Вспомнив Арделию эль Гринар, я усмехнулась. Интересно, кого она сейчас учит географии, истории и хорошим манерам? Может, даже дочерей мэра – не удивилась бы, узнав, что так и есть.

Мне и самой не помешало бы освежить в памяти всё, чему я от неё научилась. Ведь за то время, что прошло с моего возвращения в Дорсуль, многое из того, что тэйса эль Гринар пыталась вбить в наши с кузиной юные головы, стало ненужным и облетело с меня, точно шелуха. Просто негде стало блистать знаниями этикета, и понадобилось приобрести совсем другие навыки. Например, как распорядиться краюхой хлеба так, чтобы ни одна крошка не пропала. Или чем отстирать пятна от ягод на детской рубашке.

Я опустила взгляд на свои руки. Нужно срочно привести их в приличный вид. С загаром уже ничего не поделаешь, а вот сделать кожу более гладкой и нежной необходимо. Иначе придётся совсем не снимать перчаток, а их тоже следовало поберечь. Кажется, в комнате Юханны сохранились какие-то записи с рецептами красоты. Её очень огорчало, что, обеднев, мы не могли больше покупать себе различные кремы и притирания, которые продавались в лавках, и она твёрдо решила, что научится делать их сама и покажет мне. Настало время вспомнить её уроки.

– Хочу умыться! – Заскучав после того, как утолил голод, Кай поднялся и потянул меня к морю. – Мама, у меня руки липкие, пойдём умываться!

Я послушно поднялась, потирая затёкшие ноги, и мы с ним побежали к волнам, ласково, словно в желании заключить его в объятия, накатывающим на берег.

– Только не пей эту воду! – напомнила я, когда мальчик принялся весело плескаться. – Гельза, иди к нам! – обернулась я к пожилой женщине, продолжавшей сидеть на покрывале. – Никто твою корзину не утащит! Скорее же! Разве тебе не будет обидно побывать на море и даже не намочить ноги?!

Я всего на мгновение отвлеклась, а, когда снова посмотрела на сына, выпустившего мою руку, то едва успела подхватить его и вытащить из воды. Кай побледнел, его била дрожь, от недавней живости не осталось и следа. Наверное, кто-то на моём месте решил бы, что он просто глотнул солёной морской воды, но я знала, что причина в другом. И Гельза тоже знала. Вместе мы перенесли его на покрывало, и я торопливо достала из корзинки микстуру, которую приготовила сама. Приподняв голову мальчика, влила ему в рот несколько капель, и через несколько мучительно долгих мгновений его щёки снова порозовели. Мне казалось, что всё это время я не дышала.

– Становится хуже, – заметила Гельза, собирая остатки пикника. Её руки дрожали. Так же, как и мои.

– Да, – отозвалась я. Приступ действительно продлился дольше предыдущих. – Потому мне и нужно на отбор. Только так я смогу спасти нашего Кая. Только так.

Глава 10

Прошлое

С Конрадом было легко. Хотелось отбросить неловкость и смущение, ведь опыта общения с молодыми людьми у меня почти не имелось. Однако от него не исходило ощущения опасности. Да и вёл он себя галантно, а держался куда проще его друга, который только и умел, что задирать нос. Когда мы подошли к женскому общежитию, я даже немного огорчилась.

– Удачи в твой первый учебный день! – напутствовал меня спутник, возвращая учебники. И улыбнулся, продемонстрировав ямочки на щеках. Мне подумалось, что человеку с такой улыбкой хочется доверять.

Я поблагодарила, прижала к себе стопку и зашагала к своей комнате. В коридоре возле неё стояла Ина. Она выглядела виноватой.

– Прости, что сбежала. Живот прихватило, – краснея, проговорила девушка. – Очень волнуюсь!

– Так страшно перед занятиями?

– У меня не очень сильный дар, – призналась соседка. – Так что мне наверняка трудно придётся. А куда деваться? – добавила со вздохом.

– Но как же тогда тебя сюда вообще приняли? – удивилась я.

– Долгая история, – отозвалась она. Казалось, Ина уже успела пожалеть о своей откровенности. – А теперь поспеши, не то опоздаем.

– Какие из этих книг нужно взять с собой? – спросила я, вспомнив, что даже не видела расписание.

