– Да говорят, хорошие ведьмы могут скотину заговорить, чтоб здоровье было, – опять ответила старшая. – Может, ты посмотришь нашу корову? Она со дня на день должна отелиться, а ест что-то плохо.

Эзра удивленно моргнул и посмотрел на Нею. Про себя лейтенант усмехнулась, но внешне ничем себя не выдала. Хотя беспомощность городского и холеного мальчика перед коровой умилила.

– Можете осмотреть животное, – спокойно сказала ему Нея, отмечая, как глаза парня округляются. – Раненого мы доставим, разместим и не дадим умереть. Но не задерживайтесь.

Она и сама не знала, почему решила спровадить ведьмака. Могла лишь точно сказать, что его уверенность в своих силах, спокойствие, несмотря на то, что он буквально вчера валялся от вида крови у нее в ногах, и налет шалопайства сегодня очень раздражали. Виной тому служил в основном недосып. И лишь каплю сам ведьмак.

Чтобы еще больше не раздражаться, Нея перевела взгляд на женщин и все же спросила:

– Скажите, а вы слышали о том, что случилось с вашим соседом?

– А что с ним? – буркнула та, что помладше.

– Его волки задрали, – жестко ответила хозяйка дома, переставая вытирать слезы. – А эти забирают с собой! А ему надо дома умирать, рядом со своей семьей!

– Он не умирает, – сказал Эзра. – Он серьезно ранен, но его можно спасти.

Все женщины разом нахмурились, но промолчали.

– Значит, вы не знали, что сосед ранен? – уточнила Нея, и женщины синхронно покачали головами. – А слышали что-нибудь дня два назад, вечером? Вой или крики?

– Вой у нас каждый вечер, а то не знаете, – слишком резко бросила старшая женщина и обратилась к хозяйке: – Гель, тебе помочь чем?

– Уже ничем не поможешь, – ответила та, всхлипнув.

Соседки со спокойной совестью сказали, что ждут ведьмака на улице, и вышли.

Нее опять оставалось только скрипнуть зубами.

 Местные ее недолюбливали. Особенно женщины. Ее боялись. Все же магов здесь увидели всего два года назад, когда шла осада заставы и разгоралась война. Так что боялись осознанно, зная, на что способно колдовство. Но хуже того, Нею осуждали. За короткие волосы, что для местных женщин считалось позором, и за Свена.

Высокий, плечистый скертанец предпочел жесткую Нею со шрамами, а не мягких и румяных деревенских женщин. Именно тогда это началось. Злобные взгляды, ответы сквозь зубы, но Харт обычно это не волновало. А вот сейчас она жалела, что не смогла поладить с местными.

– Так. Это надо давать каждый час по три капли, можно разбавлять водой. Воды вообще надо больше. А вот это дайте полную столовую ложку через три часа. – Ведьмак деловито протянул Нее две склянки, и она от неожиданности взяла. – Ну, не скучайте. Я скоро… Только разберусь, где у коровы вымя.

И, тяжело вздохнув, Эзра вышел из дома, оставив Нею смотреть на пузыречки в своих руках.

***

Раненый так и не пришел в себя. Он даже не стонал, но оставался без сознания. Нея дважды заходила лично и контролировала то, как один из солдат поит его зельем. Конечно, ее бы позвали, если бы мужчина очнулся, но она приходила сама и таким нехитрым образом давала себе передышку.

Стоило вернуться на заставу, к ней прилетел вестник с указаниями от коменданта. Ей приказали провести инвентаризацию, пока не приехал королевский чиновник. Сам начальник «крепости» тоже собирался в дорогу, но шансов, что он прибудет раньше незваного гостя, не было. Так что все ложилось на плечи лейтенанта.

Так Нея взяла Вирша, списки с прошлой инвентаризации и приступила к пересчету казенного добра.

Начали с оружейной, пристроенной к дому коменданта. Там управились за пять минут. Из десяти ружей четыре штуки находились на руках у патрульных и дозорных, а защитные амулеты висели у каждого солдата на шее. И по факту они с Виршем проверяли только запас зарядов.

Потом перешли через двор и вычищенный плац к зданию казармы, где в отдельном отсеке хранились белье и запасная форма. После обошли общую столовую и кухню. Вирш недвусмысленно поглядывал на солонину, но под суровым взглядом лейтенанта Харт прекратил лобызать глазами кусок говядины.

