Мы познакомились, когда я стащила кошелёк у его отца. Эльфийская делегация прибыла в Солмар – столицу княжества людей – по каким-то особо важным делам. Рыжая, чумазая и не по возрасту наглая, я, пойманная с поличным, заявила, что эльфы забыли пожертвовать на кроватки для тех, кого отправляют спать в деревянном ящике, и даже продемонстрировала оный на заднем дворе сиротского приюта. Спустя час я присоединилась к эльфийской делегации, а спустя два горько рыдала над разбитым носом наследного принца, который выглядел как девчонка и дрался точно так же. Наша дружба началась с сильного удара и осталась такой же крепкой, даже когда у меня обнаружилась склонность к ведовству.

Не в меру любопытные одногруппницы продолжали выжидательно пялиться.

– Вы первые узнаете, если мне предложат руку и сердце, – буркнула я.

Судя по завистливым вздохам, девчонки были уверены, что данное событие не за горами. Ну конечно, ступу самоходную подарил, теперь как честный эльф обязан жениться.

Я возвращалась в свою комнату, чтобы начать наконец-то приготовления к празднику, когда навстречу мне выскочила Райна.

– Он здесь! – Подруга вытаращила глаза и замахала руками, словно угодила в рой москитов. – Чего застыла? Бегом к своему остроухому, пока в приёмную весь поток не пожаловал.

– Бегом… – слабо пролепетала я, понимая, что теперь ведьмочки от меня точно не отстанут. – И ты со мной! Будешь держать оборону. Особо наглых разрешаю вырубить.

– Трусиха, – добродушно усмехнулась Райна и взяла меня под локоть.

– Он мне ступу подарил.

– Хозяйственный! – Девушка одобрительно прицокнула языком.

– И ты туда же?! – Я выдернула руку.

Если уже и лучшая подруга тебя сватать собралась, то впору уносить ноги.

– Да не дёргайся ты так. Вдруг он тебя с окончанием учёбы поздравить решил или лично пригласить на отработку в Златолесье?

– Или же всего лишь пожелал убедиться, что я жива после полёта в ступе.

* * *

Стараниями Райны я всё-таки добралась до приёмной. В этой комнате я была нечастым гостем. Родственники меня не навещали, а с торговцами и заказчиками я предпочитала встречаться в городе.

– Нелли, мне сказали, что ты рискнул… Арнелль?

Я с удивлением обнаружила, что задираю голову вверх. А ведь я была выше Арнелля! Эльфийские дети взрослеют медленно, я всегда была быстрее, сильнее и посматривала на тощего эльфийского принца свысока, а тут его словно подменили! Передо мной стоял статный юноша, заметно раздавшийся в плечах, и только глаза знакомо поблёскивали из-под золотистых бровей.

– Не узнала, малявка?

– Эй! Это моя реплика! – Не удержавшись, я шлёпнула Арнелля по плечу.

– Боюсь, больше тебе не посмотреть на меня свысока. Разве что из ступы… – В васильковых глазах парня плясали искорки сдерживаемого смеха.

– Ты видел? – Я повернулась к окну, выходящему во внутренний двор.

– Отлично справилась. Мастер предостерегал, что у каждой ведьмолётки свой характер. Обычно заказ принимают от будущего владельца. В этом случае вероятность, что артефакт станет тебя слушаться, намного выше.

– Поладим, – беззаботно заверила я.

– Звучит угрожающе.

Я прищёлкнула пальцами, выбив из них искру.

– И не таких обжигали.

Арнелль заметно помрачнел и отвёл взгляд. Мне тоже стало неуютно. Вспомнилось послание от Владыки. Вдруг ступа всего лишь предлог, чтобы уговорить меня отправиться в Златолесье?

Нет, я была благодарна Владыке за то, что он предоставил кров сиротке из приюта, но в эльфийской столице я всегда чувствовала себя чужачкой. А уж когда дар проявился, совсем сложно стало. Владыка к моим способностям отнёсся настороженно, однако приставил к целителям. По его разумению, мне следовало обучаться исключительно правильной волшбе. Ни к чему девице уметь варить дурманы из мухоморов или оборотные зелья, вот настойки от похмелья и горячки – милое дело. Конечно, я не была эльфийкой по крови, но при желании и самый невзрачный сорняк можно окультурить. Выяснять, каким именно растением счёл меня Светлейший Вирель, я не стала и сбежала в Академию ведьм и ведунов.

