Глава 14

– Знаешь, что это?

Салэм держала крохотный узкий зеленый кристалл, размером чуть крупнее фаланги мизинца. Солнечный свет преломлялся на гранях, заставляя их тускло сиять.

– Этерний, – кивнул я, уже догадываясь, что будет дальше. – Он же безумно дорогой. Откуда у тебя…

– Не важно, – дернула плечом искоренительница, перекатывая кристалл на ладони. – Скажи, Киррэл, ты мне доверяешь?

Я задумчиво осмотрел ее с ног до головы, будто впервые увидел. Очень интересный разговор, особенно если вспомнить о том, что Салэм точно в курсе, что я читал об исследованиях лекарей и этерния.

– В том, что касается обучения – безусловно, – ответил ей, наконец.

Салэм покачала головой, но все же усмехнулась.

– Ты вряд ли об этом узнаешь от кого-то, кроме лекарей или некромантов, – будто бы переведя тему, заговорила она, глядя мимо меня.

Что ж, лишние знания лишними не бывают.

– У каждого живого существа есть запись о том, как оно должно развиваться, как расти и каким быть. Кости, кожа, кровь, даже слюни – какой материал ты ни возьмешь, в нем эта запись будет. Именно она позволяет мне щелчком пальцев собирать из костей скелетов, похожих на то, чем они были при жизни.

Хм, интересно, я о таком даже не думал. Как-то казалось, тут все дело в магии, а уж она сама кости сращивает. А здесь, похоже, целая система, завязанная на ДНК – что же еще может быть записано в костях, слюне и крови с кожей?

– Лекари ориентируются на него, чтобы не допустить изменений – случайно или намеренно – в теле больного. Мы же на его основе строим простую нежить.

Я молча кивнул, и Салэм продолжила лекцию.

– В нем же записан твой потенциал мага, – подвела к теме разговора она. – Но так как каналы и источник напрямую связаны с эфиром, их развитие идет медленнее, чем, например, рост мускулов.

Я снова промолчал, давая ей время собраться с духом, чтобы сказать то, к чему она, собственно, начала этот урок. Само собой, я уже понял, о чем пойдет речь, так как вариантов тут особенно-то и не было.

– Этерний нельзя потреблять в больших количествах. Но если не злоупотреблять, он серьезно ускоряет процесс, Киррэл.

– Ты хочешь, чтобы я его принял, – кивнул я на камень в ее пальцах.

Салэм не стала ходить вокруг да около, просто протянула мне ладонь с кристаллом.

– Я уже давала тебе этерний, когда случился твой срыв, – сообщила она. – Поэтому так ускорился твой прогресс. Но эффект не то чтобы временный, просто ты уже взял из той порции столько, сколько было можно…

Наощупь кристалл ничем особенным не выделялся. Камень и камень, шероховатый, острые грани хорошо ощутимы. И даже немного странно – он же явно шлифовался когда-то. Да, сейчас на нем хватает царапин и даже сколов, но разве это повод не замечать рукотворность материала? Почему никто не догадался, что этерний – продукт искусственный, а не природный?

– Хм, а я был уверен, что это мой успех, – негромко вздохнул я, глядя в глаза искоренительницы.

– Он твой, – пожала плечами Салэм. – Просто я дала тебе возможность чуть быстрее его достичь. Положи его в рот, так будет проще.

Сомневался ли я? Да нисколько. Из исследования лекарей я знал, что если не жрать кристаллы каждый день, ничего тебе не грозит. Да и в нынешней ситуации, когда камни становятся все более редкой добычей, для того чтобы превысить дозу, придется потратить слишком много денег. Не всякий лорд может себе позволить купить даже подобный мелкий камушек – именно поэтому барон поставил такое условие своему бастарду. Привыкания этерний не вызывает, так что как наркоту его рассматривать не получится. А вот витамины…

Закинув кристалл в рот, я покатал его на языке, не чувствуя вкуса. А Салэм подняла ладонь и послала короткий импульс. Громко хрустнул, будто карамелька, камень, превращаясь в порошок, и я проглотил безвкусную кашу.

