Движение на островке привлекло внимание. На наших глазах над ним смешались туман и песок, маленький смерч рос ввысь и в ширину, танцуя в ритме моего сердцебиения. Спустя минуту пелена рассеялась. На клочке суши стояла каменная башенка, покрытая плющом, с зеленоватыми мшистыми камнями в основании – это был зыбкий мираж. Я чувствовала, что он готов рассыпаться, рухнуть молочной горкой вниз. Иллюзия ждала приговора. Я покачала головой – слишком холодно и одиноко. Башенка неторопливо развеялась, туман сгустился вновь.

Какое оно, мое Убежище?

Молочно‑белый смерч поднялся снова, собирая в себя песок, медленно закручивая воронку.

Я ждала.

Домик с верандой и белым крылечком, маленький, квадратный, идеальный.

Не мой.

Песок с тихим шелестом послушно лег на землю, чтобы сразу подняться. Движение ускорилось, туман стал непроглядным. Бальтазар прижался к моей ноге. Мускулистое теплое тельце застыло в напряжении. Я взглянула вниз – даже усы вперед торчат, уши строго вверх.

От берега к острову тонкой полосой застелилась белая дымка. Я зажмурилась на секунду, а когда открыла глаза, непроизвольно улыбнулась.

Вот сейчас – мое Убежище.

Полоса тумана у ног превратилась в новенькие мостки, упирающиеся в каменный бережок острова с небольшим треугольным домом‑шалашом.

Ноги сами несли через озеро под аккомпанемент поскрипывающих досок. Мне казалось, что время перестало быть упорядоченной величиной, каждый шаг жил в своем собственном промежутке: бесконечно долгий или молниеносно быстрый. Может, здесь время течет по‑другому?

Мы замерли у берега и переглянулись. Бальтазар подмигнул и ухмыльнулся. Ну, вперед.

Стоило ступить на землю, как дом затрясся и встал! Две огромные мощные птичьи ноги под ним приподняли конструкцию на высоту в несколько человеческих ростов, пару раз присели и опустились, скрываясь. Дверь приглашающе распахнулась.

– Избушка на курьих ногах, твояу. – Кот прыжком оказался у двери. – Коты в новое жилье входят первыми!

И, задрав хвост, вальяжно переступил порог.

Я обвела взглядом дом, подмечая небольшие окна, добротную резную дверь с кованой фурнитурой, теплое дерево медового цвета – ничего лишнего, все просто, без изысков. И мне нравилось. Супчик резко сорвался с плеча, залетел в дом и пропал, а я стояла у порога, не решаясь переступить черту. Оглянулась назад: там, на берегу, приоткрытая дверь в квартиру в реальном мире никуда не делась – я всегда могу вернуться. Хотя какой из миров реальный – сложный вопрос, границы для меня смылись, я хожу сквозь них. Вдохнула пару раз, наполнив легкие ароматом влажного леса, и зашла в избушку.

Дверь закрылась сама. Внутри находится самая необходимая мебель: стол, несколько стульев, скамьи вдоль стен и много пустых полок. Посередине небольшая печь, длинная труба уходит в потолок. Крутая лестница на открытый второй этаж – там стоит узкая кровать. Все убранство, кроме печки, деревянное. Ни клочка ткани, ни чашки, ничего. Дом предстоит обставить по своему вкусу. Супчик висит на балке, что‑то щебечет.

– Ему нравится, – переводит кот, развалившийся на лавке. – Мне тоже.

Я прошлась по периметру, касаясь стен, предметов интерьера, кончиками пальцев чувствуя уютное тепло, вдыхая запах свежего дерева, представляя себе, как на полках появится утварь, на столе – чайник, в печке – котелок, на полу – коврики.

– А она умеет что‑то? Я имею в виду, дом живой?

– В какой‑то мере да. Подружитесь, поладите – и все станет ясно. Каждая избушка индивидуальна, я не знаю, на что способна наша.

– Будет здорово! – говорю сама себе.

– Ягуся‑а‑а, заживем! – тянет Бальтазар и асинхронно моргает. – Осталось еще одно на сегодня.

– Что?

– Стать хозяйкой леса. Пойдем звать зверей, освоим одну из многих твоих способностей.