Я ведьма – и точка! Мне нравится возиться с компонентами и ингредиентами, я умею варить не только антидоты с тонизирующими снадобьями, но и изготавливать яды, галлюциногены, парализаторы и прочие гадости. У меня есть свобода выбора, я не обязана помогать кому-то только потому, что в этом моё призвание. И я не желаю, чтобы меня сравнивали с эльфийской целительницей!

– Будешь уговаривать? – буркнула я, поскольку пауза в разговоре явно затянулась.

– Ты уже взрослая и сама знаешь, что тебе подходит.

– Не представляешь, как ты меня сейчас обрадовал!

От избытка чувств я повисла на Арнелле, сцепив руки у него на шее.

– Полегче, малявка, задушишь, – попытался отшутиться он.

– Невежливо напоминать девушке о её весе, – фыркнула я, и не думая прерывать объятия.

Какой же он замечательный! И понимающий. Единственный, кто никогда не изводил намёками, что мне следует брать пример с эльфиек, да и вообще начать вести себя скромнее. А как я боялась, что он изменился! Всё-таки переписка не может заменить живого общения, и вот встретились – и сердце подсказывает, что всё по-прежнему! Ну, почти всё…

Внезапно я обнаружила, что Арнелль больше не пытается освободиться, а, наоборот, обнимает за талию. И руки у него горячие, сквозь ткань так и жгут. Сразу отчего-то стало стыдно и неловко. Отступить бы, разжать переплетённые пальцы, обернуть произошедшее в шутку, а нет сил даже слова вымолвить.

– Элли, что-то не так? – выдохнули мне в шею.

– Нет! Нет! Всё в порядке.

Я наконец-то смогла взять себя в руки и перестать изображать рыбу-прилипалу. И что на меня нашло? Подумаешь, вымахал под два метра ростом и смотрит так, что в голове сразу пусто становится. Это ещё не причина, чтобы рассиропиться. И потом, это же Нелли! Тот самый, с которым мы вместе и под стол пешком ходили, и по деревьям лазили, и на крыше замка секретничали, и нагишом в озере плескались.

Ой! Кажется, зря я об этом вспомнила…

– Нелли, так зачем ты приехал? Неужто чтобы лично доставить ступу?

– Если скажу, что соскучился – поверишь? – и смотрит так нахально, улыбается задорно, а в комнате повисло такое напряжение, что впору просить помощи зала, то есть холла. В том, что Райна торчит за дверью и жаждет услышать о моём разговоре с Арнеллем, я ни капли не сомневалась.

Нелли по мне скучал! Я прокрутила в голове эту мысль, ощущая, как душа поёт от восторга.

Спокойнее! Арнелль же смотрит!

Я беззаботно тряхнула головой.

– А ещё варианты имеются?

– Мне нужно было тебя увидеть. Посмотреть, кем ты стала. Точнее, проверить, не померещилось ли мне в прошлый раз…

– Ты видел меня? Когда? – встрепенулась я, мысленно прокручивая в памяти все выездные практики.

– В Ивовске прошлым летом, – последовал хмурый ответ.

Эх! До чего же неловко вышло! В крошечный городок на окраине заповедного Тёмного леса я отправилась с двумя ведунами на спор. Мы собирались провести в зачарованных дебрях сутки и выбраться, причём самостоятельно.

Тёмный лес пользуется в Солмаре дурной славой. Местные его сторонятся, а приезжие суются в пристанище нечисти на свой страх и риск, вопреки многочисленным предупреждениям, развешанным на опушке. Прадед нынешнего князя пытался очистить территорию, даже к магам обращался. Поход против нечисти закончился в пользу последней. Выбравшись из леса, волшебники были злы, измучены и расстроены. Князю популярно объяснили, что лес отныне заповедный, а кто в него забредёт – сам дурак. Казалось бы, победившая нечисть должна жить да радоваться, что её оставили в покое. Куда там! Эти пакостники заскучали. Некого третировать, обманывать и доводить, вот и отыгрываются всем скопом на редких гостях и случайных путниках. Да и сам лес был не прочь попроказничать.

Ведьмочки – народ храбрый, да и ведуны не из трусливых, особенно когда выпьют для поддержания морального духа. Вот и мои сокурсники изрядно повысили уровень отваги в местном трактире, да так, что к лесной опушке мне пришлось тащить их едва ли не на себе. А как мы шли по единственной в Ивовске улице! Как нас заносило из стороны в сторону, а какие замечательные песни горланили мои спутники.

