А я протопала к огромному мягкому креслу и, шлепнувшись в него со сладким стоном, с облегчением вытянула вперед подуставшие ноги. Вот сейчас переоденусь, умоюсь, почищу зубы, прополощу их чудодейственной слюной дракона (как уверяют специалисты, она очень успокаивает), покушаю сытно и выработаю правильную в сложившейся ситуации, стратегически и тактически продуманную и плодотворную линию поведения. Хм… или хоть какую-нибудь подходящую.

После переодевания в легкое светлое платье и изысканного обеда, накрытого для меня в нашей общей с принцем гостиной, настроение стало понемногу выравниваться, а вот спасительные мысли о правильном поведении возникать не спешили. Видя мою задумчивость или даже замороченность, дамы честно попытались развлечь меня светской беседой, но, не добившись положительных результатов, возложили эту задачу на птицу-фею, которую поспешно, поминутно восторгаясь, принесли из салона.

Что ж, появление ареннина и в самом деле отвлекло меня от тяжелых (по большей части, правительственных) дум. Выглядел мой подарок… не очень. Весь взъерошенный, глаза безумные, оглядывался затравленно. Меня увидел и, похоже, признал, потому что разразился… нет, не чарующей волшебной трелью, как наивно ожидали мои фрейлины, а оглушительным хриплым кудахтаньем, интонационно подозрительно похожим на возмущенную отборную брань. А уж взгляд, который ареннин метнул в сторону обильно уставленного стола, за которым я расслабленно восседала (ну, расслабленно до его гневной отповеди), сделал бы честь даже наследному принцу.

– О! – Лица итерстанских дам дружно вытянулись, и юная лийра Марасте расстроенно заметила:

– У нее что-то с голосом. Как кричит… отвратительно.

– Ваше высочество, вам подсунули испорченную птицу, давайте ее выбросим, – заявила лийра Демонти со свойственной ей категоричностью и решительно направилась к клетке с ареннином.

Тот оборвал себя на полувопле. Издал короткое горловое бульканье, и все, аккуратно прикрыл клювик. Э-э… разумный, что ли? Посмотрел молчаливо, но с глубокой, даже жгучей обидой. Что характерно – на меня, а не на жестокую лийру Демонти. Я фыркнула.

– Судить о качестве птицы-феи еще рано, – мягко и взвешенно заговорила лийра Бри. – Ареннины начинают петь при взрослении и только в идеально-гармоничных условиях. А судя по цветам оперения, это еще очень юная особь. К тому же, напуганная. Возможно, она еще ни разу не пела.

А, ну тогда мне вряд ли придется в ближайшее время насладиться завораживающим пением. Я, в общем-то, ареннина прекрасно понимала: ну, это же гибрид феи. У него, может, душевная организация тонкая, вот и не выдерживает напряжения последних дней. Сперва его (ее?) от семьи оторвали, в клетку запихнули, в Межмирье отправили, потом там – грохот-разрушение, затем новый поворот судьбы – потащили куда-то через портал… снова непривычная обстановка и незнакомые люди. Тут уж не до мелодичных переливов.

Ареннин продолжал сверлить меня круглыми обиженными глазищами, и я смущенно кашлянула.

– Никого мы выбрасывать не будем, лийра Демонти, – сказала строго. Птица-фея что-то вякнула негромко в мой адрес, по ощущениям – нелицеприятное, и я многозначительно добавила:

– Пока.

Ареннин нахохлился, но промолчал.

– А… чем они питаются, лийра Бри? – полюбопыствовала я.

– Не знаю, ваше высочество, – с поклоном ответила старшая дама. – Могу спросить у главного садовника, в дворцовый парк в счастливые дни иногда прилетают птицы-феи.

– Да, будьте добры. – Я подумала и решила проявить хозяйскую заботу. А именно: выбрала три печеньки покрасивее и поднесла к клетке с ареннином, открывая дверцу.

От реакции птицы-феи угощение едва не вывалилось из моих рук. Ареннин глянул на меня так, словно я ему дохлых тараканов сунула, а не самое лучшее итерстанское печенье предложила! И ведь не просто в клетку через прутья бросила, а элегантно на расписном позолоченном блюдечке подала! Э-э… или ему надо как раз тараканов? Птица же…

Я в затруднении уставилась на птицу-фею, а та, проворчав что-то на своем языке, демонстративно повернулась ко мне спиной. Нет, серьезно, развернулась и уселась на согнутые лапки, угодив хвостом в заботливо преподнесенное блюдце с вкусняшками. По ее спинке одна за другой раздраженно побежали синие и зеленые волны.

