Свет, когда же появится свет?! Когда увидела первый городской фонарь, едва не расплакалась. К тому времени я окончательно выбилась из сил и волочила ноги по мостовой. Пусть убивают, не могу больше! Плюхнувшись на первое попавшееся крыльцо, привалилась головой к стене дома и прикрыла глазами. Перед мысленным взором раз за разом вставал болт в шее Молчуна, мучительная смерть Добряка. Он даже не кричал, как такое возможно? Не мог человек сотворить такое с другим человеком, слухи о герцоге правдивы.

Бряцанье оружия вернуло к грустной реальности. Встать я по-прежнему не могла и терпеливо дожидалась своей участи. Если это блондин, попрошу убить сразу, чтобы не мучилась. Однако из-за поворота показался отряд стражи. Разумеется, защитников порядка заинтересовала подозрительная особа на ступеньках, и пара солдат направилась в мою сторону.

Отвернулась, защищая глаза от слишком яркого фонаря. Нельзя ли повежливее!

– Кто такая?

Меня грубо толкнули и тычком алебарды заставили подняться на ноги. Гордо выпрямила спину и представилась. Титул герцогини потонул в громком хохоте. Солдаты не поверили.

– Офицер, – отыскав стоявшего поодаль мужчину при мече, решилась обратиться к нему, – я действительно леди. К сожалению, обстоятельства сложились так, что…

– … что моя супруга потерялась, и уже нашлась.

Арон, словно порождение ночи, материализовался из темноты. Солдаты дернулись, направили на него острия алебард. Герцог отвел их движением руки, в буквальном, не переносном смысле, и вышел в круг света, к офицеру. Тот положил руку на эфес меча, но пока бездействовал.

– Спасибо за помощь. – Супруг отстегнул с пояса кошелек и протянул командиру отряда. – На вино ребятам, пусть выпьют за наше здоровье.

Офицер встрепенулся и подал знак солдатам. Те взяли Арона в «коробочку».

– Соблаговолите проследовать с нами вместе с женой.

– Нет, вы не поняли, инцидент исчерпан. Или мне повторить еще раз?

Арон не терпел неповиновения, на беду офицера, он об этом не подозревал и никогда прежде не встречал наместника Нордланда.

– Посидите за решеткой до утра, потом все судье расскажете, заодно проспитесь, – отмахнувшись от герцога, дерзко заявил командир и приказал: – Ребята, скрутите этих двоих и доставьте в участок.

Солдаты, не церемонясь, ухватили Арона за плечи, но тут же отлетели к стене.

– Попытка сопротивления! – побагровел офицер и обнажил меч.

Я истошно завизжала. Не то чтобы меня тревожила участь мужа, наоборот, вдовство казалось заманчивой перспективой, но в пылу боя меня могли тоже убить. Или избить, вымещая злость за кровь товарищей. Словом, нужно скорее уходить. Если бы я могла! В боку по-прежнему кололо, ноги с трудом сгибались. Куда с такими убежишь?

– Заткнись!

Стоявший неподалеку солдат отвесил мне оплеуху. Вторую в жизни – до похищения никто ко мне пальцем не прикасался. От неожиданности замерла на высокой ноте и, широко распахнув глаза, уставилась на солдата. Тот не стал церемониться и взвалил на плечо.

– Девку я забрал, кончайте с этим. Ну и ночка! – посетовал он и походя облапал пятую точку. Неслыханная наглость! – Дежурство только началось, а уже заварушка. А ты, девка, – солдат встряхнул меня, очевидно, для лучшего понимания, – молчи, иначе суну в рот кляп. И дружку своему посоветуй помалкивать, у нас борзых не любят.

В последний раз попыталась воззвать к разуму слуг закона:

– Я действительно герцогиня Экхем, а перед вами сам герцог Арон Экхем.

Ответом стал громкий хохот.

– Герцоги с герцогинями подолом ступеньки не метут. Сутенер он твой, так вернее.

