– Это существо выведено искусственно, – сказал я, прикоснувшись к гладкому телу. – Посмотри сюда, с таким телосложением оно не может жить в пустыне, это морское животное. При этом оно имеет собственный магический источник и умеет насылать очень сильные иллюзии. Я вижу следы сразу нескольких вмешательств в развитие этого вида и их закрепление с помощью печатей наследования.

– Печати наследования? Что здесь может делать такая магия? – удивился кот.

– Ну, пускай это и запретная магия, она была всё равно распространена среди… всяких маргиналов от магии, – пробормотал я себе под нос, переворачивая тело и пытаясь разглядеть что-нибудь ещё интересное.

Эта магия опасная штука, потому как может создать большое количество проблем… всем людям. Если говорить очень просто, печать наследования закрепляется в крови существа, а затем проявляется во всех его потомках, закладывая определённые шаблоны развития. Добавим к этому то, что таких печатей можно поставить несколько, для закрепления или ослабления каких-либо наследуемых черт, и получаем…

– И здесь пытались вывести идеальное существо, – проворчал Ва`йан.

– Или кого похуже. Совет архимагов не зря постановил о полном запрете этого раздела химералогии для всех без исключения. Здесь я вижу что-то похожее. Не то, что использовали наши, кхм… умельцы, но всё равно тот же принцип. Это искусственный монстр.

– И кто его вывел?

– Хороший вопрос, ответа на который у меня нет.

Быстро очистил меч от крови монстра, и вытащив разделочный нож, приступил к сбору ингредиентов. Помимо щупалец, у пустынного ужаса ценилось ещё несколько частей тела, и добывать их мне, не сказать, что сильно понравилось.

Но хорошо хоть справился быстро, отправив в специальный морозильный контейнер собранное, там части тела монстра не испортятся. Только после этого вернулся к телам Искателей, чтобы обыскать их. Ничего ценного там не было, меня интересовали браслеты – их нужно будет вернуть в гильдию.

Новички. Из простолюдинов, но при этом уже сумевшие разжиться отварами Изменённых. Слабые, понятное дело, но всё же. Судя по всему, оба шли по пути Разделителя. Ну или, по-простому, телекинетика, почему именно разделитель? Понятия не имею, но могу предположить, что на высоких ступенях этот путь был способен нашинковать врагов ломтиками.

Закончив с первоочередными задачами, отправился дальше. Место я запомнил, в гильдии тела этих бедолаг найдут и вернут в город родным, а местная живность на высушенные тела даже не посмотрит, так что никуда они не денутся.

– Спокойного вам посмертия, братья, – я слегка склонил голову, отдавая последнюю честь своим товарищам по гильдии, и только после этого продолжил свой ход.

– На второй ярус? – тут же спросил Ва`йан, пристраиваясь рядом.

– Да, – бросив взгляд на яростно палящее солнце, ответил ему. – Не ожидал я, что повезёт так быстро найти пустынный ужас, думал, будем за ним неделю по этим пескам гоняться. Может, так же повезёт и с остальными?

Кот на это лишь скептично хмыкнул. Слишком уж это фантастично звучало.

Чтобы добраться до врат на второй ярус, у меня ушло больше десяти часов. Пришлось даже вставать лагерем, чтобы отдохнуть. Даже с поддержкой рун бродить по пустыне было не самым приятным и лёгким занятием.

Рядом со спуском, к моменту, как я там оказался, отиралось сразу несколько мутных личностей. Две группы наёмников, явно никак друг с другом не связанных, так как переглядывались между собой они очень уж выразительно, словно бы предупреждая соседей – к нам лучше не лезть. Здесь же находилась, и достаточно многочисленная группа Искателей, среди которых большая часть была довольно сильными Изменёнными. На наёмников они практически не обращали внимания, что-то вполголоса обсуждая друг с другом. Одиночек, кроме меня, я тут не заметил.

Когда подходил, ощутил на себе сразу несколько заинтересованных взглядов со стороны других Искателей, наёмники проигнорировали, предпочитая зыркать друг на друга.

Однако, стоило только всем разглядеть Ва`йана, как удивление и любопытство потянулось ото всех собравшихся тут людей. Очень уж не часто тут встречались люди, берущие в рейд своих домашних питомцев.

Мельком взглянул на экипировку собравшихся. У Искателей, по большей части, были либо те же «Редут» в качестве защиты, либо продвинутые «Кирасы», они были раза в два дороже, но по защите выигрывали неплохо, ещё и защищали от холода и жары. Кирасу мог себе позволить после нескольких удачных рейдов любой Изменённый, и, если бы не стоимость, именно эту лёгкую броню можно было назвать идеальной для рейда. Но проклятье, пятнадцать тысяч кредитов за весь комплект слишком дорого, с какой стороны ни посмотри.

Что же касается наёмников, то те поголовно щеголяли в среднем варианте боевой защиты «Форпост». И если «Кираса» мне казалась неоправданно дорогой при её характеристиках, то вот «Форпост» своих денег стоил на все сто. Он мог спасти человека в критической ситуации, у него даже была встроенная артефактная аптечка с какими-то чудодейственными коктейлями алхимиков, которые были способны, если не излечить человека, то хотя бы продержать в живых до момента, пока ему не окажут квалифицированную помощь.

Жаль, но такая защита стоила целое состояние и пока даже близко была мне не по карману. Хотя… с моими нынешним руническими усилениями «Редут» в чистой теории мог поспорить не только с «Форпостом», но и с лучшими вариантами боевой брони имперской гвардии и благородных домов. Жаль, только в теории, случая проверить экипировку на полную пока не представилось и, если честно, надеюсь, что не представится.

– Приветствую. Давно вы тут? – я подошёл к крупному парню, который, судя по взглядам, являлся командиром этой группы Искателей.

