– Я так долго ищу ваш народ, – прошептала она. – Пожалуйста, мне нужно поговорить с королем фейри.

Лицо незнакомца немедленно изменилось. Даже в гневе он выглядел прекрасно, но теперь, когда улыбка, пусть даже насмешливая, появилась на его лице, Тия с восхищением смотрела на него и ей казалось, что она всю жизнь была слепа, а теперь познала мир во всех красках.

– Конечно, король зеленого народа с радостью дарует тебе такую возможность.

Тия почувствовала, как ее щеки начинают покрываться румянцем и опустила голову.

– Это действительно очень важно.

Незнакомец указал в сторону своего рысака, который стоял неподвижно, как статуя.

– Иди по этой тропинке, не сворачивая, она выведет тебя из леса.

– Что я могу предложить, чтобы ты отвел меня к королю? – выдохнула Тия.

– Ты хочешь заключить сделку? Ты даже не представляешь, насколько это опасное желание.

Конечно, она знала.

– Прошу.

– Как насчет твоего первенца?

– Ч-что?

– Или ты можешь быть моей служанкой в течение десяти лет, и все это время ползать на коленях. Хотя, подожди. – Юноша понизил голос до шепота, от которого по ее спине пробежал ледяной холод. – Я могу приказать тебе делать это и без всякой сделки. Ты пересекла нашу границу.

– Я… уже поняла. Ты просто хочешь посмеяться надо мной. – Тия глубоко вздохнула. – Ты совсем не знаешь нашей жизни, не так ли? У тебя нет ни малейшего представления, как нам приходится голодать каждый день и постоянно думать, как прокормить семью. Тебе не приходится наблюдать, как твоя мать становится от голода все тоньше и больнее. А еще тебе не нужно выходить замуж за того, от кого тебя тошнит.

Незнакомец задумчиво посмотрел на Тию и оглядел ее потрепанную одежду. У девушки внутри загорелась искра надежды.

– И поэтому ты решила, что я так просто возьму тебя с собой ко двору короля? Кто ты такая, что осмеливаешься просить о таком одолжении?

– Я все равно найду возможность встретиться с ним, вне зависимости от того, поможешь ты мне или нет.

Он рассмеялся. В этот раз смех получился искренним.

– Возможно, будет забавно наблюдать за твоими попытками найти наше королевство. Ты хочешь покопаться в снегу и поискать под корнями деревьев?

– А ты не думал, что я уже знаю, где вас найти и как попасть внутрь?

– Возможно, мы бы могли пустить тебя, но лишь для того, чтобы посмотреть, как долго ты проживешь. Повеселишь нас.

– А может, ваш король сочтет мое предложение интересным? Речь… речь идет о кое-чем очень важном!

Незнакомец презрительно фыркнул.

– Важном для тебя! Немного волшебного сияния, несколько поцелуев и все – вы люди в полном восторге.

– Я вовсе не это имела в виду, – возмущенно воскликнула Тия. Но фейри лишь пожал плечами.

Тия лихорадочно думала, как ей поступить. Не может быть, что ей нечем заинтересовать зеленый народ.

– Дай мне испытание!

– Хочешь чего-то сложного? – злобно посмотрел на девушку незнакомец. Тия измученно кивнула в надежде, что он не потребует от нее невозможного. Наконец она получила шанс! Она должна встретиться с королем фейри любой ценой.

– Прекрасно. Твое задание – перестань надоедать мне! – Тия уставилась на него с открытым ртом.

– Это не смешно.

– И не должно быть смешно.

– Чего ты боишься больше: что я тебя подставлю или что выиграю?

– Хорошо, давай заключим сделку, человек. Если ты выиграешь турнир вашего короля по стрельбе из лука, я отведу тебя в королевство фейри и гарантирую тебе свою защиту. Если же ты потерпишь неудачу, никогда не будешь искать нас, – прищурив глаза, произнес он.

Странная сделка! Тия сморщила лоб. Если у нее не получится, как он сможет узнать, что она перестала искать их?

– Будь уверена, ты пожалеешь, если ослушаешься.