И направились, наконец, в подвал с провизией, в котором любая инвентаризация задерживалась на неопределенный срок.

По правилам вместе с лейтенантом пересчетом казенного имущества должен был заниматься ответственный сержант. Но Милкота Нея отправила к дозорным, в кои-то веки ничего никому не объясняя. Приказ, и точка. Просто на морозе, по ее мнению, из головы любого солдата должны выветриваться мысли, в том числе те, где сержант держится за ее грудь.

Поэтому она пересчитывала мешки и бочонки вместе с Виршем. Он был ниже ростом, и Нее самой приходилось заглядывать на верхние полки. Но он, в отличие от Милкота, обычно молчал, что полностью устраивало лейтенанта. Хотя будь он чуть выше, она бы была не против.

 К тому моменту, когда они пришли в подвал, уже давно прошел обед. Но Нея не прерывалась. По ее расчетам, королевский чиновник должен прибыть завтра. И лучше предоставить ему все документы и доказать – на заставе порядок. Почти. Камни не в счет.

– Хм, не хватает мешка пшена, – сказала Нея, еще раз проверяя все полки.

– Мы его отдали в Белые Горки. В той деревне неделю назад погорело три дома, помните?

Лейтенант Харт прекрасно помнила тот странный пожар, уничтоживший дома, в которых по счастливой случайности не было людей. Все собрались на день рождения у соседки. Как подумали жители, в крайнем доме из печи выскочил уголек, и занялось пламя. Оно быстро перекинулось на сараи и соседние крыши. Часть скотины умерла, какая-то выбежала. Но самое ужасное – люди остались без крова и заготовленной на зиму еды. Деревенские отнеслись к этому как-то слишком спокойно. Быстро перебрались к родственникам и затихли, даже тот мешок пшена взяли нехотя.

– Они больше ничего не просили?

– У меня нет. У Милкота надо узнавать. Но мы там редко проезжаем. Заметает все подчистую. Только следы волков и есть.

До того дальнего поселения почти ни один патруль не мог добраться. Деревня Белые Горки шла сразу за Зеленой Стороной, где они только что побывали. И за всю зиму к ней прочистили дорогу один раз…

С провизией лейтенант провозилась долго. Того, на что стоило бы обратить внимание, к вечеру набралось не так много, но у Неи распухла и разболелась голова. Она устала еще вчера, а может, даже позавчера. И сейчас с трудом сдерживалась, чтобы не морщиться от головной боли. То пульсирующей, то стреляющей, то тянущей. Она менялась и преследовала ее уже добрых два часа.

– Лейтенант Харт! Лейтенант Харт! – услышала Нея, как только вышла на холод.

К ним с Виршем бежал солдат, поивший раненого зельями.

– Очнулся?

– Нет, – выдохнул он, а Нея удивленно подняла брови, не понимая, зачем он так бежал. – Он стал странно дышать, а зелье закончилось. И я не могу даже водой его напоить. Его колотит.

– Вирш, найдите ведьмака и тащите к раненому, а я… – Она не успела договорить, ее перебил солдат.

– Так я спросил. Нет ведьмака. Милкот говорит, к воротам никто не подходил.

Нея ругнулась и записала на счет Эзры еще один грешок. По ее мнению, с коровой можно было управиться и быстрее, особенно если сразу признаться, что ничего в этом не смыслишь. Определенно, этого мальчика из Высшей школы следовало убрать с заставы. Ел он как взрослый мужчина, а единственное важное дело, в котором мог бы помочь, сбросил на ее руки.

«Слишком нерациональное использование казенной каши», – так Нея и скажет коменданту.

У лейтенанта и без раненого хватало забот. Без ее контроля солдаты редко в срок успевали даже почистить картошку. А еще следовало закончить инвентаризацию. У них оставалась лишь почтовая башня, но это целиком и полностью ее вотчина. Одного Вирша туда не отправишь.

У Неи хранились ключи, она отправляла дважды в неделю отчеты вместе с письмами солдат и деревенских жителей. Собственноручно пропитывала бумагу зельями, чтобы она не намокла и летела быстрее.

