Пусть не через пару, но минут через десять мы снова запустились и направились на северо-запад. Распаханные поля вскоре сменились дикой саванной с торчащими там и тут невысокими пологими холмами. На лысую верхушку такого холма вертолет и нацелился. Повисел-повисел, но садиться не стал, а приземлился на следующий холм в паре километров оттуда. Командир встал с лавки:

– Санитарная остановка пять минут. Мальчики налево, девочки под прикрытием мальчиков направо. Далеко не отходить, по сторонам смотреть внимательно, оружие держать наготове.

Солдаты посыпались в открытую дверь. Ричи спрыгнул сам и помог слезть Сью. Я покидал салон одним из последних, вместе с борттехником и пилотом. Второй летчик остался в кабине.

Пользуясь случаем, поинтересовался:

– А чем прошлый холм не понравился?

– Хищники рядом. Решили не рисковать. А то вот так же прошлым летом приземлились по нужде, не заметив лежку больших гиен. Те расценили наше появление как попытку нападения и ринулись всей стаей защищать своих щенков. Даже шума движков не испугались.

– И что?

– А сам-то как думаешь? Покакали все, даже те, кто и писать не собирался. Хорошо, бортач в кабине остался, а гиены с передней полусферы бежали. Увидел, ухватился за пулемет… Одну гиену срубил в полусотне метров, другую совсем рядом. Видимо, вожака, потому что остальные испугались и не рискнули продолжать. И слава богу, а то лента-то в пулемете уже кончилась.

Наша санитарная остановка, по счастью, прошла без эксцессов.

Хитрый долго еще заливался соловьем, рисуя заманчивые перспективы для молодых людей на службе Русской Армии, а я смотрел в иллюминатор на мелькающую среди разрывов облаков саванну и чувствовал, как постепенно ослабевает сжатая где-то внутри пружина тоски. Все кончилось. Все уже кончилось. День-два на выполнение виндмилловского поручения, и домой. К Лили, к будущему ребенку, к родителям. Туда, где тепло, где светит солнце и не льет круглые сутки с неба.

Все позади.

Конец первой части

Часть вторая. В царстве зеленых заборов

В ППД мы прилетели во второй половине дня. Аэродром поразил размерами и количеством техники на стоянках. Особенно порадовали громады «Ан-12»^[18] – я такую древность только в музее и видел. Как, впрочем, и «Ми-2»^[19]. Интересно, как здесь летную годность этого антиквариата поддерживают? Самолеты-то не мне – отцу моему ровесники^[20].

Жаль, долго поглазеть не получилось. Подъехало сразу несколько автомобилей. Бойцы с командиром во главе ловко полезли в тентованный «Урал». Хитрый усадил в «Ниву» Ричи с подружкой. А ко мне подошел немолодой коренастый прапорщик. Этот был в повседневной форме странного серо-зеленого цвета.

– Влад Воронов?

– Да.

– Приказано доставить вас…

– Доставляйте, раз приказано.

– Удостоверение при вас?

– Вы имеете в виду айди?

Прапорщик вздохнул.

– Айди на какое имя?

– Влад Воронов, естественно.

– Подождите минуту, я свяжусь с начальством.

Вопреки ожиданиям, он не включил рацию, а отошел в сторону и достал из кармана мобильник, какую-то из древних «нокий». Доложил, выслушал ответ, вернулся ко мне.

– Садитесь в машину. Пока доедем, вам пропуск сделают.

Пропуск – это знакомо. Было бы даже странно, если бы в этой стране убежавшего за Ворота социализма пускали к начальству просто так.

Погрузились в «уазик» и покатили сперва по рулежной дорожке вдоль стоянок многочисленных вертолетов, потом свернули к КПП. Автоматчик внимательно изучил пропуск на лобовом стекле машины и отошел. Шлагбаум поднялся. Судя по всему, на непростой машине меня везут.

Дальнейший путь запомнился как дорога меж заборов. Заборы незначительно отличались высотой и оттенком зеленой краски, за ними иногда проглядывали крыши складов, укутанные брезентом машины или мачты антенн. Так себе пейзаж, прямо скажем. Да и экскурсовод молчит всю дорогу. Два КПП проскочили, почти не останавливаясь, а вот на последнем нас таки заставили достать документы. Мрачный мордоворот с автоматом долго сличал мою физиономию с мутной фотографией из айди, но в итоге нашел что-то общее и сделал пометку в своем списке. За воротами прапорщик приткнул «уазик» на парковку среди других таких же и заглушил мотор.