Королевский турнир по стрельбе из лука… Как он себе это представляет? Даже если она и одевалась, как мужчина, как быть с записью на турнир… она не принадлежала к дворянскому роду, а король не питал любви к простому народу. Интересно, можно ли как-то проникнуть на турнир? Должны быть лазейки.

– Предоставь это мне, – сказал он, ухмыляясь. – В день турнира открой с утра окно.

– Окно? Что ты задумал? Ты даже не знаешь, где я живу!

Фейри с жалостью посмотрел на нее.

– Как тебя зовут?

– Тия.

– Ну так что, Тия, ты согласна?

– Что ты хочешь за это?

– Маленькую услугу. Ничего такого, что ты не сможешь сделать или отдать.

Тия медленно кивнула.

– Звучит справедливо. Подожди, а если я выиграю, ты сразу же отведешь меня в королевство фейри.

Тие показалось, что уголки его рта дернулись.

– Договорились. Иди домой и потренируйся. Второго шанса у тебя не будет.

Она подняла на него глаза. Он был выше нее на целую голову. Ей хотелось узнать его имя. Но незнакомец так и не назвался, а она не осмелилась спросить.

– Благодарю, – сказала Тия.

– Никогда не благодари фейри.

– Почему?

– Потому что так ты показываешь, что обязана им. Фейри может поставить новое требование, которое ты уже не сможешь выполнить.

– С… Хорошо.

На этот раз Тия была уверена, что видела мимолетную улыбку. Юноша подошел к своему коню и быстро вскочил в седло. Он склонился и погладил вороного рысака по шее.

– Не сходи с тропинки, даже если что-то услышишь.

– Что ты задумал?

– Не я. Мантрок вышел на охоту. Те двое, от которых остались лишь луки…

Тия вздрогнула.

– Я видела следы, они огромные. Эти твари, должно быть, невероятных размеров. – Девушке вспомнились истории об этих чудовищах. Чтобы убить хотя бы одного из них, требовалось более дюжины взрослых опытных охотников. – Ты… не упал с лошади!

– Конечно, нет! – фыркнул фейри.

По дороге домой ощущения холода и голода, которые преследовали ее все время, притупились. Даже если этот темный фейри помогает ей лишь из желания увидеть ее проигрыш – все равно. Ей было достаточно, что ей дали шанс увидеться с королем зеленого народа. Теперь все зависит от того, какую цену назовет король фейри, чтобы снять проклятие, из-за которого все королевство покрылось снегом и льдом. По ее спине пробежала дрожь, не имеющая ничего общего с холодом.

«Можешь быть моей служанкой в течение десяти лет, и все это время ползать на коленях…»

Тия никак не могла понять – это была шутка или незнакомец говорил серьезно.

Вернувшись домой, она быстро сняла мокрую от снега одежду и перекусила тем, что смогла найти. Матери до сих пор не было, Бертрам, к счастью, тоже куда-то ушел. Он должен помогать с починкой верши^[1], но Тия не сомневалась, что брат, скорее всего, пил у Вацлава свекольный шнапс или делал еще что-то, что определенно лишь расстроит мать. Во всяком случае, он не утруждал себя тем, чтобы нарубить дрова, запасы которых значительно уменьшились. Завтра она сама займется этим, иначе они окоченеют от холода. Убрав со стола, Тия снова взяла лук и вышла из дома. Она хотела потренироваться в стрельбе пока было светло.

Тия прошла через деревню и вышла к лесной опушке. Приметив несколько шишек на деревьях, она отошла как можно дальше и выстрелила. Это оказалось слишком легко. Ей нужно было что-то ярко выделяющееся, чтобы увеличить расстояние до мишени, а еще лучше, чтобы цель двигалась. Она решила собрать шишек и, бросая по одной, попробовала сбивать их из лука в воздухе. Она должна быть готовой к любым заданиям во время турнира.

После тренировки она отыскала Джаспера и попросила у него одежду для турнира. Она не слишком доверяла фейри.

Джаспер вытащил из ящика камзол, плащ и брюки, которые могли бы принадлежать дворянину из обедневшего рода. У Тии не было даже кролика, чтобы заплатить аванс, а Джаспер потребовал сумму в три раза больше реальной стоимости одежды. Она ненавидела, когда оказывалась кому-то должной, но сейчас у нее не было выбора. Джаспер закатал одежду в рулон и, попрощавшись с ней, сунул ей сверток в руки вместе с маленьким тряпичным мешочком.