Намек на занятие постыдным ремеслом обжег сильнее пощечины. Задохнувшись от возмущения, повисла на плече солдата. Он, насвистывая, зашагал прочь, уверенный, что товарищи легко справятся с Ароном. Действительно, численное превосходство на их стороне. Оправившись от нежданного удара, солдаты навалились гурьбой и повалили супруга на землю. Ударили пару раз, чтобы знал свое место, и стянули руки за спиной. Только, повторюсь, они понятия не имели, с кем связались. Я ни на минуту не сомневалась, что буднично схватка не закончится. Как в воду глядела!

Мы и пары шагов не сделали, когда крик за спиной заставил моего носильщика обернуться. В следующий миг я полетела на мостовую и больно приложилась плечом о камни.

Супруг, немного потрепанный, с разбитой губой снова стоял на ногах. Рядом валялись два трупа – те самые солдаты, которые пытались надеть на него браслеты. У головы каждого растеклось безобразное темное пятно.

– Вы разозлили меня.

Арон швырнул кандалы в офицера и вытер кровь с губы ребром ладони. Меч сверкнул в ночной тиши и скрестился с алебардами солдат. Офицер пока оставался в стороне, выжидая удобного момента, чтобы нанести удар исподтишка. Мне оставалось только снова заползти на ближайшее крыльцо и, обняв колени руками, с тревогой дожидаться исхода уличного боя.

Складывалось впечатление, будто Арон играл с нападавшими. Он то подпускал их, то парой взмахов меча отгонял к стене дома. Муж полностью контролировал ситуацию и вовремя отразил коварный удар офицера. Напрасно тот надеялся на удачу, герцог превосходил всех присутствующих в мастерстве ведения боя. При других обстоятельствах я полюбовалась бы диковинным танцем, но это не показательный поединок, а кровь самая настоящая.

Вскоре герцогу надоело играть. Нет, он не выдохся, двигался столь же быстро и свежо, дикий зверь против своры собак. Убрав меч в ножны, муж уклонился от парочки ударов и сделал непонятное движение рукой, которое я поначалу приняла за попытку сохранить равновесие. Порыв ветра вырвал оружие из рук нападавших и вонзил в камень. Металл треснул и разломившись, превратив алебарды солдат и меч офицера в бесполезные осколки стали.

– Можно нам с супругой пройти, или хотите очутиться на их месте? – обращаясь к офицеру, Арон махнул на трупы.

– Вы… вы!

Командир отряда едва ли не трясся от ярости.

– Хорошо, как пожалеете, – равнодушно пожал плечами герцог.

Улицу заволокло непроглядным серым туманом. Он появился из ниоткуда и стремительно заключил стражу в свои объятия. Стоило серым щупальцам коснуться человека, как по его телу пробегала судорога, и он, корчась от боли, валился на мостовую. Сообразив в чем дело, офицер попятился и попытался скрыться. Туман все равно настиг его, словно выбросив гигантскую руку, отправил к праотцам несговорчивого мужчину. Впившись зубами в ладонь, чтобы не закричать, наблюдала за последними минутами его жизни.

Стоило погибнуть последней жертве, как туман рассеялся.

Арон равнодушно пнул мешавшего пройти мертвого солдата и направился ко мне. Откуда только силы взялись! Вскочив, отгородилась от него руками и замотала головой.

– Не подходите ко мне, не приближайтесь!

Герцог упрямо остановился против меня и, как в том подвале, пару минут пристально разглядывал лицо. Я тоже смотрела – на запекшуюся кровь на подбородке. Признаю, трусиха, боялась заглянуть в глаза магу, столь виртуозно владевшему искусством убийства.

– Идемте!

Арон взял за руку и потянул. Я осталась стоять, словно приросла к мостовой.

– Вас… вас накажут!

Пальцы дрожали, я не с первого раза смогла убрать прядь волос от лица.

– Вряд ли, – усмехнулся герцог.

Уверенный в своей непогрешимости, он не испытывал угрызений совести. А я, какая же я дурочка, если решила, будто муж понесет ответственность за уничтожение отряда ночной стражи. Его боялся сам король.

– Вы устали, вам нужно отдохнуть. Можете идти?

Неуверенно кивнула. Наверное. Меня трясло, началась истерика, и Арон предпочел скорее увести меня подальше от трупов.