– Пока оставь все здесь, сначала будет просто собрание.

– Тогда почему я не могла сходить за ними позже?

– Потому что там будут спрашивать, все ли забрали учебники. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя посчитали ленивой или даже сочли, будто тебе вовсе не хочется учиться? А так и будет с теми, кто вовремя не заглянул в библиотеку.

Мысленно согласившись с этими доводами, я занесла тяжёлую стопку в комнату и сгрузила на стол. Потирая уставшие ладони, вышла обратно в коридор и вспомнила, что не взяла принадлежности для письма, но соседка уверила в том, что всё необходимое нам предоставят. А затем взяла меня за локоть и потащила за собой. Скоро мы влились в толпу других первокурсников. Все они выглядели взволнованными и бросали друг на друга любопытные взгляды.

– Нам нужно держаться вместе! – произнесла Ина, держа меня под руку, и я, разумеется, не стала возражать.

В просторной аудитории, за неимением окон освещённой множеством ламп-светлушек, нас уже ждали. Преподавательницей – или куратором? – оказалась женщина лет сорока пяти. Вид у неё был довольно строгий, чем она сразу же напомнила мне Арделию эль Гринар. Даже волосы убраны в пучок точно так же. Я невольно поёжилась и выпрямила спину. Когда же выяснилось, что эта особа не преподаватель, а секретарь ректора, я почувствовала облегчение. Не хотелось учиться у кого-то, кто выглядел бы копией нелюбимой гувернантки.

Зато сам ректор по имени Ритерх эль Сомри мне очень понравился. Да и другим первокурсницам, которые тут же принялись прихорашиваться, едва он вошёл в аудиторию, судя по всему, тоже. Одна даже прошептала довольно громко: «Какой мужчина!» Ректор, чьих ушей восторженный шёпот тоже, видимо, достиг, только улыбнулся. Высокий и статный, с чуть тронутыми сединой висками, он, похоже, перевидал не одно поколение студентов, а потому смотрел на нас скорее благодушно, чем строго. Речь его не заняла много времени. Он сказал несколько слов о том, что рад приветствовать всех нас в магической академии Траудберт, а также – что будет гордиться нашими успехами и надеется, что годы нашего обучения здесь ничем не будут омрачены.

А уж как я на это надеялась! Но, увы, после встречи с Арианом эль Кимри очень сомневалась, что моё будущее окажется гладким и безмятежным, как водная гладь в ясный день. Разве что лишь после того, как упомянутый молодой человек закончит учёбу и покинет стены академии. Вот тогда и я вздохну спокойно. А пока нужно держать ухо востро.

Куратором назначили молодую преподавательницу, которая и сама недавно окончила академию. Элайн эль Джермей мне сразу понравилась. Очень стройная, вся какая-то невесомая, с лазурно-голубыми глазами и длинными белокурыми волосами, уложенными в корону из кос, она словно принадлежала не к человеческой расе, а к волшебному народцу из старых легенд. По аудитории пронёсся громкий вздох, едва тэйса эль Джермей вошла, аккуратно придерживая подол иссиня-чёрного платья. Особенно, конечно, были впечатлены её появлением юноши, а вот студентки поглядывали не только с восхищением, но и с плохо скрываемой завистью.

– Какая красивая! – шепнула мне Ина.

Я кивнула, соглашаясь и жалея, что рядом со мной нет Юханны. Мне очень её не хватало сейчас. Вот бы с ней обсуждать собрание, смеяться и говорить, понимая друг друга с полуслова. Но кузина далеко, а мне предстоит найти общий язык не только с Иной, но и с другими однокурсниками, а также преподавателями. Держаться в стороне – не выход.

Если бы я не хотела учиться и сомневалась в своём решении отправиться в академию, дядя не стал бы возражать. Девушки с магическим даром в Далиссийской империи сами имели право выбирать, развивать им его или практически не использовать. Однако некоторые родители не могли позволить себе обучение дочерей, особенно если в семье росли также сыновья, которым следовало дать образование в первую очередь. Таким образом, студенткой академии становилась далеко не каждая. Многие просто выходили замуж в надежде, что хотя бы их дети, унаследовав дар, смогут учиться. Но я с тех пор, как впервые услышала о существовании магической академии Траудберт, грезила лишь о ней. И теперь, когда моя мечта осуществилась, не следовало сдаваться из-за одного напыщенного индюка, который возомнил, будто всё здесь принадлежит ему.