Нея открывала окно, чтобы выпустить бумажных птиц, и сама же ставила маячки для уточнения координат. Обычно для такой работы существовал сержант, прошедший дополнительное обучение. Но на их заставе не хватало людей.

– Вирш, идите и передайте: ведьмака притащить к раненому, как только въедет в ворота, – приказала Нея и, не выдержав, все же помассировала виски под шапкой.

Она глубоко вздохнула и вместе с солдатом поспешила к дому коменданта, где оставили покалеченного мужчину. Нея не собиралась изображать великого целителя или поить больного с ложечки. Лишь рассчитывала, что в беспамятстве мужчина заговорит.

От быстрого шага у нее в голове начало стрелять. Зато зверское выражение лица заставило усерднее нести службу даже тех, кто всегда отлынивал. Она примерно представляла, как выглядит, и искренне жалела, что ей по пути не попался ведьмак.

 В маленькой комнатке для прислуги, где разместили раненого, вдвоем было тесно. Особенно ловить и держать взбрыкивающего мужчину. Он метался по подушке, почти скатывался с кровати, но не приходил в себя. Стонал, горел, а потом резко затих. Нея подумала, что эта была агония, и мысленно уже четвертовала ведьмака, уверявшего, что вытащит покалеченного. К счастью кучерявого блондина, охотник все же задышал. Почти неслышно.

Уже ближе к ночи, когда голова лейтенанта окончательно раздулась от боли, ей сказали, что раненого смогли кое-как напоить. Что ее нисколько не обрадовало. Эзры по-прежнему не было, и ей оставалось только ждать, когда охотник скончается.

Мучаясь от боли, Нея не думала ни о чем, лишь скрупулезно доделывала необходимое. Обход, инвентаризация и традиционные документы, которыми заканчивались ее вечера.

Время приблизилось к полуночи, когда она все закончила. Посидела немного, рассматривая аккуратную стопку листов на краю стола, и уткнулась лбом в прохладную столешницу. А ведь до этого Нея собиралась согреть себе чай, но сейчас даже не пыталась пошевелиться. Она слишком устала.

Хотя кружка кипятка могла взбодрить, а заодно и согреть. В доме все время гулял незаметный холодок. Он и сейчас пробегал по ее голым пальцам и шее, заставляя ежиться.

Нея обхватила себя руками, так и не подняв голову от стола. Она не раз задавала себе вопрос: зачем так стараться? Ее не повысят, для безродной женщины-мага она и так достигла невероятных высот. Дальше некуда. Под ее началом, считай, застава!

Нея вздохнула, проглатывая смешок, и поморщилась, когда ее накрыла новая волна боли. Она со стоном ударилась головой о столешницу. Не помогло, конечно. Еще раз чуть стукнувшись о стол, она выругалась и сжала зубы.

– Если у вас в это время экзекуции, прошу прощения, не знал. Я могу зайти завтра.

Нея резко подняла голову, отчего ту прострелило, а перед глазами замелькали золотые мушки. Но она все равно смогла разглядеть серьезное лицо ведьмака.

– Явились.

– Как видите. – Он подошел к столу и положил перед Неей два листа. – Мой табель.

– Были у раненого? – Она смотрела лишь на растрепанного парня, никак не отмечая лежавшую перед ней гербовую бумагу.

– Да, жить будет.

– Это вы уже говорили, – сказала Нея. – И кажется, уверяли, что вытащите его. Но вместо этого сбагрили на чужие руки, а сами прохлаждались в домике у двух женщин.

– Да вы хоть знаете, чем я занимался? – вдруг как-то рыкнул ведьмак, чуть наклоняясь к Нее. – Где побывали вот эти руки? – Он демонстративно сунул холеные пальчики под нос лейтенанта. – В какой задни…

– Сядьте! – рявкнула Харт, и он опустился на стул.

Лейтенант потерла виски и уже спокойнее начала говорить:

– Вы состоите на службе. И должны выполнять приказы начальства. Приказа задерживаться у коровы я вам не давала. Поэтому ваши руки были в той части животного, в которую вы сами их засунули. – Видя, что ведьмак собирается ответить, она чуть повысила голос. – Служба, если вы не знали, не предполагает самоуправства. Вы лишь должны следовать распорядку и приказам старшего офицера. А не лезть своими руками куда не просят!