– Проходите в ту дверь. Сразу направо будет бюро пропусков.

– А потом?

– Я провожу.

Тетенька в окошке тоже не высказала восторга от моего документа и отправила в соседнюю комнату фотографироваться. В итоге через пять минут получил на руки кусок картона с кредитную карту размером. Помимо фотографии, там были пропечатаны мои имя с фамилией и стояло несколько странных штампов – домик, самолетик, кораблик. Решил уточнить:

– Это пропуск на детскую площадку, судя по картинкам?

– Шутник!.. Получать постоянный пропуск приходите в форме. Повседневной. И побриться не забудьте.

– Да я как-то не собирался…

Но тетенька уже закрыла свое окошко.

Интересно, что это сейчас было?

– Получили пропуск? Проходите.

Прапорщик тут как тут. Иду за ним. КПП на входе в здание. Предъявляю еще теплый пропуск. Коридор, два пролета лестницы, дверь. Снова проверка документов. На этот раз приходится показать не только пропуск, но и айди. Один боец продолжает смотреть на нас взглядом подозрительного добермана, пока другой звонит по телефону насчет меня. Ответ положительный, нас пропускают дальше.

Здесь совсем короткий коридор, на четыре двери. За ближней правой оказывается крохотная приемная. Немолодой мужчина с сержантскими погонами сидит за столом. Мой прапорщик с ним шепчется, тот берется за телефон.

– Проходите!

Вопреки ожиданию, за обитой кожзаменителем дверью не начинается новый коридор. Не удивился бы, честное слово. Вхожу в довольно просторный кабинет. В глубине – начальственный письменный стол, перед ним – длинный стол для заседаний. У окна стоит очередной военный. В возрасте, седой, сухощавый.

– Добрый день! Я – подполковник Петров. Василий Степанович.

– Добрый. Мне, похоже, представляться незачем. Вы и так про меня все знаете.

Я пожал жесткую ладонь.

– Долгонько вы до нас добирались!

– Ну, в этом моей вины нет. Я как раз старался делать все, чтобы закончить дело как можно быстрее.

Дверь снова приоткрывается. Подполковник машет рукой:

– Проходите скорее.

Входят еще двое. Одного я знаю – это майор Сидоренко, который когда-то пытался меня вербовать. Хотел получать орденские финансовые секреты из первых рук, да еще и за спасибо, в счет голого патриотизма. Ничего не добился, естественно, но его визит мне еще неоднократно ставили в вину разные особо бдительные сотрудники орденских спецслужб. Подгадил мне майор, много нервов из-за него попорчено.

Ну а другой вошедший мне не знаком. Молодой парень в лейтенантских звездах. Петров не счел нужным нас знакомить.

– Итак, все в сборе. Можно начинать. Влад, что вы нам привезли?

– Не знаю, если честно. Файлы закрыты личным кодом Виндмилла. Он должен был прислать вам ключ независимо от меня.

Петров посмотрел на лейтенанта, тот кивнул.

– Непонятно, зачем понадобился весь этот цирк с моей отправкой. Могли бы ничуть не хуже и сами файлы переслать тем же путем.

– Не могли, были тому причины. Но это не важно. Давайте, что привезли.

– Для этого мне нужен доступ в интернет. Заленточный, естественно.

Реакция моих собеседников была забавной. Если бы я в свое время на комсомольском собрании достал «Плейбой»^[21] и начал его листать, и то удивились бы меньше.

– Раз у вас есть работающие Ворота, есть и связь со Старой Землей. А где связь, там и Сеть.

– Зачем вам именно интернет?

– Во-первых, мне нужно поговорить с женой. По скайпу. Я отсутствую гораздо дольше, чем мы планировали, и она может начать волноваться. А это женщинам в ее положении не полезно.

Военные, похоже, настолько оскорбились пренебрежением к их шпионским играм, что даже не попытались возражать.

– Во-вторых, данные, которые я вам должен передать, лежат в интернете. В публичном облаке. Спрятанные и зашифрованные, естественно.