– Молчишь?

– Да так… Кое-что припоминаю, – слабо пролепетала я.

Ведь не сделала же ничего дурного, а всё равно неловко! Ещё и этот гад белобрысый смотрит с таким укором, словно я в Ивовске последний стыд растеряла. И вообще, я же ведьма, подвид свободный, к нам обычные нормы морали примерять нельзя! Даже если я и выросла в окружении эльфов.

Внезапно Арнелль положил руку мне на плечо:

– Элли, поедем со мной. Придётся помогать в лекарне, не переживай, работы там немного, зато всё будет как раньше.

Я едва подавила скептический смешок:

– Станем лазать по деревьям, объезжать единорогов и просиживать часами в городской библиотеке?

– Уверен, мы найдём чем заняться. Ты же хорошая девочка. Вся эта… атмосфера не для тебя.

– А что не так в атмосфере Академии ведьм и ведунов? – Я дёрнула плечом, сбросив руку Арнелля. – У нас, между прочим, солидное учебное заведение. И ведьмой я из-за того, что переберусь в Златолесье, быть не перестану. Да мне нравится быть ведьмой! От эльфийских нарядов у меня уши не прорежутся!

– Да при чём тут уши?! Речь идёт о твоём будущем!

– А с ним что не так? Метлу получу, диплом тоже, с работой определюсь… Наверное.

– Отец хочет устроить твою судьбу. И я… тоже, – добавил белобрысый эльфийский лось совсем тихо и покраснел.

– Спасибо, но как-нибудь сама… – пробормотала я и принялась украдкой изучать ауру его высочества.

Вдруг и правда что стряслось? Пусть мы не виделись целых пять лет, но регулярно переписывались. Арнелль знал о моём обучении практически всё. Да что там учёба, он заочно был знаком со всеми преподавателями и даже с некоторыми ведьмочками. И вот теперь он стоит передо мной и смотрит так, словно у меня вторая голова выросла.

– Всё в порядке? Нелли-и-и? – удивлённо выдохнула я, потому что Арнелль опять положил руки мне на плечи и слегка наклонился к лицу.

До чего же у него глаза красивые, синие, точно первоцветы, и смотрят так, словно кроме тебя на свете больше никого не существует.

– Ты изменилась, Элли. Куда исчезла девчонка-сорванец, любившая подбрасывать ко мне в комнату лягушек и улиток?

– Ты со мной флиртуешь? – опешила я.

– Что поделать. Надо же мне как-то выпросить приглашение на бал.

– На бал? – окончательно растерялась я.

– Мечтаю закружить в танце самую симпатичную ведьму этого выпуска.

Арнелль улыбнулся, а я, вместо того чтобы ответить, с чего-то потупила взгляд. А ведь не была скромницей! Глупости какие-то. Мы и прежде были близки, но раньше я не ощущала в присутствии Нелли сладкого томления в груди. Лёгкое смущение, затопившее щёки, не могло прогнать искрящуюся радость, звонким колокольчиком певшую в душе. Арнелль приехал ко мне! Он хочет пойти со мной на бал.

На бал?! Смысл высказанного пожелания дошёл до меня с опозданием и заставил подскочить на месте.

– Посторонним присутствовать нельзя. Это только для ведьм и ведунов!

– Вряд ли руководство академии мне откажет.

– Дело не в нём… Просто… – Я замолчала, пытаясь сообразить, как бы отговорить Арнелля и при этом не выдать главную интригу вечера.

Увеселительное мероприятие с пуншем и танцами стараниями ведьм и ведунов превращалось в поле боя. Проклятия и заговоры сыпались как из рога изобилия. Предоставленные сами себе выпускники оттачивали навыки друг на друге. Естественно, злостно вредить запрещалось, но и невинные пакости и розыгрыши могли оказаться весьма обидными. Чуть зазеваешься – и покинешь танцевальный зал со свиным пятачком или рожками. Мне бы о себе позаботиться, отвлекаться ещё и на Арнелля я не смогу! А если эльфийский принц отхватит у нас пару-тройку проклятий, проблем не оберёшься. Сам Нелли обладал отменным чувством юмора, а вот у Владыки оно отсутствовало напрочь.

– У тебя уже есть сопровождающий на этот вечер, – неверно истолковал мою реакцию Арнелль.

– Дело не только в этом… Вернее, совсем не в этом!