– Никогда больше не убегайте, – муж отчитывал словно ребенка, – и в точности исполняй указания. По вашей милости едва не погиб Дональд. Я не особо им дорожу, но не терплю менять подчиненных. Что за история с гадалкой? Приказали бы, и Дональд доставил бы самую лучшую ведьму.

Слова Арона осушили слезы. В недоумении взглянула на него. Как это – доставил? Ведьмы – народ гордый, не признают ни денег, ни силы. Да и остались ли они? Костры долго пылали по королевству, выжигая учениц Луны.

– Из-за вас мне пришлось изменить планы, – продолжал герцог, сознательно взращивая чувство вины в моей груди. – Это дорого стоит, Элеонора, очень дорого.

– Но у вас и так много денег.

Сомневаюсь, будто Арон заметит отсутствие пары тысяч в своем кошельке.

– Есть вещи, важнее денег. Вы сорвали пару важных встреч.

Потупившись, пробормотала:

– Милорд может оставить меня в гостинице и наверстать упущенное.

– Нет, – отрезал герцог.

Спрашивать почему не решилась, слишком уж категорично прозвучал ответ. Сегодняшняя ночь убедила, супругу лучше не перечить.

Итак, Дональд пострадал, а что же с Ингой? Сколько раз я порывалась расспросить о судьбе горничной и столько же не решалась, натолкнувшись на суровое лицо Арона.

Мы выбрались из пустынных улочек в центр города. Сразу стало веселее. Все так же прогуливались парочки, стучали кружками пьянчужки в трактирах, громко требуя наливать пива до краев. Сколько прошло с того момента, как карета пронеслась по мостовой? Не более часа. Как же медленно и одновременно быстро летело время! Разумеется, мы привлекали внимание. И если герцог выглядел сносно, не считая разбитой губы, то я замарашкой повисла на его плече. Усталость сковала чугунными путами, я уже не шла, а ковыляла, мечтая скорее рухнуть в кровать, можно даже не раздеваясь. Только бы сначала поесть! Долетавшие из окон и дверей харчевен запахи дразнили, напоминая, что с прошлого утра во рту не было маковой крошки.

– Ужин подадут в номер и пришлют массажистку.

Не иначе Арон умел читать мысли, иначе как объяснить, что он угадал мои сокровенные желания?

– Спасибо.

Пожалуй, это первое искреннее положительное чувство к мужу, прежде он вызывал только отвращение, злость и ужас.

– Взамен я требую обещания строго выполнять мои приказы. Раз Дональд слишком подвержен женскому влиянию, я найду другого сопровождающего. Немного военной дисциплины не повредит.

Выходит, меня собирались поручить некому офицеру, одному из тех, кого я видела в день свадьбы. Что ж, ничего не имею против, лишь бы похищение не повторилось. Наверное, мне еще долго придется вскакивать от ночных кошмаров.

Глава 5

Арон выбрал для ночлега лучшую в городе гостиницу «Золотой лев» – герцог не стал бы размениваться на постоялый двор на окраине. Раздраженный стычкой с солдатами, он выместил злость на сонном мужчине за стойкой, который неосторожно заикнулся о нашем сомнительном внешнем виде. Супруг ухватил несчастного за горло и чуть приподнял. Мужчина пытался позвать на помощь, но добился лишь того, что его лицо вжали в книгу регистрации постояльцев.

– Меня не волнует твое мнение, ясно? – Арон говорил спокойно, продолжая вдавливать щеку бедняги в шершавую обложку. – Мне нужен номер, мне и моей супруге. Максимум через полчаса горячая ванна, а через час – ужин. Я сегодня не в том настроении, чтобы повторять дважды.

Выходит, муж приехал в город один, без сопровождающих. Стоп, а где же тогда его лошадь? Или… Со смесью ужаса и уважения взглянула на мужа. Неужели он прибег к некой магии?

Портье замычал и знаками показал, что ему необходимо подняться. Арон отпустил жертву, но далеко не отошел. Я скромно замерла у двери, гадая, правильно ли поступила, оставшись с мужем. Вдруг удалось бы вернуться к родным и каким-то образом расторгнуть ненавистный брак? Хотя бы предъявить обвинение в оставлении в опасности.