– Крис, ты можешь думать головой, а не задницей, чтобы наконец-то понять нашу ситуацию? Ты находишься в выпускном классе, и любая подобная выходка может привести к отчислению! Думаешь, учителя нормально относятся к тому, что на их вызов приходит не родитель, а старшая сестра? Если они поймут, что мы живем без матери, тебя и Айрис определят в приют, и тогда…

– Тогда я буду счастлив, так как рядом не будет такой припадочной мамаши, как ты!

Бросив это, он вскочил с кровати и вышел в коридор, успев громко хлопнуть дверью.

Я думала, что переходный возраст будет проходить спокойней, чем это есть на самом деле.

После того, как отец со своей новой девушкой улетел в Майами, Кристофер моментально погрузился в депрессию и замкнулся в себе. Мама тоже находилось в подобном состоянии, поэтому пришлось взять ситуацию в свои руки и записать Криса к психологу. Видели бы вы лицо этого психолога, когда к нему на запись пришла тринадцатилетняя девочка, чтобы попросить его о помощи для младшего брата… В итоге Кристофер смог посетить лишь несколько сеансов, а затем принял решение не ходить на них. С того момента прошло около пяти лет, а затем все стало еще хуже. Плохая компания, проблемы в семье и вечные ссоры… Я пытаюсь не давить. Стараюсь поддерживать и помогать, но при любой его выходке происходит лишь конфликт, в котором именно я остаюсь виноватой. Сейчас уже мои нервы на исходе, а он, кажется, только и рад поиграть на них.

Глубоко вздохнув, дергаю плечами, стараясь избавиться от ужасного чувства, и направляюсь в коридор, чтобы дойти до конца и разбудить Айрис. Как только открываю дверь, вижу малышку. Сидя на детском коврике в пижаме и собирая небольшой рюкзачок для подготовительной школы, она часто убирает спадающую прядь волос за ухо, концентрируя внимание только на необходимых принадлежностях.

– Уже проснулась, – улыбаюсь я, присаживаясь рядом с сестренкой. – Помнишь, ты просила ту голубую зубную пасту с блестками? Я ее купила. Пойдем умываться.

– Я умылась.

Мне не нужно много времени, чтобы увидеть истинную эмоцию ребенка.

Айрис очень умна для своего возраста, но все же нуждается во внимании родителей, которые в нашем наличии лишь безответственные. Она не знает, что мама нашла мужчину, да и вообще никак не интересуется ее делами. Иногда я покупаю ей какую-нибудь мягкую игрушку или книжку, говоря, что это подарок от мамы, а она радуется, не догадываясь, что на самом деле теперь маме до нас нет никакого дела. Знаю, что следует сказать ей об этом, но я так не хочу, чтобы Айрис страдала… Она же еще совсем ребенок… Росла без отца, а теперь еще и без матери.

Девочка откладывает рюкзак в сторону и несколько секунд смотрит прямо перед собой, словно собирается с мыслью, а затем спрашивает:

– Крис плохой человек, да?..

Она слышала нашу перепалку…

– Конечно нет, милая… Если мы ругаемся, это никак не значит, что кто-то из нас плохой, просто… наши мнения иногда расходятся.

– Но ведь до этого ему нужно было что-то сделать, чтобы ты начала ругаться… А в последнее время ты ругаешься на него очень часто, а Крис все больше выглядит плохим. Он отказывается играть со мной, говорит плохие слова, называет малявкой…

Я уже тысячу раз говорила Кристоферу не срываться на Айрис, но он будто бы специально учит малышку плохим словам и на пустом месте ее ругает.

Было достаточно сложно отучить Айрис от слова «дрянь», когда у той что-то не получалось, а еще сложнее было отчитываться перед ее учительницей.

– Но это никак не означает, что он плохой человек, скорее… у него просто сложный период, – спокойно уверяю я, поглаживая длинные, каштановые волосы Айрис. – Плохие дни не делают людей плохими, милая, в такие моменты мы должны быть как никогда понимающими, что у меня совсем не получается, учитывая крики, которые ты слышишь.