– Звать? Как?

– Ты знаешь, это уже в тебе.

Мы покинули дом, перешли через озеро и обошли по кругу, поближе к частоколу деревьев. Стемнело еще больше, того и гляди дождь пойдет. Отражение моей души, как в зеркале. Тут при всем желании не скроешься за фальшивой улыбкой, сама себя не обманешь. Супчик летал высоко, трапезничал насекомыми, Бальтазар деловито трусил рядом, все нормально.

– И что делать‑то? – спросила я, остановившись.

– Подумай, кого бы ты увидеть хотела.

– Никогда не видела живую лису вне зоопарка.

– Вот и зови.

Я смотрела на ели, стараясь хоть что‑то разглядеть между стволами, лес был дремучий, здесь не ступала нога человека. Я вглядывалась в чащу, думая о том, как здорово было бы увидеть лису. И чаща ответила мне. Нет, не голосом, конечно. Показалось, что к глазам поднесли подзорные трубы – так резко приблизился лес; показалось, что я лечу сквозь подлесок, лавируя между стволами, проношусь над полянками, перепрыгивая через упавшие мшистые стволы. Кажется, я неслась физически, но мое тело стояло, где стояло, это я знала точно – тяжелый кот сидел на моих кроссовках, якорем держа в реальности. Я моргнула и очнулась. От резкой остановки тело потеряло равновесие.

– Ты привыкнешь, немного тренировок – и станет легко, – довольным голосом произнес кот. – А вот и лиса.

Действительно, рыжая неторопливо бежала в нашу сторону, остановилась в нескольких шагах и замерла в ожидании. Я смотрела в янтарные лукавые глазки и улыбалась.

– Красавица, – шепнула я, не зная, что с ней делать дальше. – Иди.

Она махнула пушистым хвостом и умчалась.

– Продолжим? – предложил кот.

– Да!

И я просто захотела, чтобы звери показались. Несколько раз проделав трюк, я призвала пару волков, парочку филинов и огромного лося. Сердце колотилось как бешеное, с каждым разом подпрыгивая сначала от радости, а потом и от страха, особенно когда на меня шел медведь. Опаснейший хищник сел передо мной, от него веяло одновременно и сокрушающей силой, и буддийским спокойствием. Огромное тело под длинной блестящей шерстью, сплошь из мышц, когти не меньше двадцати сантиметров, зубы – не бояться его было выше моих сил, даже сидя бурый медведь был с меня ростом. Топтыгин, как и все, посмотрел на меня понимающими глазами и ушел, когда я смогла совладать с речью и сказать ему:

– Иди пока.

Хорошо, что я хозяйка леса, не то пошли бы клочки по закоулочкам. Супчик вернулся на мое плечо и принялся сыто посапывать.

– А что мне с ними делать, Бальтазар?

– Это твоя армия, Яга. В любом лесу ты хозяйка. Что прикажешь – то и сделают.

Возвращались к двери очень медленно – у меня тряслись коленки и зуб на зуб не попадал, такой выброс энергии опустошал. Я чувствовала, как засыпаю на ходу, впервые за долгое время нет напряжения, глубоко в сознании что‑то встало на свои места. Зайду в квартиру и провалюсь в исцеляющий сон. Перед уходом взглянула на избушку: та поднялась на ногах, немного потопталась, повернулась к лесу передом и улеглась.

– Я скоро вернусь, – пообещала я и закрыла дверь.

Пришло время встретиться с Кощеем.

Кощей Бессмертный

Вереница курьеров не иссякала уже несколько дней. Я заказывала вещи для обустройства избушки, грузила их в обе ступы и легко транспортировала на новое место. Дом неторопливо обретал индивидуальность. Посуда, занавески, предметы декора, пушистые коврики. Весна – пора обновлений и в жизни человека, и в жизни природы. Я покупала в больших количествах, но избушка поглощала все и требовала еще. Большая часть книг, котелки и прочий антураж из квартиры также переехали. Супчик почти перестал возвращаться домой, совершенно недвусмысленно предпочитая Убежище квартире.