– Вот и все, – улыбнулась искоренительница с явным облегчением, видимо, до конца серьезно сомневалась, что я соглашусь. – Эффект проявится не сразу, тренировки не прекращай, и очень скоро этерний сработает. Да ты и сам уже все понял.

Я не стал спорить. Но теперь у меня появились новые вопросы, которые тут же начал задавать, пока Салэм не переключила разговор на другую тему.

– Он очень дорого стоит, – сказал я, наблюдая за лицом искоренительницы. – И я сильно сомневаюсь, что эти траты тебе кто-то компенсирует. Скажи честно, ты ведь не на рынке купила этерний?

Салэм не стала отпираться.

– Есть определенные вещи… – медленно кивнула она, – которые магистрат не одобрит, но то, чего он не знает, ему не повредит. Понимаешь, если бы я не давала тебе этерний, ученичество затянулось бы даже с твоим прогрессом на год. Это не вредит каким-то моим планам, у меня ведь и планов никаких нет.

Тут я позволил себе улыбнуться. Уж в том, насколько простая и незамысловатая жизнь у искоренительницы, я убедился. Салэм плыла по течению, не ломая голову о том, куда идти и что делать. Если за нее не решал Аркейн, она шла куда глаза глядят и занималась чем хочет – естественно, в рамках устава ордена. А он позволял очень многое.

– Так что же тебя подтолкнуло на нарушение законов Аркейна? – спросил я чуть тише, разглядывая собеседницу. – Этерний в ордене можно только получить из запасов, но я уже достаточно наговорился с работниками анклава, чтобы понять – этернием учеников не кормят.

Салэм кивнула и, поджав под себя ноги, подбросила пару веток хвороста в костер.

– Все дело в Мархане, – сказала она.

Проглотив рвущиеся наружу глупые вопросы в духе «И ты, Брут?!», я медленно кивнул, ожидая продолжения, и оно последовало.

– Как тебе известно, Райог – так называемый светлый бог, считается создателем людей. Его служители обещают перерождение в другом, куда лучшем мире, чем наш Эделлон.

Она горько усмехнулась, со злостью ломая в пальцах новую веточку.

– И не будь я сама некромантом, я бы, возможно, тоже в него верила, – заявила Салэм, встряхнув головой, отчего темная коса метнулась со спины на грудь. – Вот только я знаю, что не важно – как ты прожил свой срок. Благородный лорд, спасающий голодающих детей, или разбойник, вырезающий деревни, не разбирая, кто перед ним – младенец или старик. Все, Киррэл, абсолютно все просто перестают существовать. Смерть разрушает оболочку, разламывает душу… И она просто исчезает, оставив от себя лишь следы на песке.

Щелкнул, рассыпаясь на пурпурные угли, кусок дерева. Языки огня взметнулись на мгновение и опали, продолжая раскалывать другие дрова. Затихло пение птиц, только безумный сверчок яростно трещал где-то на периферии слуха.

– Священнослужители Райога утверждают, что достойная жизнь в Эделлоне даст возможность переродиться в лучшем мире. Но это – версия для простонародья, удобная тем, что поддерживает власть. Как же – ведь нужно не роптать и скидывать плохого барона, угнетающего твою деревню, а просто жить достойно. И не важно, что твои дети помрут от голода.

И опять я промолчал. Память Киррэла ничего особенного тут не говорила. Да, Райогу молились, но так, без огонька. У людей и альтернативы-то не было. Ведь кто, если не создатель людей, будет им помогать?

– К Катценауге можно относиться по-разному, – заговорила после паузы искоренительница. – Да, чудовищный катаклизм едва не стоил жизни всему живому, но… Единственный храм, который имелся в той стране, был посвящен Мархане, и не просто так. Конечно, об этом не принято говорить в открытую, но первый магистрат… Его члены были родом из Катценауге.

Она взглянула мне в глаза, ожидая реакции, но я выдержал ее взгляд без вопросов. Что скрывать, я уже и сам до этого додумался. Уж слишком просто звучала история ордена. Разумеется, там об таком не писали, но…