Ну или по крайней мере нечто на него похожее. В Ансаларской империи обожали подобные фокусы. И нечто похожее я уже имел удовольствие наблюдать в развалинах, где нашел шкатулку с набором древних ученических кристаллов.

Создается плетение со сложной самовосстанавливающейся структурой, в него закладываются определенные модели реакции на внешние раздражители, имеющие способности к самообучению.

Что-то вроде искусственного интеллекта, но выполненного исключительно за счет магических составляющих. Хотя нет, стоп, разумной все-таки такую конструкцию назвать нельзя. Скорее что-то вроде запрограммированного псевдоголема, не имеющего собственного материального тела.

Отсюда следовал крайне неутешительный вывод: мне противостояли не примитивные чары, пусть и довольно мощные, а высокоорганизованная магическая система. Назвать ее разумной в прямом смысле этого слова, разумеется, невозможно. Однако определенные зачатки интеллекта у нее, несомненно, присутствовали.

Мда… Блин, нашел себе «домик» пожить… Живой замок, чтоб его…

– Вина? – Бернард протянул мне кубок с разбавленным вином.

Ну вот, опять. Многое бы я отдал сейчас за кружечку ароматного свежезаваренного кофе. И душ бы не помешал, а еще лучше горячая ванна. Пока лазил по верхним этажам донжона, успел порядком вспотеть и запачкаться.

– Эль не остался? – спросил я, впрочем без всякой надежды.

Кажется, его еще выхлебали на корабле, пока плыли сюда из города-порта Дарцингкской Лиги.

Мой возможный будущий сенешаль печально покачал головой. Похоже, его тоже уже начало раздражать это пойло. В следующий раз стоило не экономить и взять вино подороже. Простую воду здесь не принято пить, да и временами весьма опасно. Не станешь же каждый раз разводить костер и кипятить, когда появится жажда. И подходящих заклятий для очищения лично я тоже пока что не знал.

– Когда будет готово? – я облокотился на локоть, приняв полулежачее положение. Расстеленный на земле плащ довольно неплохо выполнял роль удобного покрывала.

Насчет нежданный пришельцев я пока что не волновался. Сразу же после рассказа об их появлении не поленился, раскинул сигнальную сеть из магических нитей в радиусе доброй сотни шагов. Никто в ближайшее время не подберется к нашему лагерю незаметно.

– Уже скоро, – бодро отозвался Дорн, помешивая варево в котелке.

Я понаблюдал за его сноровистыми манипуляциями, мысленно усмехнулся, удивляясь кухонным талантам самого молодого из вассалов.

– Значит, магичка Воды, – буркнул я. – Сильная? Смог ее просканировать?

Чернокнижник мрачно покачал головой.

– К сожалению нет, милорд. У нее стояла слишком мощная для меня защита. Удалось определить только принадлежность к стихии.

Бернард не сдержался и насмешливо фыркнул.

– Да тут не надо иметь дар, чтобы понять, из какого она клана. Синие шмотки говорят сами за себя.

– Воздушники тоже предпочитают накидки похожего цвета, – не замедлил огрызнуться Дорн.

– Это правда, – я поддержал своего вроде как ученика по искусству. – Плюс, теоретически кто угодно может напялить на себя похожие тряпки. Поди разбери, кто перед тобой – на самом деле маг или просто какой-то дуралей.

– Ну бабенка точно была не дуралеем. А какие у нее формы, ммм… – наемник причмокнул. – Платье тонкое, свободное, порой облегало фигурку так плотно, что становилось видно каждый изгиб. Клянусь Первым клинком, там есть на что посмотреть.

Я усмехнулся. Ожидаемая реплика. Сколько времени прошло после Серебряного города, где мы успели неплохо развлечься? Две недели, три? Вроде бы больше. Без женской ласки все же долго не обойтись. Сидеть безвылазно бирюками здесь вряд ли получится. Природа в конце концов возьмет свое. Об этом тоже стоило призадуматься.

