Наверняка же, они попытаются разобраться в секрете моих артефактов? И даже несколько дней побьются над этой задачкой, взяв на обязательную пробу изделия, но я уверен, всё равно придут ко мне. Как ни крути, но руника уникальна, даже замаскированная под местное искусство создания артефактов. Ну а мой статус Наследника защитит на начальном этапе, пока я не договорюсь с руководителями Лаборантум. Рискованно?

Ну, если подстелить себе соломку на случай разных неожиданностей и перестраховаться в паре моментов, всё будет нормально. Не зря же я столько времени откладывал визит к местным мастерам-артефакторам? Как раз готовился на случай… разного и непредвиденного.

На то, чтобы добраться до дома, чтобы закинуть туда Ва`йана и вещи, а также забрать подготовленные артефакты, у меня ушёл почти час, и это без всяких пробок, которым славилась Твердь.

Один из неприятных моментов – чтобы выехать за город даже на весьма быстром байке, тратилось уйма времени. Около двух часов в день только на дорогу ощущались мною, как настоящая трагедия, особенно когда этого самого времени у меня не сказать, что было много.

Благо, до центрального отделения Лаборантум артефакторум было не так уж и далеко. У них было несколько магазинов по всей Тверди, но именно разработкой и изучением изделий они занимались в своём главном здании. И, надо сказать, оно впечатляло. Организация учёных, поддерживаемая Императором, легко смогла позволить себе выкупить один из небоскрёбов центральной части города. И именно туда я сейчас направлялся.

Естественно, перед тем как туда ехать, я досконально изучил в витанете, как с артефакторами работали частные мастера и как они набирали себе персонал.

Так что, добравшись до их штаб-квартиры и войдя в просторный холл Лаборантума, топтаться на входе я не стал, тут же направившись к специальной стойке регистрации под внимательными взглядами сразу десяти охранников, одетых в тяжёлые комплекты артефактной брони и вооружённых какими-то необычными огнестрелами, которых с первого взгляда распознать не удалось. Видимо что-то из новых пополнений, даже любопытно.

– Чем могу помочь? – за одной из стоек меня встретила дежурной улыбкой красивая, светловолосая девушка с ледяными глазами. Мой вид её явно не впечатлил, хотя оно и понятно, приехал я в своей повседневной одежде, в том числе и в куртке, в которой спускался недавно на третий этаж «колодца». Не презентабельно, зато очень удобно и один из артефактов, которые могут дополнительно продемонстрировать мои способности.

– Меня зовут Антон Марет, я должен встретиться с мастером Олегом Шутовым, заведующим второй лабораторией. У меня назначено.

– Одну минуту, – взгляд девушки не поменялся, она склонилась над панелью терминала, начав поиск.

«Отец должен был договориться о встрече через свои связи, иначе бы пришлось ждать несколько месяц. Бюрократии Лабиринтум артефакторум может позавидовать даже имперская канцелярия. Надеюсь, заявка нигде не затерялась…», – мелькнула мысль, пока я наблюдал за работой сотрудницы.

– Всё верно, можете подниматься, – наконец оторвалась она от терминала и посмотрела на меня. – Десятый этаж. Офис триста одиннадцать.

– Спасибо, – кивнул ей, и осмотрелся в поисках лифта – главное не потеряться в таком огромном лабиринте из этажей и коридоров.

Глава 2

На то, чтобы добраться до нужного офиса, у меня ушло не так уж много времени. Тут была понятная планировка и, что ещё важнее, подробный план этажа чуть ли не на каждом повороте.

Отдел частных разработок, как я понял, занимал почти пять этажей, а вторая лабораторная как раз относилась именно к нему. Двери искомого офиса сильно отличались от прочих – они были единственными, выполненными из дерева. Вообще, занятно, насколько тут серьёзно подходили к безопасности – усиленная артефактными плетениями сталь способна на вскидку выдержать выстрел из метателя. Серьёзная штука.