– Будь так добра, отнеси соль Марии. Она заказала, но все никак забрать не может.

Тия кивнула и направилась к дому вдовы. Она стучала в дверь несколько минут, пока ей не открыли. Мария пригласила ее войти и быстро закрыла дверь. В крохотной комнате было ужасно холодно. Тия протянула Марии мешочек, и старуха ухватилась за него костлявыми пальцами.

– О, благодарю, – одарила она девушку беззубой улыбкой. – У меня осталось совсем немного соли, а она единственная может помочь. Присаживайся, гости редко бывают у меня. Правда, я не могу предложить тебе чаю.

– Спасибо, я и не хочу, – тут же заверила Тия. Мария опустилась на стул, а девушка нерешительно заняла место за столом напротив нее. Вообще-то, Тия хотела поскорее попасть домой, но ей было жалко Марию. Она посмотрела на подоконник, на котором белый иней нарисовал тонкий рисунок, создав причудливые узоры на темном дереве.

– Знаю, что вы, молодые люди, не верите в фейри, но они все еще там.

– Я не сомневаюсь, что они существуют. Только не думаю, что соль остановит их, – добавила Тия торопливо.

– Напротив, она отлично защищает от их заклинаний. Они не смогут переступить мой порог, пока под ним лежит соль, а я регулярно обновляю ее. Мой сын постоянно ругает меня из-за этого. Говорит, что лучше бы в суп положила, а не под порог. Я тебе не рассказывала, как видела танец фейри в лесу?

Наверное, уже тысячу раз.

– Нет, расскажите, пожалуйста.

Блаженная улыбка расплылась по лицу старухи.

– Они такие красивые! В ту пору в лесу еще грело солнце, и можно было ходить босиком. Мне исполнилось столько же лет, сколько сейчас тебе. В соседней деревне устроили праздник урожая, я задержалась там. Уже рассвело, когда я… увидела их… посреди поляны… – На лице Марии отразилось внутреннее сияние. Она полностью погрузилась в чарующие образы, которые возникали у нее в памяти. – Я бы с удовольствием потанцевала с ними, но мне было очень страшно. Я заложила уши мхом, чтобы музыка не манила меня, и спряталась. Боялась, что они заметят меня и превратят в летучую мышь или заставят танцевать до тех пор, пока не упаду замертво.

– Расскажи о проклятии, – попросила Тия. Она знала эту историю наизусть, но Мария порой придумывала новые детали, заставляя задуматься над правдивостью ее историй. Грань между реальностью и фантазией стиралась. Мария задумчиво нахмурилась.

– Прошло уже больше шестнадцати лет. Я знаю точно, потому что именно тогда ты появилась в этой деревне. Твоя семья приехала сюда, когда тебе было около двух лет. Наш король Реймар и король зеленого народа возжелали одну девушку. В итоге она умерла и не досталась никому. После этого король фейри проклял наше королевство. Это была его месть, он считал, что наш король виноват в смерти той девушки.

Тия медленно кивнула. Эту историю она хорошо знала.

– А теперь, – продолжила Мария, – они наблюдают за нами и смеются. Что для фейри шестнадцать лет зимы – лишь миг!

– Только мы, люди, не продержимся еще шестнадцать лет, – тихо ответила Тия. – Мы погибнем.

Переступив порог хижины Тия увидела, как мама сидела за кухонным столом, работая над очередным шитьем. Она устало подняла голову: глубокие линии морщин на лбу делали ее похожей на древнюю старуху.

Тия быстро спрятала сверток, надеясь, что мама ни о чем не станет расспрашивать. Повесив куртку на крючок, она сняла тяжелые сапоги и повернулась к матери.

– Спина снова болит? – спросила она, растирая руки, чтобы вернуть пальцам чувствительность.

– Как всегда, – глубоко вздохнула мать. – Лисбет родила ребенка. Он долго не проживет, слишком слабенький, а у ее мужа плохой кашель. Эта проклятая зима быстро забирает таких стариков, как мы. Не слушай меня, ты молодая и у тебя еще есть шанс изменить свою жизнь.

– Ты…