Я цыкнула и с опаской посмотрела на тапки – приближаться к ним не очень хотелось, тем более использовать по прежнему назначению.

– Не стесняйся! – бросил правый, резво проскакивая под только что надетую мантию и шурша вокруг голых ног. – Давай, Ада, не стой столбом!

Пришлось обуваться. Затаив дыхание, следила за пролезшим под подол левым и на ощупь совала ноги в мягкие тапочки, стараясь забыть, что они разумны и подвижны. А в это время Кайрид скороговоркой инструктировал о встрече с неким Пустишем.

– Скажешь, что приехала на собеседование, – хмурясь, черноволосый поправил на мне мантию, одернув ее вниз, – на работу устраиваться. Ко мне в помощницы. Меня зовут Кайрид Растифор, я заведую темным факультетом. Ясно? Ты час как прилетела на магобусе и еще не посвящена в дела. Понимаешь? Давай, прыгунья, кивни, если слышишь!

Кайрид схватил меня за плечи, слегка встряхнул, и… его пальцы на долю секунды коснулись моей кожи. У основания слишком широкой горловины будто огнем мазнуло.

Я зашипела, отшатнулась, натягивая ткань мантии едва не до подбородка.

– С ума сошел?! – рявкнула, ожидая очередных угроз и собираясь дать отпор.

Однако черноволосый, к моему удивлению, и сам выглядел растерянным. Удивленно глядя на свою руку, он поднял полный тревоги взгляд, собираясь что-то сказать, однако прояснить ситуацию мы уже не успели – дверь в кабинет распахнулась, являя нам загадочного Пустиша.

Глава 3
Заклинание призыва

Аделина

Внутрь стремительно вошел пожилой мужчина. Среднего роста, лет шестидесяти на вид, он выглядел очень ухоженно, даже как-то по-щегольски, в отличие от слегка расхлябанного Растифора.

Тот, кого называли Пустишем, являлся обладателем светло-голубых близко посаженных глаз, крупного орлиного носа, тонких, нечетко обрисованных губ и аккуратной белой бородки. Коротко остриженные волосы были зачесаны назад, открывая высокий морщинистый лоб.

Двигался ректор весьма бодро, несмотря на явно немолодой возраст и длинный серебристый балахон, из-под которого виднелся идеально белый воротничок рубашки.

– Растифор! – начал было гость, но сбился, заметив меня. – Ты не один…

Ректор прищурился, осмотрел мое лицо, шею. Когда его взгляд метнулся ниже, я сложила руки на груди, суетливо поправив ткань слишком большой мантии на плечах.

– Господин ректор! Вот так удача. – Кайрид встал рядом, слегка перекрыв меня собой. – Рад, что вы зашли.

– С чего бы это? – Старик не скрывал удивления. Его взгляд вновь метнулся к моему лицу.

Я сделала вид, что кашляю, и прикрылась ладонью, стараясь оставить в пределах видимости только подбородок и глаза. Кайрид, не поворачивая головы, хлопнул меня по спине, да так и оставил там свою наглую руку, отвечая Пустишу:

– Как раз собирался вести Аду в центральную башню, но, раз уж вы сами зашли, это даже лучше. У нас с ней и без того дел по горло.

– Аду? – Взгляд ректора уперся в пол, где стелилась слишком длинная ткань водруженной на меня мантии.

Я затравленно посмотрела на Кайрида, гадая, как поступить дальше? Представиться самой? Или здесь инициативу не поощряют? Может, нужно молчать и глаза в пол?

Прикусив губу, слегка двинула Растифора локтем в бок, надеясь, что он хоть как-то намекнет, что делать. Благо он меня понял.

– Знакомьтесь, господин Пустиш! – Кайрид слегка отодвинулся и указал на меня: – Моя помощница! Вы же сами просили добыть ее. Я добыл.

Добыл?! У меня дернулось веко. Так это он меня из дома в таком виде непонятно куда выдернул?! Или просто к слову выражение пришлось?

– Сообразительная, – тем временем, глядя на меня, продолжал разглагольствовать Кайрид, – тактичная, спокойная…

Я постаралась взять себя в руки и как можно более мило улыбнулась ректору.

– …радеющая за дело, – заливался соловьем Растифор, – покладистая и мечтающая работать в академии! Сама доброжелательность! Ненавидит опаздывать. Что еще?