В офисе меня ждал небольшого роста плешивенький мужичок в забавных массивных очках, к которым были прикреплены сразу с десяток линз, опускающихся и поднимающихся с помощью какого-то механизма. Изменённый, правда, слабый и пока непонятного мне пути. Я так толком и не научился различать типы изменённых, хотя был уверен, что это вполне возможно. Олег Шутов – один из лучших мастеров-артефакторов этого отделения Лаборанутма.

Откуда отец его знает, понятия не имею, но, когда я лишь обмолвился о том, что собираюсь заглянуть к артефакторам города, чтобы показать им интересную разработку, он тут же предложил свести меня с ним. Тем более, что это как раз был профиль Шутова.

– А? Проходите, проходите, молодой человек, сейчас я тут закончу и займусь вами, – между тем мастер махнул мне рукой, продолжая сосредоточенно изучать что-то у себя в руках; линзы его очков то и дело то опускались, то наоборот поднимались, когда он работал.

Я понимающе хмыкнул и проследовал к одному из гостевых стульев, стараясь не мешать мастеру. Сам терпеть не могу откладывать уже начатую работу с артефактом, прерываясь. Это почти всегда ведёт к потере концентрации, а некоторые важные первые мысли, полученные во время изучения, могут просто потеряться. Ну и вся эта ситуация меня сейчас полностью устраивала – можно было немного понаблюдать за настоящим артефактором во время работы.

Использовав магическое зрение, я пытался понять в чём смысл манипуляций с изделием которое вертел в руке Шутов. Амулет, но не защитный, а атакующий. Естественно деактивированный. С такого расстояния рассмотреть я мог немного, но то, что видел внушало уважение. Эта штучка имела солидный запас энергии и в чистой теории, если её создатели не запороли плетение, такая мощь способна пробить даже мою руническую защиту татуировки… при определённых условиях, конечно.

Но так или иначе, артефакт действительно неплохой, даже захотелось самому как следует поизучать его плетение – вдруг какие-то решения получится позаимствовать? У меня сейчас было не так много атакующих творений: меч, который я усилил рунами, и небольшое кольцо с воплощённым ударным заклинанием. Оба решения были крайне мощными, но из-за этого пришлось потратить на их создание уйму времени и сил.

Наконец, мастер закончил свою работу, и, что-то пробормотав себе под нос, отложил в сторону амулет, взглянув на меня. При этом он даже и не думал снимать свои массивные очки, лишь приподняв все линзы, кроме последних, из-за чего его глаза визуально увеличились… и мне стоило огромных трудов оставаться внешне невозмутимым после этого.

– Итак, со мной связался старый друг и попросил встретиться с его сыном, который считает, что сумел сделать артефакт на продажу. Почему он так считает, даже не пройдя обучение у нас, в Лаборантуме – отдельный вопрос. Полагаю, ты и есть Антон Марет?

Дождавшись моего подтверждения, Шутов с некоторым покровительственным пренебрежением хмыкнул, и откинулся на спинку кресла, внимательно осмотрев меня и, по-видимому, не найдя ничего интересного, продолжил:

– Человек я занятой, как видишь, долго рассиживаться не смогу, так что давай сразу перейдём к делу, Антон.

Мужчина даже не посчитал нужным представиться или официально поприветствовать меня, всем своим видом демонстрируя свою занятость. Что же, это даже хорошо – не нужно расшаркиваться и терять время.

Вытащив из внутреннего кармана куртки небольшой перстень, я передал его тут же оживившемуся мастеру. Он начал вертеть артефакт в руках, постоянно опуская или поднимая линзы; иногда моё магическое зрение видело, как очки испускали небольшой пучок энергии, сосредотачивая его на артефакте.