Вездесущая лийра Бри тут же мягко блюдце у меня из рук забрала.

– Я все разузнаю сегодня же, ваше высочество, – успокаивающе сказала она и дверцу в клетку услужливо закрыла.

– Спасибо, буду ждать, – вежливо проговорила я, но как-то не очень уверенно. Хм, может, мне эту нахалку вообще не кормить, сговорчивее будет?

– Довыпендриваешься, – чуть слышно шепнула, убедившись, что фрейлина отошла на безопасное расстояние. – Подарю тебя лийре Демонти.

Ареннин вздрогнул всем тельцем, но не обернулся. Обиделся, что я его в Межмирье бросила или что печеньем накормить собиралась?

– Это та темноволосая, что тебя выкинуть предлагала, – дополнила мстительно.

Синие и зеленые всполохи заметались по перышкам с бешеной скоростью, птица-фея что-то горестно кудахтнула, но характер выдержала, с места не двинулась. Мейра, она разумная, точно. Истеричная и упрямая. Но… мне все равно нравится. Подарок на совершеннолетие, как-никак. Фыркнула иронично, едва сдерживаясь, чтобы не пригладить встопорщенные перышки.

– Ваше высочество!

Я отошла от клетки с ареннином на призыв бартессы Бри.

– Лийр Термонт просит разрешения войти.

Боюсь, моя физиономия слегка покривилась. У меня от старшего придворного мага с прошлого визита во дворец остались не самые приятные впечатления, так что общаться с ним лишний раз не хотелось.

– Он был в Сегуле по приказу наследного принца, – понятливо пояснила лийра Бри, и моя мордашка тут же разгладилась. И даже просияла в предвкушении. Что ж, в таком случае… Я уверенно кивнула:

– Пригласите.

Лийр Термонт появился мгновенно, я даже мало-мальски величественную позу принять не успела. Шагнул в сторону и осторожно поставил на столик у дверей небольшой магибокс.

– Ваше высочество. – Старший придворный маг отвесил мне низкий поклон. Гораздо более почтительный, чем те, которыми удостаивал в мою бытность куклой принца. Этот факт я отметила с глубоким удовлетворением, насмешившим меня саму.

– Наследник приказал мне доставить ваши вещи из Города Трех Академий, – сообщил лийр Термонт, и я торопливо закусила губу, сдерживая хихиканье. Мейра, вот зря он сейчас зубную фею вещью назвал! Вон как Оскалкины глаза кровожадно сверкнули, запомнила пренебрежительное отношение мага и мстить станет при каждом удобном случае всю жизнь, а фэйри… они живут о-о-очень долго. Гораздо дольше, чем человеческие маги, даже старшие.

– Здесь ваши магиснимки. – Лийр Термонт ухватил за уголок одно из моих изображений в образе невесты Повелителя фэйри. – А также посылка от декана факультета прикладной магии.

– Да? – Я заинтересованно (и слегка напряженно) вытянула шею. Странно, и чего мне мог послать магистр Рейден-танн? Объемное задание на каникулы, что ли? Или… приказ об отчислении? Ну, я же покинула академию спешно и при весьма неоднозначных обстоятельствах. При этих мыслях мне ощутимо поплохело.

– Вот, ваше высочество. – Лийр Термонт вложил мне в руку аккуратный небольшой кошелек. – Сорок сегульских северинов.

– Что? – Я фыркнула, недоверчиво заглядывая в посылку.

– Сорок северинов, – задумчиво повторил старший маг, тщательно скрывая недоумение, и весомо добавил:

– Если это попытка оскорбить принцессу Итерстана, то я тут же сообщу вашему супругу, и он поставит зарвавшийся Город Трех Академий на место.

– Ой, нет! – Я отмахнулась, едва сдерживая рвущийся наружу смех. – Это не оскорбление. Это моя стипендия. Повышенная, между прочим.

