С оставшимися дамами я расправилась в процессе поедания сырников. Когда тарелка опустела, за столом сэра Трутня не осталось ни одной собеседницы. Я не спеша допила чай, изредка бросая многозначительные взгляды поверх чашки. Как только клиент созрел и причалил к моему столику, я тихо поинтересовалась:

– Сэр Эмброуз, не хотели бы вы стать спасителем и законным мужем принцессы Миллисандры?

Сэр Трутень даже вздрогнул, затем на его лице проступило хищное выражение. Мысленно он уже примерял на себя корону Турина. Под конец здравый смысл взял верх.

– Если вы владеете информацией о местонахождении принцессы, то вам следует сообщить регентскому совету.

– Они в курсе. Если не верите – убедитесь сами.

Волшебный колодец Асмодея Бультыховича оказался крайне полезным в лесном хозяйстве артефактом. Благодаря ему мы отправили во дворец Турина с десяток анонимных посланий, в которых грамотно сдали чёрного мага, якобы похитившего принцессу. Следы его пребывания обнаружили на пляже королевские дознаватели, так что грех было не воспользоваться.

– Если надумаете рискнуть, найдёте меня в таверне «Золотой гусь».

Сэр Эмброуз растерянно кивнул, а затем спохватился:

– Не поймите меня превратно, но чем мне сумеет помочь столь юная особа?

– Многим, – заверила я, подкрепляя слова порцией заклинания убеждения. – В особенности если она – ведьма.

На кончиках моих пальцев вспыхнул огонь, в глазах сэра Эмброуза зажёгся ответный. Сам того не подозревая, он уже созрел для того, чтобы отправиться в путешествие.

* * *

По моим расчётам сэр Эмброуз должен был объявиться в «Золотом гусе» не раньше завтрашнего утра, так что сегодняшний день принадлежал мне, и провести его следовало с пользой. К примеру, раздобыть всё необходимое для несчастной девицы, томящейся в башне. Проведя в ней сутки, Миллисандра внезапно обнаружила, что новое жилище не настолько комфортно, как показалось на первый взгляд. К примеру, башня снабжала свою обитательницу пищей и питьём, но отказывалась поставлять наряды, косметику и любовные романы. Вот о книгах Милли сокрушалась больше всего и слёзно умоляла приобрести хотя бы парочку.

Просьба показалась мне совершенно пустячной, поэтому я первым делом забежала в книжную лавку – и пропала! На первом стеллаже красовалась надпись «Счастливые истории, заканчивающиеся свадьбой», на втором – «Любовь по-эльфийски», на третьем – «Свободные отношения», на четвёртом – «Возвышенная любовь». Надо же, как много вариантов «и жили они долго и счастливо…» Или и тут тоже имеются вариации?

От теоретических рассуждений меня уберёг владелец лавки.

– Могу ли я вам чем-то помочь?

– Нужна книга, а лучше – две. Для невинной девушки, мечтающей о прекрасном принце, – поспешно уточнила я, поскольку мужчина повернулся к стеллажу со «Свободными отношениями».

Приняв во внимание дополнительную информацию, продавец задумчиво поскрёб в затылке.

– С которым она проведёт всю жизнь и родит кучу детишек?

– А что, и это учитывается при написании книг?

– Конечно. Вот здесь… – кивок в сторону «Любви по-эльфийски», – любят друг друга так, что миры рушатся, судьбы народов меняются, о происходящем с мебелью тактично умолчим. Но всегда, заметьте, всегда у двоих имеются непреодолимые противоречия, которые мешают им жить спокойно.

– Мне бы что-нибудь… попроще. И повеселее!

– Тогда берите классику, – мне протянули пару книг с первого стеллажа.

Я не глядя сунула их в корзину для покупок, а потом леший дёрнул ухватить томик с «Любовью по-эльфийски». И это когда я в жизни подобной литературой не интересовалась!

