Я трясущимися руками сорвал черную тряпку, мокрую от пота настолько, что можно выжимать.

Каждая жилка в теле трясется, мышцы сводит судорогой, дыхание вырывается с хрипами. С трудом удается найти искоренительницу взглядом, но Салэм упорно двоится перед глазами.

– Ты очень быстро учишься, – заявила она с довольной улыбкой.

– Спасибо, – с трудом вытолкнул из себя я, стараясь унять бешено колотящееся сердце.

– Контроль, Киррэл, – похлопав меня по плечу, напомнила Салэм. – Как только ты теряешь контроль, дар пытается защитить тебя сам. Именно поэтому за две минуты ты так выдыхаешься – сила ищет выхода, но ты не умеешь его создать, и потому твое тело устает. Если бы мы затянули это упражнение, ты бы свалился замертво от сердечного приступа. И это в лучшем случае.

И это очень похоже на правду. Иного объяснения, почему мне так плохо, и придумать нельзя. Воздействие-то, создаваемое чарами Салэм, не несет угрозы. Да, на секунду может покалывать кожу, но это – все. А с меня семь потов сошло, и это с таким-то выносливым и сильным телом!

– Именно поэтому ты обязан учиться, – продолжила она, протягивая мне флягу с водой. – Такая реакция – это, можно сказать, особенность всех темных магов. И если ты однажды окажешься в схожей ситуации, не дашь выход силе – в лучшем случае она убьет тебя. Но…

– Может случиться так, что спонтанный выброс потребует моего убийства, либо вмешательства другого демонолога, – пробормотал я, подхватив ее мысль, вспоминая книгу Вагнера.

– Именно, – кивнула Салэм, уже не проявляя никаких эмоций. – Все темные маги – это бешеные псы. Пока мы сидим на цепи ордена, мы полезны. Но если цепь порвется…

Я покачал головой.

– Бешеных собак убивают.

– Да, – так же спокойно подтвердила она, и на миг ее взгляд смягчился. – И потому ты должен контролировать свой дар всегда, в любую минуту своей жизни. Болезнь, беспамятство, сон, секс, война – что бы ни случилось, твой дар должен тебе подчиняться.

И тут же, не делая паузы:

– Главное свойство бесов?

– Разведка, – выпалил я.

– Я спросила, свойство, Киррэл, – чуть приспустив веки, сказала она.

– Незаметность, – поправился я.

– Теперь правильно, – Салэм одобрительно кивнула. – Почему нельзя работать с демонами на пределе сил?

– Привязка становится слишком слабой, маг не сможет удержать контроль над демоном.

И тогда тебя все равно за такое пристрелят, как того же пса. Свободно разгуливающий по миру демон, даже самый немощный – это серьезная угроза. Потому что те же бесы, слабейшие, в общем-то, твари, способны на очень многое, если дать им возможность оказаться на свободе.

– Демон Уныния физически сильнее человека? – выпалила новый вопрос Салэм.

– Нет, они – ментальные маги, – тут же ответил я.

А еще, конечно, их общее свойство – питаться любыми эмоциями и высасывать магию, что не особо афишируется. Удивительно, но, несмотря на опасность сокрытия информации, в этом мире к такой способности относятся, как к родовой – то есть хранят в секрете. Поэтому если маг не из ордена окажется рядом – все его навыки и заклинания будут бесполезны, такого демона нужно убивать острой сталью. Но кто из магов о том знает? Орден не продает свои книги направо и налево.

Вопросы сыпались один за другим. И нужно отдать Салэм должное: в отличие от меня, она-то учебники не читала, а уже все это знала и не забывала. Впрочем, для практикующего искоренителя – ничего особенного, это преподаватели чаще всего либо пенсионеры, либо теоретики, а для работающих в поле чародеев знания – жизнь.

– Заклинание адепта Огня, поражающее область вокруг цели? – сменила тему Салэм.

– Кольцо огня.

Легкий кивок, и новый вопрос.

– Вода, подмастерье. Против него Огонь, адепт. Какой будет коэффициент силы?