Я отчетливо услышала в своем голосе горделивые нотки и все-таки рассмеялась. Ну что тут скажешь? Я ради этих северинов две недели по полигону на пузе ползала! И в плену у фэйри мучилась от массового лизания! И три ночи не спала, готовясь к зачету по… э-э… по… хм… по предмету с непроизносимым названием на полстраницы! Так что, заслужила! И то, что декан Рейден-танн взял на себя труд переслать мне эти смехотворные по итерстанским меркам, но выстраданные студенткой деньги, неожиданно растрогало меня и заставило вспомнить об Академии боевых искусств и сегульцах с искренней теплотой.

– Поздравляю, – вежливо отреагировал лийр Термонт, опять чуть не спровоцировав меня на хихиканье, и протянул свернутый аккуратной трубочкой лист с магической печатью.

Я с жадным интересом за него ухватилась и, сломав печать, углубилась в чтение. Это была копия приказа о моем зачислении на четвертый курс факультета прикладной магии сегульской Академии боевых искусств, а внизу виднелась приписка магистра, где он лично от себя, а также от лица ректора академии поздравил меня с зачислением и сообщил, что занятия возобновятся осенью, вместе с первым листопадом. Мне следует вернуться заблаговременно, чтобы получить более комфортную комнату для проживания вместо Башни мага. Я улыбнулась кончиками губ. В строках письма, в общем-то, делового и суховатого, я усмотрела… поддержку и явный намек на то, что Город Трех Академий интересуется моей судьбой и готов оказать посильную помощь. Видимо, сегульцы решили, что счастливые невесты не исчезают без предупреждения, а талантливые адептки должны продолжать обучение, несмотря на свой высокий статус.

Я тщательно свернула листок, воспользовавшись нехитрым действием, чтобы скрыть охватившее меня чувство искренней благодарности. И хотя я понимала, что Сегул не станет вмешиваться во внутренние дела Итерстана, мое положение адептки гарантировало мне… некоторую страховку, что ли? Я реально расчувствовалась и чуть было не выдала это внимательно наблюдавшему за мной лийру Термонту, но была возвращена к реальности Оскалкой, которая настойчиво выглядывала из магибокса, делая мне тонкими лапками какие-то таинственные, маловразумительные знаки.

– Благодарю вас, лийр Термонт, – кашлянув, сказала я и покосилась на зубную фею, которая бешено вращала стрекозьими глазами и странно дергала головенкой в сторону. Э-э… и что это значит?

– Рад служить. – Старший маг поклонился и повернулся к двери.

– У вас будут распоряжения для меня, ваше высочество? – спохватившись, спросил он, и я (в который раз!) по достоинству оценила выучку итерстанских придворных.

Оскалка остервенело затрясла головой, и я торопливо ответила:

– Нет, спасибо. Передайте его высочеству мою признательность за заботу.

Мужчина опять отвесил поклон (фрейлины вежливо ответили тем же) и вышел за дверь, а Оскалка, взвизгнув от нетерпения, одним прыжком оказалась у меня на плече.

– Быстрее в салон! – шепнула она. – Пока магислед еще свежий!

Я поняла ее мгновенно.

– Лийры, останьтесь здесь! – безапелляционно приказала и выскочила в соседнюю с гостиной комнату.

– След, след! Ищи, Анаиска! Ищи! – напряженным горячечным шепотом наставляла меня Оскалка, и я едва не пропустила успевшую ослабеть завесу, на минуточку представив себя в роли отчаянно принюхивающейся и берущей след собачонки. Несмотря на зубную фею, которая больше мешала своими командами и мельтешеньями, чем помогала, я вычислила место недавнего перехода и, воспользовавшись магическим зрением, увидела, что защита на нем еще полностью не восстановилась. Надо спешить!

– Они где? – коротко спросила я, аккуратно подцепив пальцами завесу реальности.

– Ждут в Сегуле, спрятались в стенах деканата, – пояснила подружка. – За лийром в портал войти не рискнули. Он хоть и не наследный принц, но маг сильный, почувствовал бы неладное. Но по свежему следу доберутся без проблем, только укажи точку выхода.

Я кивнула и очень осторожно расширила прореху в пространстве, сделав ее размером где-то с мою ладонь. Увеличивать дальше остереглась: могла задеть защитное магическое плетение дворца, и тут уже сработала бы сигналка. Королевский дворец очень хорошо охраняется, это я еще во время работы куклой поняла. Но… магиантам ведь большей лазейки и не надо? Они же не вполне материальные.