Да, наставник из меня ужасный.

Ужасно в наше время все: недостаток родительского внимания, путающиеся мысли, ситуации, требующие вмешательства взрослых… На этом этапе я, к сожалению, не одна, что очень удручает.

С этими мыслями я ушла в себя и не заметила, как Айрис положила мне на колени красочный рисунок с четырьмя людьми, держащимися за руки.

– Это мы, – сказала она. – Ты, Дориан, Кристофер и я. Мне хотелось нарисовать еще кого-то, но я уже не помню, как выглядят мама с папой. Фотографии старые, а они теперь совсем другие, чтобы быть с нами.

К горлу подступил ком, а глазам неожиданно стало горячо, учитывая накопившиеся слезы, готовые стекать по щекам крупными каплями.

Ни один ребенок не должен так думать… Ни один ребенок не должен быть оставлен родителями, чтобы искать в себе какие-то изъяны, из-за которых родители решили уйти из их жизни добровольно.

Предательская слеза все же выбирается из глаза и падает прямо на рисунок, оставляя на нем выцветшую кляксу на яркой траве газона.

– Итак, – улыбаюсь я, двигаясь ближе и стараясь как можно незаметней вытирать рукой слезы, – какую прическу хочешь? Два хвостика или косичку?

– Косичку!

– Отлично…

В подобные моменты я вспоминаю, что она ребенок. В моменты, когда карие глаза не смотрят в душу с такой глубокой проницательностью, а просто светятся от радости к обычным для взрослого мелочам.

Как только я собрала сестру, мы спустились вниз.

Запах бекона заставил желудок издать жалостливый звук, пока Дориан распахнул широкие объятья для бегущей к нему Айрис. Он моментально подхватил ее на руки и спросил:

– В подготовительной группе разве можно выглядеть красивее учительницы? Твой Роберт сознание не потеряет?

– Роберт? – переспросила я. – Какой Роберт?

– Это наш с Дорианом секрет, Габи, – невозмутимо заявляет Айрис. – Я видела в фильмах, как пары ходят на двойные свидания в боулинг. Когда ты встретишь своего мужа, мы сходим в боулинг, там вы и познакомитесь, ну а пока ничего не скажу, чтобы не спугнуть судьбу.

Я выпала. На секунду даже показалось, что левый глаз начал дергаться, непонятно пульсируя.

Не нужно было разрешать ей смотреть фильмы после восьми вечера.

– Ей же не обязательно искать себе потенциального мужа для этого знакомства. – Дориан опустил малышку на пол. – Как насчет меня? Я же тоже хочу познакомиться с этим мальчуганом, профессионально занимающимся футболом.

– Вообще-то у Роберта много перспектив. Миссис Харди говорит, что он делает большие успехи в рисовании, так что Роберт никакой не мальчуган, а самый настоящий пейзажист, хотя… – Айрис глубоко задумалась, направив взгляд на потолок, словно ожидая озарение свыше, а затем продолжила: – Как по мне, Майкл Форестер рисует намного лучше.

У меня разболелась голова, но я все-таки усмехнулась, вспоминая себя в том возрасте. Встреча с Дорианом была самым лучшим моментом из детства, поэтому, кто знает, возможно, Айрис обретет такого же хорошего друга, как когда-то посчастливилось и мне.

Дождавшись Криса, мы позавтракали и отправились развозить детей по школам, пока я старалась найти работу лучше имеющейся. К сожалению, хорошая зарплата всегда принадлежит только полной ставке, и это удручает. На полную ставку нужно иметь запас лишнего времени, а ведь помимо учебы у меня также есть и домашние дела. Нужно помогать с уроками Айрис, готовить ужин, уборка…

– Как мне справиться?.. – чуть слышно и неожиданно для самой себя спросила я вслух, что услышал Дориан. – Прости, нет… Все в порядке, просто волнуюсь из-за практического экзамена. Наверняка руки снова затрясутся и замажут краской большую часть работы.

– Габи, я же знаю, что дело не в этом. Не нужно держать в себе все то, что накопилось, тем более тебе. Мы справимся, ясно?