– Для водника – удвоение, для Огня – четверть. От уровня не зависит.

– А если против них темный?

– Половина для темного и то же самое, если водник и огневик будут бить темного, а не друг друга.

Да, стихийные чары неравномерно воздействуют друг на друга. Природные антагонисты лупят с удвоенной мощью, а условно нейтральные между собой стихии – вполовину. Огонь сжигает Воздух, Воздух сдувает Землю, Земля сковывает Воду, ну и Вода тушит Огонь.

Сюда, однако, не относятся темные – нам вообще все равно, и во все стороны будет половина силы, зато любой неодаренный получит двойной ущерб. Менталисты всегда работают на сто процентов – от них никакой дар не защищает, впрочем, по ним тоже любая магия проходит по полной программе.

Естественно, все меняется, если схватка идет в местах силы – потому что там коэффициенты меняются, и даже Огневик, который в обычной местности проиграл бы Воднику, разделает его, как Бог черепаху, если битва идет, например, рядом с вулканами Выжженных земель.

– Хорошо, для начала сойдет, – великодушно кивнула мне Салэм, закончив блицопрос. – Теперь мойся и переведи дух.

Я кивнул и направился к выходу из каменного мешка, который в анклаве использовали в качестве полигона. Естественно, сюда допускались либо искоренители, либо их ученики – остальным хватало и наземных площадок за городом или на заднем дворе крепости.

Прошла неделя бесконечной муштры, начавшейся на следующий день после нашего приезда. И если колдовать я еще не мог – не хватало контроля, то знаний Салэм вбила в мою голову порядочно. И иногда искоренительница действительно могла огреть меня по затылку учебником.

Но я не жаловался даже мысленно. Просторы, которые дает магия, просто поражали воображение. Да, местные были весьма ограничены довольно скудным ассортиментом чар, но я уже видел, как можно решить этот вопрос в свою пользу.

Демонолог никогда не сравнится в скорости колдовства ни с одним другим магом. Нам жизненно необходимы ритуалы, и даже самый простой из них – это та еще головная боль. Но суть нашего дара в том, что призванные твари, которые и демонами-то не все являются на самом деле, могут действовать автономно.

Еще из чтения «Записок» Вагнера я понял, какая мощь может быть доступна нашему брату. И при этом – откровенная слабость и постоянная опасность. Да, природная защита от чужой магии срежет любой ущерб вдвое, но больше нам похвалиться нечем.

По сути, каждый демонолог – это будка, сила дара – длина и крепость цепи, а призываемые нами существа – и есть те самые бешеные псы, которые подчиняются только хозяину, да и то лишь потому, что он теоретически может отправить их обратно. Почему теоретически? Да потому, что демон, который желает свободы – уже сильнее, чем может себе позволить чародей.

Нет, идеальный ритуал призыва должен быть рассчитан так, чтобы тварь, которая откликнется на зов, была не просто подчинена воле мага, но и считала его чуть ли не Богом. Хотя статистически скорее выходит дружеское отношение. Как только у демона появляется желание свободы – вот тут и начинаются проблемы.

Существовал и еще один способ получить демона в помощь. Но он относился к разделу запрещенной магии, и на таких деятелей Аркейн охотился с особым рвением. Одержимость. Когда чародей заключает договор с демоном напрямую, получая его силу взамен на собственный дар. Призванный таким образом демон – крайне опасен, так как не ограничен ничем, кроме договора, но из историй, прочитанных в «Записках» я прекрасно видел – как только одержимый умрет, связанная с ним сущность получает полную свободу. Именно уничтожением одержимых и прославился Янис Вагнер.

Пугало ли меня все это? Нисколько. В этом еще одна прелесть демонолога – мы можем просто контролировать свой дар, и никого не призывать. Да, для этого все равно нужно отучиться, но никто не потребует работать с потусторонними тварями, если ты этого не захочешь.

