Справились быстро. Всё то, что я весь день ворочал один, мои бойцы похватали и заволокли ко мне в квартиру за один рейс. Разложив все баулы в общей комнате, или, как принято говорить, в зале, мы расселись на кухне. Линза мгновенно сориентировалась на моей кухне и, поняв, что там «мышь повесилась», быстро отправила Штампа в магазин, собрав при этом с каждого по медяшке. Спустя полчаса на столе была собрана нехитрая снедь из бутербродов и разных закусок. Линза, как основной хомяк отряда, выудила из рюкзака коробку настоящего листового чая, и по квартире разнёсся давно забытый аромат чайных листьев. Лис, наконец увидевший своего хозяина, не отходил от меня ни на шаг, даже миску с едой вначале подтянул к моим ногам. Да, это я зря его так оставил. Но прощения я у него уже попросил. Лис, как будто понимая, что я раскаялся, лизнул меня в нос, намекая, что простил своего блудного человека. После чего ходил за мной по пятам всё время, пока я мотался по складам и до пены у рта выбивал из кладовщиков причитающееся нам добро. Ну вот, все пожевали, чай допили и, наполнив кружки ещё раз, принялись обсуждать маршрут, склонившись над картами. Карты были уже осовременены новыми реалиями мира. Разными карандашами и фломастерами на них были отмечены радиоактивные и кислотные пустоши. Были и примерные места обитания и охоты мутантов. На последние, конечно, надежды нет, потому как это же животные. Кто знает, где и по какому поводу они могут появиться. Но всё же коридор с относительно безопасным проходом имелся. На его пути уже начали обосновываться деревеньки, или просто фортификационные пятачки, на которых можно перекусить и заночевать. Нам, конечно, две третьих пути в караване передвигаться, но все пути и варианты необходимо попытаться просчитать заранее. Попасть нам нужно в район посёлка Старая Купавна. Где-то в том районе в последний раз видели Ивана Васильевича. Проблема была в том, что основной удар пришёлся как раз по Московской области. Так что карта представляла собой разноцветную разукрашку, в которой среди разноцветных пятен завивалась тонкая тропинка прохода. Основные, ранее известные мне ориентиры, как Егоьевск, Воскресенск, Шатура и многое другое были закрашены. И теперь, чтобы приблизиться к бывшей Москве, нужно было дать немалый крюк, путь к которому начинался в Гусю Хрустальном. А если учесть, что наш город обосновался близ бывшего посёлка Сынтул, то путь предстоял совсем не близкий. От Гуся нам нужно двигаться в сторону Рошали. Там можно пройти через два бывших посёлка Курлово и Уршельский. А это либо севернее, либо южнее от прямого пути. И так получается, что через Уршельский идти лучше, так как населённых пунктов там концентрации никакой. Это я имею ввиду в мирное время. Сейчас всё с точностью до наоборот. Больше безлопастных и незаражённых площадей. От Рошали на посёлок Авшунино, и вот от него уже очень узким коридором до Павловского Посада. И это ещё не всё, дальше больше. Тут раньше имелось очень плотное скопление населённых пунктов, и среди всего этого многообразия шла паутинка пути, петляющая в опасной близости среди кислотных и радиоактивных воронок. Здесь нужно было выйти с севера на относительно безопасный островок между Ногинском и Лосино-Петровским. Где-то здесь спряталось небольшое озеро, на берегу которого и образовалось нужное нам поселение. Вот так и получилось, что особо-то обсуждать было нечего. Но хоть какое-то представление о пути мы обязаны были иметь. Ещё немного посидев, гости стали расходиться. На завтра полноценный тренировочный день. В общем и целом, к предстоящему пути мы готовы. Новые стволы пристреляли, патронами запаслись, едой и новой одеждой тоже. Теперь предстоит рутина тренировок, отработка тактики и всякие мелочи в организационных вопросах.

Через неделю уехать не удалось. Во время тренировок по тактике Кок подвернул ногу. Вроде бы мелочь, но попробуйте прошагать триста с лишним километров, когда невозможно наступить на ногу. Так что взяли ещё неделю на реабилитацию больного. Кок, естественно, противился, но я настоял на полном выздоровлении. Ибо никому не известно, когда и где могут ждать неприятности. А аргумент, что мы же треть пути проедем с караваном, как раз не гарантирует того, что эти самые неприятности обойдут стороной. Скорее наоборот, потому что во все времена торгаши были лакомым куском для всякого вида криминала. И это время тем более не исключение.

Через две недели, считая с момента нашего прибытия в город из бункера, мы всё же двинулись в путь. Предварительно перед выходом ещё раз собравшись у меня на квартире для обсуждения всяких нюансов.