Городское жилье обретало стандартный вид и вместо старых вещей тихонько требовало обновок. Мы оглядывали фронт работ и писали списки. Ступу и метлы я так и не обновила по прямому назначению – времени катастрофически не хватало. Обещала себе: вот разберусь с начатыми делами – и сразу. Кот тоже ворчит, что отлыниваю. Мне стыдно.

Помимо переезда я собиралась приступить к еще одному делу – повидаться с Кощеем.

Довольно долго сидела перед экраном, глядя на сохраненную в закладках страницу парня из приемной. «Позовите Кощея, он за дверью», – сказала мне рекрутер. Я позвала и прошла мимо, едва взглянув, не до него было – на меня свалились квартира, работа и стабильный немаленький оклад. Парень на аватарке соответствовал моему воспоминанию, под вакансией был только его лайк, все должно быть правильно. Кощей по имени Андрей.

– Зачем он нужен тебе, ты так и не объяснила, вцепилась в этого Кощея, будь он неладен. Одни неприятности от этих Костлявых, вот вспомнишь мои слова, – бурчал кот.

– Он единственный человек, кого я видела лично из связанных с «Лукоморьем», кроме рекрутера. Судя по разговору с Триста Тринадцатой, парень знает больше меня, может быть поделится информацией. Что такое «Лукоморье», кто его создал, кто поддерживает работу, откуда средства содержать персонажей? Все похоже на какой‑то древний тайный орден, о котором не знают даже участники. Вот ты знаешь, кто правит всем?

– Нет.

– Триста Тринадцатой тоже неизвестно, Гомер знает еще меньше. Я хочу знать, на кого работаю.

– Некоторые вещи лучше оставить как есть. Вдруг нам не понравится правда?

Может, и не понравится, может, это выше моего понимания, может, там скрыто что‑то настолько древнее, что разумом не осознать. Я ведь не узнаю ничего, если все так и оставлю.

Я решилась и отправила сообщение: «Привет! Я Баба Яга. Мы можем встретиться, поговорить?».

Ответ пришел спустя час:

«Я ждал тебя. Приезжай». Он прислал московский адрес и номер телефона.

Ждал? С чего бы это, как интригует. С животными передвигаться в поездах и по городу неудобно, без кота – непривычно и некомфортно.

– Отправь нас в Убежище, а как приедешь, открой его у Кощея, мы будем с тобой.

– А можно как‑то взять и выйти у него дома? Как я к Ядвиге ходила.

– Нет, открывать двери и ходить в гости ты можешь только по измерениям, а в обычном мире придется так, транспортом. Больше того, главные герои так запросто в гости не ходят друг к другу, Убежище не даст – тайны персонажей охраняются. Можно назначить встречу в одном из измерений: у Дуба, где‑то еще, – но не зайти друг к другу в гости.

– Я ведь зашла к Ядвиге, – напомнила я коту.

– Зашла, но она больше не Яга, ее избушка не в Убежище, а в одном из обычных измерений. К ней открыт доступ сказочным существам.

С ума сойти, сколько правил межсказочного взаимодействия! Поездом так поездом – взяла билет на «Сапсан», собрала маленький рюкзак, спрятала своих в избушке, немного подумала, сделала еще ходку с нагруженной вещами ступой и поехала.

Дорога промелькнула очень быстро, утром я была в одной столице, днем – в другой. Москва встретила меня солнцем и весенним ветерком.

Район очень престижный, я не удивлена, что Кощея поселили здесь. Дорого‑богато, как раз по статусу. Несколько километров до Кремля и других достопримечательностей, свой пруд на территории, красота, пастораль и деньги. Кажется, все ими пропахло – даже листья. На мне джинсы, простые ботильоны, куртка и рюкзак за спиной – ничего дизайнерского, даже неловко. Прохожие равнодушно смотрят, проезжают очень дорогие машины. Знаете, сначала как‑то не по себе было, а потом вспомнила, что я – Баба Яга, а это вам не хвосты коровам крутить! У меня говорящий кот и избушка лучше всех! Задрала нос и отправилась к искомому корпусу.

– Я приехала, стою возле дома, – решительно сообщила, когда Кощей снял трубку.

– Сейчас спущусь за тобой.

Такой усталый голос.