В этот раз молчание затянулось уже и вовсе неприлично. Наконец подполковник покачал головой:

– Интересно вы относитесь к особо важным сведениям…

Как хочу, так и отношусь. Я не ваш сотрудник. И не сотрудник Виндмилла, просто выполняю его просьбу. Услуга за услугу. Так что ваши правила секретного делопроизводства меня не касаются совершенно.

– Будем надеяться, что все в целости… Лейтенант, проводите нашего гостя к себе. Я распоряжусь, чтобы пропустили.

– Еще мне понадобится мой ноутбук. Я его оставил в машине, которая меня сюда привезла.

Петров молча кивнул.

Снова бесконечные лестницы и коридоры. Посты, проверки документов. Каждый постовой был недоволен моим временным пропуском и вызывал дежурного. И каждый раз сопровождавший нас мрачный товарищ говорил дежурному на ухо пару слов, и нас пропускали дальше.

Путешествие закончилось в маленькой комнатке с железной дверью и без окон, больше всего напоминавшей допросную. Разве что стол был придвинут к стене и на нем возвышался компьютер. Заслуженный, еще с монитором на электронно-лучевой трубке. Мрачный сопровождающий внутрь не пошел, мы с лейтенантом остались вдвоем.

– Давай на «ты»? Влад.

Я протянул руку. Лейтенант поколебался мгновение и пожал ее.

– Сергей.

– Серег, давай включай твоего динозавра, поглядим настройки Сети. А потом принесут мой ноут, подключим, настроим и займемся делом.

– У нас запрещено самостоятельно что-то подключать или изменять конфигурацию оборудования.

– Подполковник разрешил мне пообщаться по скайпу с женой. На твоем древнем агрегате ни видеокамеры, ни звуковой платы. Что будем нарушать – дурацкие древние инструкции или прямой приказ начальства?

Лейтенант насупился и уселся за комп. На экране замелькали строки загрузки. Я протер глаза. Нет, не показалось. NT 4.0 – Microsoft Windows NT 4.0, выпущена в 1996 году – операционка под стать компу.

В дверь постучали. Все тот же мрачный сопровождающий протянул мне мой ноутбук – вынутый из рюкзака и теплый на ощупь. Похоже, пытались залезть и обломались, иначе наверняка провозились бы дольше, изучая содержимое.

Лейтенант решил плюнуть на инструкцию. Подключаемся к Сети, настраиваемся… Есть соединение!

Для начала звоню голосом. Долго слушаю длинные гудки.

– Кого нечистый принес среди ночи?

– Здравствуй, дорогая, я тебя тоже очень люблю!

– Влад, какого черта? Ты где?

– У тебя компьютер далеко? Включи скайп.

Еще несколько минут, и вот уже на экране знакомое лицо. Мятое спросонья, но такое родное. За спиной виден гостиничный номер, в котором мы жили после возвращения из-за ленточки.

Болтаем о всякой ерунде. В процессе вставляем заранее оговоренные условные фразы. «Все нормально» у нее и «Почти нормально» у меня. Обещаю звонить чаще, отключаюсь.

Лейтенант выходит из угла, где он прятался от камеры. Только что копытами не стучит от нетерпения. Скорее, скорее, давай файлы, давай данные. Хороший разведчик растет. Я тем временем нашел в интернете каталог с картинками и поставил на закачку.

– Это что?

– Пейзажи Северной Америки. Аляска, Скалистые горы, Аризона. Красиво.

– Но… какое отношение это имеет к нашим делам?

– Серег, ты про стеганографию слышал?

– Слово вроде слышал…

– Как проще всего что-то спрятать? Повесить на самом видном месте. Дерево лучше прятать в лесу. Данные – среди данных. Какие самые толстые файлы? Картинки и кино. С кино сложно, объемы большие, задолбаешься качать. Да и слишком много разных алгоритмов сжатия, и почти все с потерями. А вот с картинками проще. Берем фотографию. В цвете каждого пикселя добавляем или убираем один бит. На глаз практически незаметно, особенно если картинка изначально рябая, без больших одноцветных поверхностей. Так можно спрятать полезные данные, несколько процентов от первоначального объема картинки. Потом сохранить без сжатия и выложить в интернет.