговатый камень тускло-красного цвета, похожий на застывшую каплю крови. От всей конструкции веяло не только богатством, но и силой. Сконцентрированной, оберегаемой.

У меня замерло сердце. Сокровищница? Это она?.. Рейнар догадался, зачем я здесь?! Откроет дверь, а там будет стража. И допрос с пристрастием. Если он не сожжет меня на месте, не утруждаясь разговорами.

На лице Рейнара играла откровенная усмешка, в которой было больше вызова, чем злости. Он протянул руку – не к замку, а к самой двери, и нажал ладонью на камень. Камень вспыхнул алым светом, раздался отчетливый щелчок. Магия разблокировала замок, признав хозяина.

– Вместо тысячи слов, – нараспев произнес он и распахнул дверь.

Я замерла на пороге, не в состоянии пошевелиться. То, что открылось моим глазам, заставило застывшее сердце болезненно рвануться в груди и забиться с бешеной скоростью.

Глава 8

За порогом открылось пространство, залитое мягким рассеянным светом. Воздух был теплым, влажным и густым. Полным запахов земли, цветов, спелых плодов и чего-то невероятного, душистого. Я глубоко вдохнула, впустив этот поток в себя.

Оранжерея! Причем не с аккуратными рядами горшков на полках или огороженными грядками. Кусочек дикого, совершенного леса, заключенный под высокий стеклянный купол. Лучи магического света падали сверху, имитируя касания солнца. И повсюду – жизнь. Буйная, неистовая, кричащая. Огненные лотосы переливчато пылали, искристый папоротник струился серебристо-зеленым сиянием. Мерцающие яблони, чьи плоды горели изнутри желтыми всполохами, тянули ветви к потолку.

Были и растения, о которых читала в старых фолиантах дедушки Ригза – «дыхание дракона» с листьями, похожими на чешую, «ночная флейта» с иссиня-черными бутонами, которые, как утверждалось, поют тихую песню при лунном свете. За такие образцы коллекционеры отдали бы состояния, а маги земли – душу…

Я сама не заметила, как переступила порог. Шаг, еще шаг. Встав на узкой мощеной дорожке, я потянулась, чтобы коснуться глянцевой поверхности листа папоротника, почувствовать упругость стебля, вдохнуть полной грудью ароматы, от которых кружилась голова. Это не богатство. Это чудо. Как по мне – лучше всяких сокровищниц!

– Так и думал, что цветочница оценит цветочки, – раздался сзади сухой и насмешливый голос.

– Цветочки? – Возмущение поднялось во мне волной, смывая благоговение. – Да это же «огненный лотос»! Его считали вымершим! А это… «слезы горного духа», они растут только на северных склонах, где дуют ледяные ветра. Как они тут вообще выживают?! Температурный режим… влажность… Магический свет должен быть настроен на определенный спектр…

Насмешка сползла с губ лорда. Он взирал на меня с внимательным, оценивающим интересом. Всё верно назвала.

– Не ожидала… увидеть такое здесь, – призналась я, оглядываясь по сторонам. Дыхание замирало от восторга.

– Это коллекция, – сообщил Рейнар после короткой паузы, – оставшаяся от моей матери.