Из книжной я отправилась в косметическую лавку и застряла в ней на пару часов. И это при том, что у меня имелся чёткий список необходимого! Я придирчиво осмотрела каждый флакончик, изучила состав каждого средства, заодно выяснила, что торговцы красотой любят добавлять в духи усилители запаха, а скоропортящиеся масла сдабривать порцией консервирующего заклинания. Разумеется, на этикетках об этом не было ни слова. Ну а я-то ведьма дотошная, если что-то неясно – мимо не пройду. Лавку я покинула, сэкономив пятьдесят процентов от первоначально озвученной суммы и с широкой улыбкой на лице. Продавец тоже улыбался, видимо от радости, что я наконец-то убралась и перестала распугивать клиентов.

В трактир я возвращалась в приподнятом настроении, облегчённые магией покупки не оттягивали руки, пустые муки совести не отягощали мысли, поэтому эльфийскую стрелу я заметила, только когда она вонзилась в землю передо мной. На улице было оживлённо: помимо проезжающих мимо экипажей, хватало и пешеходов. Быстро убедившись, что никто не обратил внимания на выстрел, я шагнула вперёд и накрыла стрелу юбкой. А теперь перейдём к самому интересному!

Выйти на след стрелка мне помогли иллюзорные пчёлы. Они повторили траекторию полёта стрелы в обратном направлении и закружили над головой типа в неброском плаще землистого цвета. Казалось, его вниманием всецело завладела кухонная утварь в витрине гончарной лавки. Я бесшумно подкралась к стрелку.

– Ночной горшок выбираете?

– Что ж поделать, истинному эльфу без горшка путь в Златолесье заказан, – раздалось скорбное из-под низко опущенного капюшона.

Говоривший пытался изменить голос, но я сразу же его узнала.

– Нелли!

Я хотела повиснуть у эльфа на шее, но тот отстранился и быстро осмотрелся – не заметил ли кто?

– Тише. Не здесь.

Я понятливо впихнула в руку Арнелля корзину с покупками, а сама пристроилась с другого бока.

– Если ты так жаждешь сохранить инкогнито, нечего было стрелами разбрасываться.

– Ты растеряла сноровку, я слежу за тобой уже пару кварталов.

– Мы же не в лесу, – буркнула я, пытаясь за ворчанием скрыть недовольство собой. Неужели годы, проведённые в академии, сделали меня беспечной?

Погрузившись в размышления, я не сразу обратила внимание, что мы движемся в сторону трактира «Золотой гусь», и только когда впереди замаячила знакомая вывеска, спохватилась. Что, им там всем мёдом намазано?! Ещё не хватало, чтобы Арнелль увидел зеленушную физиономию своего подданного. А сколько хорошего он в мой адрес от него услышит! Хватит и того, что этот хвост чернобурый станет доносить на меня Владыке.

– Нелли, хочешь мороженого?

Я буквально повисла у него на руке.

– Не особо, а что?

– Ты только посмотри, какая чудесная кофейня. Сможем посидеть в уютном уголке, поболтать… Как раньше! – Я старательно захлопала ресницами.

Первоначальное удивление сменилось задумчивым выражением, на мгновение показалось, что Арнелль погрустнел. И всё-таки он пошёл на уступку и повёл меня к кофейне. С выбором я не прогадала, заведение был уютным и, что ещё важнее, в зале, кроме нас, не было посетителей.

– Элли, мне нужна твоя помощь. – Просьба прозвучала, как только мы сделали заказ. – Как ты уже догадалась, я здесь по делу.

Я с умным видом кивнула в ожидании дальнейших пояснений.

– Из Турина сообщили о похищении принцессы из правящей ветви. Чёрным магом.

– Какой ужас! – Я попыталась изобразить правдоподобное удивление. Вышло до того громко, что хозяин заведения, до этого спокойно полирующий стойку тряпочкой, прервал своё занятие и вытаращился на нас. Пришлось срочно задействовать заговор отвода глаз. – Прошу прощения, это я от неожиданности. Я-то считала ведьм главными вредителями этих земель, а тут нашлась рыбка позубастее.

– Ну какая из тебя вредительница? Не наговаривай! – отмахнулся Нелли. – Речь идёт о чёрном маге! Властители Гиблых топей вконец обнаглели.

Я замерла, даже дышать перестала. Неужто и эльфы поверили?

– Владыка поручил мне передать регентскому совету Турина предложение. Наши маги готовы помочь в розысках пропавшей принцессы Миллисандры.