– Кстати, – тут же продолжил Бернард. – Я сразу этого не сказал, но у капитана той шайки на рукоятке сабли виднелась одна неприметная повязка – кожаный ремешок темно-бордовой расцветки с черными сплошными полосками. Насколько я знаю, такие украшения выдают только в одном месте – в Кенерийском святилище.

Знакомое название. Понятия не имею откуда, но я точно уже где-то слышал это название. Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что это еще один привет от кристаллов с памятью мастеров древности. Кто-то из них знал об этом. И не с точки зрения личных воспоминаний, а исключительно как информацию, важную для любого воина.

– Мастер меча, – уверенно сказал я. – Думаешь он один из послушников обители Ара? Бога войны у Девятерых?

Наемник пожал плечами. Делать категоричные утверждения он не собирался. Просто сообщал, что увидел нечто необычное у недавних гостей.

Любопытно. Далеко на востоке моря Чудес, неподалеку от Трисского архипелага, существовал остров с храмом, где поклонялись божеству, отвечающему за воинское искусство. Считалось, что святилище построили в незапамятные времена, еще до расцвета Ансаларской империи, чуть ли не в эпоху Первых людей.

Там обучали сражаться, если желающий мог в состоянии преподнести щедрое подношение, обычно состоящее из пухлых мешочков с кучей золотых монет. Многие дворяне с удовольствием отправляли туда своих сыновей.

На первый взгляд вроде ничего особенного, просто еще школа фехтования с привкусом религиозного налета. Но имелась одна отличительная особенность. Так называемые кенерийские источники. По слухам, если купаться в них каждый день, непрерывно тренируясь, то тело изменялось соответствующим образом, становилось крепче, сильнее, приобретало небывалую ловкость.

Лорды-колдуны равнодушно относились к выходцам из этого подобия монастыря, так как ансаларцы не являлись последователями религии пантеона Девятерых, предпочитая верить в собственное могущество, чем в каких-то небесных созданий. Хотя и отдавали должное мастерству послушников кенерийского храма в умении обращаться с оружием.

– Странно, что он ушел, – произнес я. – Если предводитель и вправду там обучался, то у вас могли возникнуть серьезные проблемы.

– У нас они и так имелись в более чем приличном количестве, – ворчливо отозвался Дорн. – Их пришла целая толпа. Сомневаюсь, что мы смогли бы с ними справиться и без всякого мастера меча рядом.

Что же, разумно. Мне следовало позаботиться о своих вассалах получше. Значит, пришла пора немного заняться артефакторикой.

Глава 3

Прежде всего я решил посмотреть на залетных гостей, нарушивших наше скромное уединение.

Дорога не заняла много времени, прошелся по грунтовой тропинке, перемахнул через пару песчаных барханов и очутился на высоком пригорке, с панорамным видом на берег извилистой бухты.

Искомый корабль, кажется шхуна по местной классификации, такой предпочитали в основном морские купцы из-за наличия вместительных трюмов, обнаружился чуть дальше где ожидалось, примерно в четверти лиги от берега, в изогнутом кармашке залива.

Неплохое местечко для стоянки. Со стороны моря корпус корабля скрывала высокая песчаная коса, мачты со спущенными парусами терялись на фоне прибрежного леса.

Маскировка что надо. Удачно пираты «припарковались». Или все-таки не пираты? Несмотря на отсутствие флага, причислять пришельцев к морским разбойникам сразу, наверно, нельзя. Кто его знает, кого занесло сюда из моря Чудес.

Возникал естественный вопрос – что делать в этой ситуации нам? Нежданное соседство в принципе не нарушало первоначальных планов. Задумка оставалась все та же – забрать Замок Бури себе.

Пришельцы не стали драться, буянить, по-тихому уселись в шлюпки, быстренько укатили туда, откуда приплыли. Говорила ли продемонстрированная покладистость о миролюбии? Далеко не факт. За нежеланием идти на прямой конфликт могло скрываться все что угодно.

Однако и проявления враждебности, как ни крути, все-таки не последовало. Это тоже стоило иметь в виду.