– Нет, Дориан, не «мы». Я не могу принимать дальнейшую помощь, когда и так уже не знаю, чем могу тебя отблагодарить, – честно сообщила я. – Ты забираешь Айрис со школы, сидишь с ней, пока я на работе, покупаешь продукты, хотя вообще не должен…

– Слушай, пока у меня есть возможность помогать, я буду это делать без каких-либо сомнений, – твердо и даже весьма раздраженно проговорил парень, кинув на меня серьезный взгляд. – Это происходит по моей добровольной инициативе, которая должна тебя разгружать как физически, так и морально. И хватит думать о том, что ты мне должна, умоляю… Никто никому ничего не должен.

Плечи напряглись, и я замолчала.

Не знаю, что бы мне приходилось делать, если бы Дориана не было рядом.

Родителей Дориана в городе знают многие. Клиффорд Кроуфорд обладатель лучшей фирмы по недвижимости в штате, и в данный момент сын работает на отца, а мать (Эндриа) имеет свою студию, где обучает детей рисованию, куда с радостью принимает Айрис, которая в недавнем времени проявила к этому глубокий интерес.

Первое время Дориана безумно напрягал тот факт, что его работа зависит именно от ближайшего родственника. Он часто ходил на всякие собеседования в поисках любой другой работы, но позже все-таки понял, что недвижимость интересует его больше, чем что-либо другое, и это оказалось сильнее желания – не работать вообще. В университете он углубленно изучает режиссуру, что является его хобби, но это далеко не единственное увлечение. Дайвинг, скейтбординг, серфинг… Перечислять можно бесконечно, но все же главным увлечением друга считается гонки на спортивных байках.

Как только Дориан приобрел свой первый спортивный мотоцикл, байкеры нашего района не смогли не обратить внимания на молодого парня с обновкой, которая никому из них была не по карману. Суматоха в те дни была страшная. Байкеры «Сигмы» достаточно осуждающе относятся к собратьям по двухколесному транспорту, поэтому они ведут открытую борьбу с мотоциклистами из «Дельты». Дориан смог завоевать доверие главы байкеров, благодаря чему выступает за них на гонках.

Оказавшись на парковке университета, я заметила Ноа Мориса, из-за чего слегка потерялась и с первой попытки не смогла выйти на улицу, издалека любуясь его прекрасной улыбкой с ямочками на щеках. Вальяжной походкой парень двигался к главному входу в сопровождении двух лучших друзей.

– Черт, Габи, завязывай пялиться, – с неким возмущением говорит парень. – Ноа мудак.

– Вы же дружите, – напоминаю я.

Дориан закатывает глаза и предпочитает молча покинуть джип, я делаю то же самое.

Ноа начал мне нравиться не так давно, с лета, когда он с компанией поздним вечером часто заезжали в нашу забегаловку, возвращаясь с пляжа. Хоть Дориан и считается душой любой компании, знакомить эти компании между собой никогда не рвался, аргументируя это тем, что «представители» имеют разные взгляды и предпочтения… Да, иной раз Кроуфорд забывал переключаться на простой человеческий язык, поэтому частенько напоминал своего отца важностью и манерой делового общения.

Вернемся к Ноа.

Каштановые волосы часто кажутся рыжеватыми на солнце, янтарные глаза сохраняют обворожительный блеск, а на щеках при широкой улыбке виднеются ямочки, от которых я просто в восторге! Он не такой высокий, но весьма крупный за счет своего любимого американского футбола, и говоря «любимого» я ни капельки не преувеличиваю. Ноа любит его так сильно, что в ожидании очередной тренировки постоянно и всюду таскает с собой мяч, словно тот является его любимой игрушкой с детства, и это кажется очень милым.

При виде Кроуфорда многие учащиеся женского пола без каких-либо стеснений начинают пялиться в его сторону и ехидно перешептываться, словно это напрямую влияет на первое впечатление, однако, зная Дориана достаточно хорошо, могу с точностью сказать, что на данный момент ни одна девушка пока не смогла заинтересовать его внимание так, чтобы парень потерял голову.