Он чуть склонил голову, явно придумывая, как еще меня можно похвалить. Однако пауза все больше затягивалась, и я, не сдержавшись, помогла:

– Обожаю работать, – ляпнула с улыбкой. – Легко схожусь с людьми, общительная и открытая на все сто!

Из-под моей мантии хохотнул зайка.

«Правый!» – сразу догадалась я и наступила на него левым.

Ректор уставился на пол, где тоскливо лежала ткань слишком длинной для меня мантии. Затем вновь посмотрел в мои глаза, концентрируясь на левом.

«Он не накрашен», – вспомнилось вдруг. Стало стыдно. Я развернулась к Пустишу накрашенным боком и снова выдала фирменный оскал.

– А кто ее, говоришь, рекомендовал? – подступив к Растифору, уточнил старикашка.

Сомнение, проскользнувшее в его голосе, очень мне не понравилось.

– Ее? – переспросил Кайрид. – Надежные люди. По их сведениям, Ада – моя полная противоположность, господин Пустиш. Прямо как вы и просили.

Ректор недоверчиво покачал головой.

Вздохнув, я решила брать дело в свои руки. Ринувшись вперед, сообщила от всей души:

– Даже стоять рядом с вами – великая честь для меня! – От стресса голос слегка срывался и вибрировал. – Мое имя Ада. Соломинка! Я невероятно работоспособная, активная и трудолюбивая. Прибыла сюда на… мм… моби…

– Магобусе, – подсказал Кайрид с самым невозмутимым видом.

– На нем, – кивнула я. – И, честное слово, устала дико в пути! Но оно того стоило! Вот же он, вы!

Я сделала еще шаг, обхватила плечи ректора ладонями и неловко похлопала по ним, пытаясь изобразить восхищение во взгляде.

– Безмерно рада нашей встрече! – закончила я свою пламенную речь, протянув ему руку.

Старик, лицо которого слегка вытянулось за время моего монолога, быстро пришел в себя, моргнул и легонько сжал мои пальцы. Его рука была мягкой, кожа – шелковистой. Физическим трудом господин ректор явно не увлекался.

– Ян Пустиш, – проговорил он, озадаченно переспросив: – Соломинка Ада, значит? Это… что за имя?

– Это студенческое прозвище, – вступил в наш диалог Кайрид, хватая меня за локоть и аккуратно подтягивая назад. В то же время сам он двинулся на ректора, оттесняя того к двери и заговаривая зубы на ходу: – Девушка училась на боевом факультете и собиралась стать стражем на острове Адбург. Отсюда и имечко, сами понимаете. Но там у нее не заладилось – поняла, что хочет иного. И вот она здесь, с нами! Повезло!

– Повезло, – неуверенно повторил ректор, выглянув из-за плеча Растифора и бросив на меня выразительный взгляд, полный сомнений.

Я тут же изобразила на губах улыбку и помахала мужчине рукой.

– Буду вводить ее в курс дела, – вновь загораживая меня собой, продолжал говорить Кайрид. Потянувшись к двери, он ее открыл и практически вытолкал ректора со словами: – Дадим девушке пару недель испытательного срока. Со мной мало кто может сработаться. Скорее всего, сбежит…

– Куда сбежит?! – нахмурился Пустиш, упираясь рукой в дверной косяк.

– К лучшей жизни, – пожал плечами Растифор.

– А здесь-то чем плохо? Девушка кажется вполне довольной, – ректор посмотрел на меня.

Я усиленно закивала и показала ему большой палец, подтверждая:

– Я буду очень стараться. А если пропаду – это не по моей воле! Сама я отсюда ни ногой!

Растифор обернулся, уколол меня полным негодования взглядом.

– Вот и славно! – обрадовался Пустиш и обратился к Кайриду с плохо скрытым злорадством: – Оставляем! Ее деятельность на твоей ответственности, Растифор! И все промахи! Каждый промах – на тебе!

– Все как всегда, – услышала я ответ, а после дверь наконец закрылась.

Казалось, старик пытался сказать что-то еще, но не успел. Однако ломиться повторно не стал – наверное, ему хватило увиденного.

Повернувшись ко мне, Кайрид привалился к полотну двери и, смерив недовольным взглядом, уточнил:

– Соломинка Ада?

Тон его был таким, что я начала оправдываться раньше, чем это поняла.