Вот сейчас, например, демонологи в Аркейне еще остались, но они никогда и не практиковали. Просто трудились на производстве, сливая свою силу в изготавливаемые орденом изделия. И жили в свое удовольствие. Искоренители – вопрос другой. У них не бывает пенсии, а выход на заслуженный отдых только вперед ногами. Зато самая оплачиваемая работа именно у них, и самые передовые артефакты, понятное дело.

Добравшись до комнаты, я скинул с себя мокрую от пота одежду и встал под струи горячей воды. Душ помог расслабиться и окончательно успокоить взбесившийся организм.

Срок, отмерянный Салэм, подходил к концу, и не сегодня, так завтра мы двинемся в дальнейший путь. Наша дорога лежала в академию, куда я должен прибыть и для поступления, и для подтверждения статуса адепта.

В скорости развития магических навыков лично я ничего удивительного не видел. Мне наоборот казалось, я слишком медленно усваиваю новый материал. Касательно теории все запоминалось просто, я легко мог разобраться в написанном, и даже с чтением уже не было проблем. А вот практика…

Впрочем, Салэм не зря говорила, на ступень ученика у некоторых уходит немало времени. Ну так большинство и имеет этот статус только в голозадом детстве, когда в башке ветер, изо рта текут слюни и ребенок готов жрать песок. Я-то уже взрослый, уровень осмысленности мог бы быть и повыше.

Но вместе с тем на задворках сознания металась мысль, что эта обучаемость – следствие договора с Марханой. После моего вселения богиня так себя и не проявила, да и я ничего о ней не узнал. Да, есть храм в Катценауге – но это и все. Ну да, считается, что дамочка плохая, и покровительствует монстрам, которые лезут из мертвой страны. Но в чем ее обвиняют?..

Пожалуй, впервые с момента появления в этом мире я в действительности задумался. А как, собственно, богиня должна покровительствовать мутантам, которые и на свет-то появились только после катаклизма? Нет, понятно, что раз она – темная богиня, то все плохое народ просто валит на нее. Но на самом-то деле как обстоят дела? Ведь ее храм был и до падения великой страны, и там монахи были. То есть, как минимум за полвека до смерти в Катценауге ей уже поклонялись.

На лицо какой-то временной диссонанс – монстров еще не было, а их покровительница уже была, и религия была признана на высшем уровне. Иначе кто бы ей храмы строил? Без разрешения властей – или хотя бы невмешательства – такие дела не делаются.

Смахнув с лица воду, я обтерся висящим на крючке полотенцем. Да, после обращения к дежурному на этаже, мне выдали второй комплект, так что больше мне не приходилось шнырять по комнате в чем мать родила. Впрочем, Салэм мой вид не смущал, да и я не особо стеснялся, но неудобно же!

Закинув грязные шмотки в шкаф для обработки, я рухнул на кровать и прикрыл глаза. Силы восстанавливались быстро, но это и понятно, все же не физическая усталость. Магическое напряжение проходит раньше, но для этого нужно спокойствие.

А еще – меня откровенно смущало, что большинство учебников устроены так, будто Аркейн собирался воевать с родами. Ну, зачем иначе учить, как действуют остальные маги, если аристократия не рассматривается в качестве потенциального врага? Те же чудовища Катценауге подчиняются другим законам, и их способности вообще не вписываются в магическую систему этого мира. Да это и понятно, все-таки их происхождение – аномалия. Она прижилась и эволюционирует, но тем не менее…

Эх, Мархана, чего ж ты не дала мне инструкцию? Насколько было бы проще расквитаться с долгом по-быстрому, и жить в свое удовольствие. А быть кому-то должным – хуже и не придумаешь. Девяностые отучили от подобных вещей, и я сомневаюсь, что методы темной богини будут мягче и человечнее, чем у ребят в малиновых пиджаках. А так придется копать информацию неизвестно где.

Почувствовав, что утомление прошло, я сел на кровати и, протянув руку, взял учебник. Это уже была настольная книга демонолога – «Темные ритуалы. Адепт», и в ней больше половины отводилось на формулы расчета. Впрочем, тут грех жаловаться – все разжевано до мелочей, но, как и писали в книгах для учеников, ритуалы – штука крайне опасная и сложная.