– Нет, но думаю, спуск запустится минут через пять-десять, так что ты вовремя, – мне дружелюбно кивнули. – Ходили слухи про безумца, что с собой в колодец кота таскает, честно скажу, не верил. А оно вон как.

– Ну уж безумца, – улыбнулся я. – Ва`йан боевой товарищ.

– На «Повелителя зверей» ты не похож, – вернул он мне усмешку. – Ну да ладно, это твоё дело и твоя ответственность, мы в чужие дела не лезем. Удачной охоты.

– Удачной охоты и вам, – отошёл от него, глянув на кота. – Вот и слухи уже начали ходить, а я наверняка получу репутацию чудака.

– Как будто это для тебя впервой, – проворчал в ответ фамильяр.

Да, Ва`йан прав, последние годы, когда я как одержимый искал средство, способное остановить богов-близнецов, за мной закрепилась та ещё сомнительная репутация. И чудаком меня воспринимали многие.

Наконец, площадка спуска изменилась, и нас перенесло на второй ярус, выкинув в спасительную вечернюю прохладу города. Сразу как-то даже легче стало дышать, и, судя по тому, что находящийся рядом со мной фамильяр блаженно потянулся, не только мне понравилось изменение обстановки. Что ни говори, а даже с печатями охлаждения ходить по такому солнцепёку и духоте та ещё морока.

Группы наёмников практически мгновенно разошлись в разные стороны, углубляясь в городскую застройку, быстро пересекая площадь, где находился спуск с первого яруса. Что же касается Искателей, то те не торопились, распределяясь на небольшие группки по три человека, они продолжали что-то обсуждать, но ждать, чего они там удумали, я не стал, подхватив рюкзак, направился в сторону ближайших домов. Пора было начать мою охоту.

Установка точной копии печати, которую я использовал недавно на первом ярусе, пошла здесь куда быстрее, уж не знаю почему, но вычерчивать руны во дворах одного из домов было куда проще, чем в руинах посреди раскалённой пустыни.

Ва`йан, как и в прошлый раз, устроил небольшую разведку, а я продолжал чертить печать, правда, на этот раз стараясь прислушиваться к окружающей обстановке и даже запустив татуировку поиска жизни, на всякий случай. Теперь она будет работать всего несколько дней, а дальше уйдёт на длительную перезарядку, так что время моего нахождения в «колодце» начало свой отсчёт. Жаль, но по-другому нельзя.

Второй ярус – это уже серьёзно, и тут по статистике умирало больше всего Искателей. Слишком уж резок был скачок в опасности по сравнению с первым этажом колодца.

– Пусто, – рядом объявился фамильяр, торжественно объявляя мне о сделанной работе. – Думаю, местные монстрики предпочитают держаться подальше от колодца из-за постоянного движения опасных людей рядом с ним. Все эти Изменённые… они же не простые люди, наверняка научили всех тварей бояться себя?

– Научили, – повторил бездумно я за котом, аккуратно выводя последний символ. – Ну, давай посмотрим, что у нас тут.

Активация печати прошла без проблем. Волна энергии прокатилась по территории города, а уже в следующую секунду я почувствовал, как в голове появился сильный гул. И если в радиусе пары километров никого действительно не было, то вот дальше…

– Вот же, проклятье! – выдохнул я непроизвольно, продолжая проверять то, что мне сейчас показывала созданная печать.

– Что там?

– Сотни отметок. И все сильные. У меня даже голова разболелась их всех отслеживать. Второй этаж населён так плотно, что так с ходу и не поверишь. Придётся основательно поработать, друг.

– А когда было иначе? – риторический вопрос Ва`йана повис в воздухе, не требуя ответа.

Глава 6

Это оказалось действительно непросто найти нужных мне тварей в огромном и, чего уж там говорить, опасном городе второго этажа.

В отличие от первого яруса, тут жизнь буквально бурлила, а монстров было столько, что даже нам с Ва`йаном пришлось тяжело. Пусть твари в большинстве своём тут, рядом с подъёмом, были крайне слабы, но из-за их количества приходилось действовать очень аккуратно.

Проклятые двуногие ящеры, которые обитали рядом с вратами, были быстрыми и крайне надоедливыми тварями. Именно их по большей части и высвечивал ритуал, и это раздражало.

С этих монстров ничего полезного достать было нельзя, а убивать было нужно, потому что они, заметив человека, начинали преследовать его, стараясь напасть со спины, и сбиваясь в стаи.

Вот и приходилось нам уничтожать всё, что встречалось на пути. Теперь становилось понятно, почему во время первого посещения «колодца» в составе группы Александра Тахи он с товарищами уничтожал всех этих монстров без раздумий. Оставлять их за спиной было слишком рискованно.

Один раз на нашем пути появился хорошо знакомый теневик. То самое существо, которое умело смеяться как ребёнок и сильно боялось света. Поймать и убить эту пугливую тварь у меня на этот раз получилось относительно просто.

Монстр чем-то походил на тенеброида, которого сейчас я искал, так же прятался в тенях и любил нападать из них на проходящих мимо одиночек, но был он при этом куда слабее и глупее. Практически сразу выдавал своё присутствие детским смехом, которым обычно теневик привык пугать слабых Искателей, не умеющих чувствовать появившуюся рядом опасность.

Благо, уничтожить теневика относительно просто, если знать, как. В прошлый раз, когда столкнулся с ним, я был, мягко говоря, не в форме и просто отогнал его простым руническим плетением, создающим вспышку света. Тут же действовал уже без раздумий и наверняка.

Услышав детский смех поблизости, без раздумий остановился и прямо на брусчатке дороги начал быстро выводить простое, но эффективное руническое заклинание.