Мысли о тэйсе эль Кимри только настроение портили, но отчего-то он упорно в них прокрадывался. Вспоминались его изогнутые в усмешке красивые губы, падающие на лоб непослушные пряди волос, широкие плечи. И как молодой человек, который выглядел, точно прекрасный принц из сказок, мог обладать настолько скверным характером?..

Зато Конрад совсем другой. Внимательный, хорошо воспитанный. Он ведь мог попросту пройти мимо, а не помогать мне донести книги до женского общежития. Кто я ему? Не подруга, не однокурсница, всего лишь новенькая студентка, по досадной случайности столкнувшаяся с ним и его приятелями там, куда девушкам не дозволялось заходить.

Задумавшись, я отвлеклась от происходящего в аудитории, и Ине пришлось толкнуть меня в бок. Оказывается, куратор начала перекличку, а я прослушала, когда прозвучало моё имя. Торопливо, едва не опрокинув стул, я поднялась на ноги и коротко поклонилась.

– Вы из Дорсуля? – спросила Элайн эль Джермей. Её голос своей мелодичностью напоминал звучание свирели.

– Да, – откликнулась я, чувствуя обращённые на меня взгляды других первокурсников. Тут же промелькнула мысль, что платье на мне, должно быть, выдаёт моё провинциальное происхождение. Вот и Ариан эль Кимри сразу же догадался, что я не из столицы…

И почему он снова мне вспомнился?!

– Красивое место, – подбадривающе улыбнулась мне тэйса эль Джермей. – Можете сесть. Хорошего дня!

Я села на своё место, чувствуя благодарность к этой молодой женщине. Кажется, нам с ней очень повезло. Несмотря на свою красоту и на то, что в столь юном возрасте Элайн занимала должность преподавательницы в лучшей академии Далиссийской империи, она совсем не важничала и держала себя с простотой и достоинством истинной аристократки.

Мне вдруг захотелось в будущем стать такой же, как она. А вдруг, повезёт, со временем я сумею хорошо себя проявить, и мне тоже предложат работать здесь? Я бы с радостью согласилась!

Но пока загадывать слишком рано.

– А теперь, когда мы познакомились, я расскажу вам об основных правилах магической академии Траудберт и отвечу на все вопросы, которые у вас наверняка успели накопиться. Пожалуйста, не бойтесь показаться назойливыми. Лучше несколько раз спросить, чем не спросить вовсе и из-за этого попасть в неприятности, – добавила куратор.

«Поздно – я уже попала», – мысленно ответила я на её предупреждение. Конечно, тэйса эль Джермей в том не виновата. Мне следовало разыскать кого-нибудь из работников академии, а не пускаться в одиночку на поиски мужского общежития. Или, может, дядя сам бы обнаружил мою щётку для волос в своих вещах и нашёл бы меня, чтобы её вернуть? Да что теперь говорить, всё равно ничего не исправишь. Я не могла вернуть время назад, чтобы не встречаться с надменным старшекурсником. А ведь мы ещё возле библиотеки столкнулись!

Воспоминание о нашей перепалке обожгло щёки краской стыда. Я ведь никогда прежде так себя не вела! Или мне просто не с кем было конфликтовать? Меня окружали люди, которые либо относились ко мне дружелюбно, либо не имели права мне возражать. Даже Арделия твёрдо знала свой долг и своё место, да и открыто ссориться с ней не хотелось, чтобы не огорчать дядю.

Студенты поначалу стеснялись, затем, видя одобрение в глазах куратора, наперебой принялись задавать вопросы. Отогнав от себя мысли, в которых неотступно присутствовал один нахальный старшекурсник, я тоже прислушалась к тому, что отвечала Элайн эль Джермей. Учитывая, что некоторые вопросы действительно повторились несколько раз в разных вариациях, её терпеливости можно было только позавидовать.

– У тебя нет вопросов? – негромко поинтересовалась Ина, наклоняясь ко мне.

– Да вроде всё важное уже озвучили, – ответила я, пожимая плечами.