– На самом деле полное имя Аделина, – ответила тихо и как-то заискивающе. – Но все сокращают, и я так привыкла.

– Из тысяч других имен она – Аделина! – выдал Растифор, закатив глаза. – Повезло – ничего не скажешь.

– Это бабушка настояла, – я нахмурилась. – И чем плохо мое имя? Уж явно не хуже этого Пустиша.

– Бедовая! – отозвался ворон со своего импровизированного насеста. – Хор-рошего человека так не назовут!

– Почему это? – не поняла я, раздраженно зыркнув на слишком говорливую птицу.

– В Энгорре не любят имена, созвучные твоему! – немного устало сообщил Кайрид. Оттолкнувшись от двери плечом, он двинулся ко мне, продолжая: – У нас есть остров… Адбург. Там держат каторжников. Смертников. Сокращенно это место называют Ад. И боятся его как огня.

Оуч. Ну кто же знал? Хотя у нас тоже с сочетанием этих букв не все гладко…

– Раньше надо было инструктировать! – парировала я, отступая и упираясь лопатками в полки стеллажа. – Мне жаль. Но теперь-то чего? Ты же все исправил – придумал легенду. Красиво звучало. И правдоподобно.

– Да уж. – Он сверкнул темно-карими глазами и перестал на меня напирать. Остановился и вперился взглядом куда-то в район моих ключиц.

Задумался. Скулы Кайрида обрисовались четче, стали острее, ноздри затрепетали. Теперь он выглядел совсем отрешенным и загадочным. То ли чокнутым, то ли сказочным…

– Эй, – позвала его я, заглянув в лицо, – все нормально?

– Нет. – Он моргнул, протянул руку к горловине моей мантии и, раньше, чем я успела понять, что вообще происходит, одернул ткань в сторону.

Отпрянув влево, я больно ударилась об одну из полок, зашипела, прикрылась руками и… столкнулась с совершенно свирепым взглядом Растифора. Он смотрел на мои пальцы так, будто я прятала под ними нечто ядовитое, способное отравить половину населения.

– Что такое? – заподозрив неладное, я, позабыв про стыд, уже сама оттянула ткань мантии, старательно отклоняя голову, чтобы разглядеть на собственной ключице непонятную черную кляксу. – Не поняла! Это как понимать? Что за приколы такие?!

Я несколько раз провела по черной каракуле пальцами, пытаясь ее стереть – не тут-то было! Ошалело осмотревшись в поисках зеркала, обошла пристально следящего за мной Кайрида по широкой дуге и рявкнула:

– Чего молчишь?! Откуда у меня татуировка и что она значит? Как это вообще возможно? Уверена, утром ничего такого еще не было.

– Не мельтеши, – ответил этот тип, закрыв глаза ладонью, – нужно подумать.

Я недолго постояла, глядя на него в ожидании объяснений, а после, поняв, что сейчас до черноволосого не достучаться, снова оттопырила ворот. Вот только из моего положения разглядывать себя оказалось катастрофически неудобно. И тут я вспомнила про собственное зеркальце. Глянув на окаменевшего Растифора, не стала его беспокоить мелкими просьбами и сама прошла к столу. Открыла верхний ящик, присмотрелась. Заметив нужный предмет, протянула руку… и вздрогнула.

– Нет! – услышала очень близко голос Растифора.

Вот только поделать он ничего не успел – странная черная деревяшка словно сама прыгнула в руку и, стоило нам соприкоснуться, рассыпалась прахом. Вверх поднялась тоненькая струйка дыма.

Растифор, добежавший до меня, стоял рядом и загадочно смотрел то на меня, то на дымок, то на черный песок в ящике. Судя по выражению его лица, он был немного расстроен. Так прошло примерно с полминуты, и я, устав ждать дальнейших действий, брезгливо отряхнула ладони.

Кайрид, наблюдавший за мной, шумно сглотнул, склонил шею влево-вправо, послышался хруст. Остеохондроз у бедняги, похоже…

– Ну, Соломинка… – проговорил наконец. – Какого…

Не сумев подобрать достойных слов, он закатил глаза к потолку и быстро зашевелил губами. Судя по нездоровой окружающей атмосфере и вздувшейся на шее Кайрида артерии, мне прислушиваться к его тихой речи не стоило. Так что я изобразила раскаяние и просто ждала итога.

– Зачем?! – спросил он, нашептавшись вдоволь.