– Предлагаю примерно тот же порядок, что и при нашем движении к бункеру. – начал я. – Кок пойдёт первым, как дозорный разведчик. Можно даже выбить ему у торгашей коня.

– Не, мне ваш конь только мешать будет, – отказался Кок, – знаю я, как эти караваны двигаются, с черепашьей скоростью. Мне удобнее ножками. Так и незаметнее, и просто удобней мне так.

– Хозяин – барин, – согласился я, – потом не проси. Значит, с разведкой решено, сами пойдём в центре, а замыкающей, как и в прошлый раз, Линза.

– Вот опять я в хвосте, – возмутилась она, – вы там будете ржать, значит, а я с незнакомыми мужиками там одна останусь.

– Могу тебе Штампа отрядить, – согласился я, – он как раз со своей бандурой неплохо тылы прикроет.

– Сам ты бандура, – обиженно отозвался Штамп, – это мой друг, Шило.

– Хмм, Шило, ты что, ему имя дал? – удивился я.

– А как же, сразу, как только в бункере нашёл, – с гордостью сказал Штамп и погладил пулемёт по ствольной коробке.

– Ладно, пусть будет Шило, – кивнул я, – в общем, пойдёшь со своей бандурой вместе с Линзой в прикрытие. Ну а мы с Гарпуном будем в центре.

Вот так мы и распределились по торговому каравану. Выдвинулись рано утром, без лишней суеты и беготни. Торговцы в этом мире не такие, как в нашем. Караваны составляют по уму, загружают так, что лошади еле стаскивают их с места. Все вооружены, так сказать, «до зубов». А как иначе, столько денег вложено, а отчаянных людей, охочих до халявы, ещё больше. Хотя это тоже как посмотреть, халява ли? Оно хорошо, если получится отжать товар, потеряв при этом пару человек из шайки. А бывает такое, что и все полягут. Но такие нападения чаще всего на малые караваны бывают, те, которые внутри области торгуют. Те же, кто за границу мирных областей выезжают, обычно в большие караваны сбиваются. Охрану, опять же, вооружённую нанимают. Чаще всего из охотников, но и военных тоже берут. Ну как военных, эти самые военные, они же торговой гильдией и содержатся. Как те, которые в посёлке-форте были, где я с медведем разборку устраивал. Вот и наш караван такой же, большой, из тридцати телег, загруженных под самую завязку. В сопровождении как раз наша пятёрка охотников и десяток военных. Военные все, как один, конные, мы же на повозках передвигаемся. Кок хоть и выделывался, но всё же лошадь себе взял, потому как смысла в пешем дозоре не было. Торговцы тоже не дураки, понимают, что без дозоров двигаться опасно. Так что их постоянный военный дозор был конным и двигался впереди каравана примерно в двух-трёх часах пути. Кок присоединился к ним и, как только караван сдвинулся с места, ускакал вместе с военными вперёд.

Двигались мы неспешно, сзади каждой телеги плелись заводные лошади, на смену тем, которые сейчас тянули повозки. Я сидел на повозке, свесив ноги, и покусывал соломинку. Ехать было скучно, Гарпун, недолго думая, отвалился на тюки и почти сразу захрапел. Я попробовал поступить так же, но сон не шёл, проворочавшись с полчаса и поняв, что не усну, решил просто созерцать окружающий мир.

В обед караван остановили, составив телеги таким образом, что они образовали круг, внутри которого погонщики и развели огонь для приготовления пищи. Пока закипала вода, они поменяли лошадей, предварительно напоив, и привязали каждой мешок с овсом на морды. Было видно, что стоянка тут происходит не впервые. Торговцы ходят этой дорогой не первый раз, и все места для стоянок и ночёвок уже давно определены.

Обед закончился, и караван потихоньку начал движение. В это время к нам навстречу прискакал Кок.

– Сумрак, тормози движение, – взволновано затараторил он, – нельзя вперёд, нас там ждут.

– С чего ты так решил? – сразу же насторожился я.

– Там дерево поперёк пути, – начал докладывать Кок, – вы к нему примерно через час подойти должны. Мы сразу неладное заподозрили, мимо промчали, я потом спешился, и мы с Серёгой на разведку пошли. Серёга – это один из торговой охраны.

– Да я так и понял, – кивнул я, – дальше что?

– Ну а дальше мы примерно с час наблюдали, – продолжил он, – я заметил вначале одного, на дереве спрятался. Ну и стали мы присматриваться, короче, как минимум человек пятнадцать насчитали. Ребята не дилетанты, сидят тихо. Если бы не тот, который на дереве пошевелился, мы бы их вообще не заметили. А тут сразу присматриваться начали.

– Ладно, я понял, не тараторь, – остановил я Кока, на удивление взволнованного. – Эй, начальник, – это уже купцу, – тормози караван, впереди засада.