– Хорошая, устойчивая форма, уже хорошо, – пробормотал Шутов, продолжая вертеть кольцо, и так и сяк, и с каждой секундой его голос становился всё тише, а он сам всё больше погружался в задумчивость. – Интересно… шестого канала нет. А это что? Замкнул контур на этом узле? Оригинальное решение. И смелое. Оно же работает? Да, работает и на удивление стабильно при таких-то значимых изменениях… удивительно…

Я не удержался и криво усмехнулся – сейчас мастер судорожно пытается не только понять, как это работает и почему, но и разобраться в том, что ещё там изменилось. Это была модификация защитного амулета, который был куплен ещё Антоном и, вероятно, являлся причиной моего появления в его теле…

Я конкретно так переделал плетение, ещё и усилил его специальной цепочкой рун, нанеся их на внутреннюю часть кольца, не забыв скрыть их от зрения местных мастеров с помощью простенького самоподдерживающего заклинания.

Модификация же самого плетения заключалась в оптимизации потребления энергии и усилении защитных свойств. Теперь мало того, что амулет стал в два, а то и три раза эффективнее, так ещё и не разряжался после нескольких активаций, как было раньше.

Пришлось постараться сделать всё с учётом возможностей местных мастеров артефакторов. На первое время, по моим расчётам, такого хватит, чтобы заинтересовать их и начать сотрудничество. А там уже можно будет перейти и к чему-то более серьёзному и, самое важное – более дорогому. Да и нужными связями обзавестись.

– Это ты сделал, Антон? – немного хриплый голос вывел меня из задумчивости.

– Да, это моя разработка, – ответил ему, внимательно отслеживая реакцию.

Что сказать, Олег Шутов был сейчас явно удивлён. Сильно удивлён и одновременно с этим воодушевлён. Это несколько больше того, что я ожидал. Расчёт был на простую заинтересованность.

– Занятно! – тут же выдал мужчина, снимая свои огромные очки и смотря на меня красными, от большого количества лопнувших сосудов, глазами. – Структурно в конструкции мало что поменялось от наших серых защитных артефактов низкого ранга. Я вижу, что ты изменил всего несколько узлов. Тут поменял фокусировку, здесь сменил структуру – и гобелен полностью поменялся! Как тебе это удалось?!

Совсем забыл эту местную привычку сравнивать магические потоки с искусством ткачей. Хотя… мы с нашими «плетениями» тоже не далеко ушли. Очень уж процесс построения рунических заклинаний, техник и создания артефактов, в том числе, похож на процесс переплетения нитей в полотнах ткани… как и сама структура магического и реального мира похожа на это. Многие маги называли реальность холстом и были в чём-то правы. Но я отвлёкся – судя по всему, от меня ждут ответа.

– Я не знаю, – ответил ему, одновременно с этим запуская силу татуировки убеждения, которую удалось неплохо так модифицировать.

– Хм-м? – в голосе Шутова прямо сквозило сомнение, пришлось сделать максимально честные глаза. – Что же, я тебя понял. Сколько ты хочешь за это кольцо? Учти, мы располагаем не таким уж большим бюджетом, так что заламывать цену не получится.

– Пять тысяч кредитов, – я уже давно примерно решил, сколько затребую с Лаборантум Артефакторум за этот артефакт – минимальная планка цены артефакта средней руки.

– Пять? – удивился мужчина. – Пять тысяч за артефакт работы мастера ещё возможно, но начинающего? Тысяча – это достойная цена.

– За артефакт с уникальным защитным контуром, находящийся на уровне зелёного спектра, при конструктивной лёгкости серого. Четыре тысячи.

– И открытым вопросом по функционированию – твои решения и изменения в гобелене не проверены и могут нести потенциальную опасность. Боюсь, даже захоти я тебе помочь по старой дружбе с твоим отцом, больше двух с половиной тысяч дать не могу.

– Две с половиной тысячи, и, если после проверок всё будет нормально, я могу предоставить вам сразу десяток подобных изделий по четыре тысячи каждое.

– Договорились, – тут же согласился Шутов, дав все основания подозревать, что меня таки провели, проклятье. – Но только после комплексных проверок.

Он полез в стол, вытащив небольшую пачку полупрозрачных банкнот кредитов, и отсчитав нужную сумму, тут же передал мне; артефакт при этом мастер так и не выпустил из рук. Занятный всё-таки человек этот Шутов.