В любом случае, плыть туда и устраивать абордаж я абсолютно точно не собирался. Других дел по горло. Нас оставили в покое, будет разумным проявить ответную любезность и поступить схожим образом.

Хотя кое-какие меры предпринять все-таки стоило…

Возвращался назад я быстрее, по пути сделал небольшой крюк и полюбовался на старую крепость со стороны. Отсюда скалистая дорога к единственным замковым воротам, где довольно свободно могло разъехаться пара телег, выглядела ровным бетонным забором.

Любопытно, почему строители не захотели обвалить ее часть и соорудить там подъемный мост? По соображению тактики во время осады это на порядок повышало неприступность твердыни.

А может, проход оставили нарочно? Толпа придурков в железе видит на расстоянии всего трех сотен метров ворота, почти идеально ровное каменное покрытие, ведущее прямиком к ним, радостно орет, потрясает оружием и торопится штурмовать.

Они бегут, непременно начинается толчея, в то же время защитники принимаются обстреливать это стадо баранов из луков и арбалетов. Как следствие, многие погибают на месте, кто-то сваливается вниз с обрыва – по краям дороги никаких перил или ограждений не заметно.

В итоге, куча трупов, а осаждающие так и не приблизились на опасное расстояние. Слева и справа от ворот никаких уступов не видать, лишь пустота и рифы с бушующими где-то далеко внизу волнами. Таким образом попасть внутрь можно только в одном месте. Попробуй подойди, пока тебя осыпают градом стрел.

Зато желание попробовать еще раз никуда не исчезнет. Путь вроде как открыт, никаких непреодолимых разломов нет. Значит, можно еще попытаться пойти на приступ, вдруг в конечном итоге получится.

И пока нападающие теряют людей в бесплодных попытках захвата ворот, хозяин замка преспокойно бухает в каминном зале донжона, изредка отдавая приказ сменить уставших стрелков…

Я мысленно хмыкнул. Ничего себе завернул. Честно говоря, черт его знает, чем руководствовались имперские архитекторы не создавая подъемного моста, но лично я был этому очень рад. В противном случае попасть внутрь замка могло оказаться куда как сложнее.

Ладно, дело прошлое. Сейчас пришла пора заняться кое-чем другим. И для начала неплохо бы вернуться обратно в наш лагерь…

Что собой представляет магический артефакт? Довольно простой вопрос на первый взгляд. Что может быть проще: артефакт – это волшебный предмет, выполняющий определенные функции, заложенные в него при создании. Все.

И действительно – все. Кратко, доходчиво, без заумных лишних слов, непонятных большинству человек. Для пользователей более чем достаточно. А что же с созданием артефактов?

А вот с самим процессом все уже не так просто. По крайней мере для людей из раннего средневековья, считающих магию чем-то особенным и запретным для простых смертных.

Зато для бывшего жителя Земли двадцать первого века – не слишком.

Еще в дороге из учебных фолиантов, подаренных мне лордом Вардисом, я почерпнул общие сведения о местных аналогах полезных девайсов. Правда, в книге не приводились детали, лишь общие сведения о принципе работы и классификации по разделам, но мне этого хватило, чтобы понять основные моменты и попробовать себя в роли новичка-артефактора.

Первое что необходимо – собственно сам материальный объект, на который будет крепиться нужное заклинание. Причем выбор материала напрямую зависел от устойчивости, а также долговечности наложенных чар.

И эти оба свойства зачастую вполне могли противоречить друг другу. Например, дерево держало лучше волшебную составляющую на себе, но в плане износостойкости, понятное дело, проигрывало железу. Последнее могло прослужить намного дольше, но для него требовалась большая частота обновления рисунка плетения. И так везде. Стекло, уголь, камень, ткани, сталь, серебро, кожаные изделия, даже черепица на крыше домов – каждые имели определенные свойства, свои плюсы и минусы.

Второе – это само заклинание. Смотря какую цель преследовал заклинатель, он использовал конкретные символы.