Хорошо, что нам ещё не успели принести заказ, иначе я бы точно чем-нибудь подавилась!

– То есть теперь ты станешь им помогать? – пролепетала я, как только прошёл первый шок.

– Я рассчитываю, что и ты присоединишься. Отличная возможность продемонстрировать, на что способна настоящая ведьма.

Да конечно! Если Владыка узнает, насколько недальновидно я поступила, умыкнув принцессу, то я Златолесье ещё лет десять буду стороной обходить!

– Помогу, чем смогу. Правда, времени у меня в обрез. Я как раз занимаюсь дипломной работой, ещё и заказов кой-каких нахватала. Ничего серьёзного, но сроки горят.

И ведь ни слова неправды не сказала! Если Миллисандра не получит свои любовные романы вовремя, она меня потом нытьём изведёт!

– Регентскому совету необходимо подтверждение, что на месте похищения были обнаружены следы чёрной магии.

О! Так это я запросто! Подтвержу и в устном, и в письменном виде. Причём для этого не обязательно отправляться на пляж.

– Не вопрос. Сегодня я полностью в твоём распоряжении.

– А завтра?

– Зачем откладывать на завтра? Пойдём прямо сейчас!

– Куда пойдём?

Выжидательный взгляд Арнелля породил очередной приступ паники. Знает? Или нет? Вдруг он уже встретился с тем полуэльфом? Или в курсе, что Владыка приказал за мной следить?

– Туда, куда надо, – выкрутилась я. – Ой! Смотри! Наше мороженое принесли.

Я с преувеличенным рвением накинулась на яблочный шербет, сунула в рот целую ложку и скривилась – лакомство оказалось обжигающе холодным, не иначе как снежными звёздочками приправленное. Ничего не имею против кулинарной магии, но не в своей тарелке.

Арнелль в свою очередь осторожно попробовал шербет и отставил в сторону.

– У вас есть что-нибудь из традиционного меню?

– Могу порекомендовать классический пломбир.

Наши вазочки вернулись на поднос официанта.

– Давайте! Только чтобы в нём не было ни искры магии, – предупредила я. Сложно наслаждаться лакомством, когда организм невольно фиксирует присутствие чужеродной магии и ненавязчиво предлагает заесть вкуснятину порцией защитного заклинания.

– Как пожелаете. – Официант был сама вежливость, но наш выбор его явно удивил.

– Зачастую простейший вариант – самый лучший, – философски заметил Арнелль.

И снова мне показалось, что он имеет в виду не только мороженое.

С появлением пломбира беседа свернула в привычное русло. Арнелль больше не пытался обсудить похищение принцессы, а принялся развлекать меня последними новостями из Златолесья. Я жадно ловила каждое слово. Только теперь я осознала, насколько соскучилась. Да, мои отношения с остроухими были далеки от идеальных, но эльфы были моей единственной семьёй. Вот уляжется вся эта история с похищением, и обязательно съезжу в гости, ну а пока следует сосредоточиться на устройстве личной жизни принцессы Миллисандры.

Я думала, что из кофейни Арнелль отведёт меня на пляж, но тот неожиданно свернул в другую сторону. От удивления я сбилась с шага.

– Элли, что-то не так?

Ох уж эта эльфийская проницательность! Не могу же я признаться, что ноги сами несли меня к месту назначения.

– А куда мы идём? – невинно поинтересовалась я.

– В ратушу. Надо уведомить о нашем прибытии. Будешь моим независимым консультантом по магической части.

Я порадовалась, что волосы у меня от природы густые, а ушки маленькие – под рыжей копной не видно, как горят.

* * *

Городская ратуша располагалась на главной площади Турина и делила её с банком и храмом Морского бога. Арнелль позволил мне с минуту полюбоваться красотами местной архитектуры, а потом повёл внутрь. На тёплый приём я не рассчитывала, однако недовольство главного сыщика королевства поставило в тупик. Причём направлено оно было как на меня, так и на Арнелля.

– Мы не ожидали, что эльфы из Златолесья заинтересуются нашей проблемой и ответят на призыв, но благодарны за визит. – Правильные слова плохо сочетались с кислым выражением лица.