Тот не заставил себя упрашивать и вмиг сообразил. Остановил караван и вернул его в изначальное положение, поставив телеги кругом. Погонщики сразу же заняли оборону, со всех сторон начали доноситься команды, и защёлкали предохранители автоматов. Я собрал своих людей и военных охранников. Нужно подумать, как выйти из положения с минимальными потерями. То что без боя не обойтись – это понятно. Но лучше бы нам не терять людей, а это уже задача не из лёгких. Бой в лесу – это не оборона бункера, который подготовлен для подобного.

– Кок, давай рассказывай подробно, где, кто и как там сидят, – начал я военный совет, – можешь вот тут палочкой на земле нацарапать.

– Значит, вот дорога, – Кок начертил на земле, как примерно идёт наш дальнейший путь и где засели разбойники, – значит, вот здесь поворот, потом прямая и ещё один поворот. Получается так, что перекрыт второй поворот, караван даже полностью на прямую втянуться не успеет. Развернуть его там тоже проблема, так что место выбрали не случайно. Вот здесь, здесь и здесь, – Кок указал места, где засели противники, – засады на деревьях. Дальше по пять человек на прямой с каждой стороны. Вот это странно, могут друг друга поубивать. Но сидят грамотно, в шахматном порядке. Видимо, заранее сектор обстрела обговорили. И двое на первом повороте, если от нас смотреть. Может быть больше. Это те, которых мы смогли рассмотреть.

– Хорошо, спасибо, Кок, – я оглядел отряд охраны и своих бойцов, – слушаю предложения.

Начались споры, что, как, откуда. Спорили минут пятнадцать, я слушал. Некоторые вещи выглядели вполне адекватно, но почти все предложения сводились к тому, что нападем со спины и всех положим. В общем, почти все подразумевали перестрелку и потери. Выслушав всех, я решил принять решение на правах командира. У военных, конечно, был свой, но бразды правления мне передали по умолчанию, как самому уважаемому из охотников. Командир военных с самого начала не стал оспаривать моих решений, когда я ненавязчиво, во время движения, корректировал передвижения его подчинённых вдоль каравана. Он прислушивался и отдавал своим людям распоряжения по моим замечаниям.

– Я предлагаю действовать иначе, – вклинился я в спор, не повышая голоса. Все тут же притихли. Хороший знак. – Значит, работать будем снайперами, у нас их четыре. Я, Линза и двое ваших.

– Иван и Игорь, – тут же подсказал их имена командир торговой охраны.

– В общем, я с Линзой захожу по дуге на переднюю линию, то есть обходим дерево и атакуем первую тройку. Кок и Серёга действуют первыми, по сигналу снимают тыловую двойку, а мы одновременно снимем первых троих. Вот с теми, кто вдоль дороги, придётся повозиться. Значит, Иван и Игорь, заходите с двух сторон от дороги и со своей стороны начинаете выводить из строя всех, кто шевелится. Старайтесь не высовываться. Штамп и Гарпун, на вас самое сложное. Вам необходимо занять позицию и вызывать огонь на себя. Штамп, – обратился я к нему, – ты из своей бандуры начинаешь косить вот эти кусты, желательно зацепить обе стороны дороги. Гарпун, прикрываешь Штампа. Работать начинаете спустя три секунды после сигнала. Всё, погнали.

– А остальным моим людям что делать? – поинтересовался командир торговой охраны.

– То, для чего вас наняли, – посмотрел я на него, – охраняйте караван. Может так получиться, что налётчики выйдут на вас, пока мы будем связаны боем с засадой.

Командир с пониманием кивнул и удалился с оставшимися, не задействованными бойцами за повозки каравана.

Мы вышли на позиции, я велел включить рации. Всё-таки кто бы что ни говорил, а связь – это очень серьёзное преимущество.

– На позиции, – доложился я в эфир.

В ответ услышал ответ от Штампа и условный сигнал от Кока. Одну рацию отдали Игорю, он пока молчал. Спустя пару минут ожидания я услышал ответ и от него.

– Линза, видишь цели? – спросил я, едва разглядев, где находится тройка наших противников.

– Цели вижу отчётливо, – отозвался наушник.

– Начали, – отдал я приказ и плавно потянул за спуск. Вал тихо лягнул в плечо, и первая цель мешком свалилась с дерева. – Минус, – доложил я в эфир.

Выстрелов Линзы я не слышал, но спустя две секунды услышал «Минус» от неё. Тут же раздался грохот пулемёта Штампа, и вспышки с АКМ-а неподалёку от его позиции. Тут же в кустах по краю дороги началось шевеление, и сухие щелчки с другой стороны от нашей позиции доложили о начале работы Игоря с Иваном.