Предчувствие и на этот раз не обмануло его. Услышав нарастающий гул толпы, Ворон отвлёкся от своих размышлений и сосредоточился на парадном входе Зимнего дворца, откуда буквально несколько секунд назад появился Александр Даниилович Романов.

– Да здравствует император! – прогремел прямо над ухом Ворона, едва не оглушив его, зычный мужской голос.

Тут же это приветствие подхватили другие люди, и выкрики теперь раздавались с разных сторон. Толпа неистовствовала, поскольку наконец-то настал момент, которого она так долго ждала. Ждал этого момента и Ворон, и теперь внимательно следил за происходящим, собираясь насладиться плодами от проделанной работы.

А между тем император Александр V в сопровождении охраны направился к трибуне, на которой были установлены микрофоны. С другой стороны к этой же трибуне выдвинулась делегация от народа в количестве трёх человек. Их тоже сопровождала дворцовая охрана, внимательно наблюдавшая за сохранностью каравая. И за всем этим действом следили десятки телекамер. Ещё бы, ведь коронация на российский престол – событие грандиозное, вызывающее неподдельный интерес у миллионов людей.

«Весь мир в прямом эфире увидит падение императора, – улыбнувшись, подумал Ворон. – И это падение станет началом краха Российской империи».

– Всемилостивейший Государь! – разнёсся над площадью голос одного из представителей от народа, когда делегация и Александр Даниилович встретились на трибуне. – В этот радостный, знаменательный для нашей страны, а также для каждого человека, живущего в этой стране, день, прими в знак признательности и любви своего народа хлеб да соль! И пусть время, проведённое тобой на престоле, станет самым счастливым временем для всех нас!

«Ещё совсем немного», – затаив дыхание, думал Ворон. Хоть он и был человеком хладнокровным, но глядя на то, как император отламывает кусок каравая, прикладывает его к соли, а затем кладёт в рот, сердце у Ворона готово было выпрыгнуть из груди. Он вдруг почувствовал, как по всему телу разливается тепло. Это было чувство счастья, удовлетворение от успешно завершённого дела. Всего через какую-то минуту свершится то, к чему он и его товарищи так долго шли.

– Благодарю вас за столь радушный приём, – произнёс император в микрофон, и Ворон отметил, что голос его был уже не таким уверенным, как обычно. – Обещаю, что моё правление будет честным и справедливым, во благо страны и народа.

На последнем слове Александр Даниилович поперхнулся и удивлённо уставился куда-то вперёд. Он хотел сказать что-то ещё, но развернулся, сделал несколько шагов, а затем его ноги подкосились и он рухнул с трибуны прямо на камни Дворцовой площади.

«Вот и падение Колосса Родосского», – успел подумать Ворон, прежде чем его мысли заглушил гул многотысячной толпы. Для всех падение императора стало шоком, поскольку такого точно никто не ожидал. Вернее, почти никто. Сразу же к императору подскочили охранники, а через полминуты к трибуне подкатил автомобиль реанимации. Но когда бесчувственное тело Александра V положили на носилки, глядя на его белое безжизненное лицо, всем стало понятно, что император мёртв. По крайней мере, уж Ворон-то знал это наверняка.

«Эта часть миссии выполнена, – думал он, провожая взглядом удаляющийся автомобиль с включённой сиреной, который увозил покойного венценосца. – Теперь остаётся только сделать третьего брата Василия Данииловича послушным карманным императором революционной партии, и тогда, вполне возможно, монархия падёт сама, безо всякой революции».

Глава 2

Санкт-Петербург. Тот же день 16 августа 2019 года, только в нашем мире.

«К чему вся эта роскошная пыль, если её некому пускать в глаза?» – думал Антон, в очередной раз оглядывая свой шикарный просторный офис, который он снял чуть больше месяца тому назад в солидном офисном центре, расположенном буквально в двух шагах от станции метро «Невский проспект». У него был расчёт на бурный поток денежных клиентов, который, к сожалению, не оправдался. В итоге этих клиентов за целый месяц к нему заглянуло всего лишь двое, да и то с какими-то незначительными проблемами, что не позволило окупить даже пятой части непомерно высокой арендной платы. Бухгалтерия была явно не на стороне Антона.

«Если дело пойдёт так и дальше, то все отложенные на покупку автомобиля деньги растают за полгода, ведь надо ещё кормить и одевать семью, платить за жильё и совершать другие траты. А в Северной столице, в отличие от провинции, всё это требует довольно значительных средств. Похоже, придётся всё-таки съезжать отсюда и перебираться обратно на окраину, где арендная плата за офисное помещение в разы меньше, чем здесь. К тому же там у меня был хотя бы какой-то поток клиентов, удавалось зарабатывать на жизнь и даже кое-что откладывать. Что ж, придётся признать тот факт, что расширить своё дело у меня не получилось».

Антон достал из кармана визитную карточку, посмотрел на неё и улыбнулся. Он всегда улыбался, когда разглядывал тиснёную крупными золотыми буквами на лицевой стороне визитки надпись «ЧАСТНЫЙ ДЕТЕКТИВ». Его мечта детства осуществилась. Именно это и вызвало у него улыбку.

Так вышло, что не профессия выбрала его, и не он сам выбрал для себя такую редкую и необычную профессию. За него это сделал его любимый писатель Джеймс Хэдли Чейз. Отец Антона увлекался чтением книг и сумел собрать у себя дома довольно приличную библиотеку, так что книги окружали мальчика с самого детства. Сначала он просто разглядывал картинки в то время, когда родители читали ему сказки вслух, затем сам стал читать эти сказки, а в школьном возрасте познакомился с детективами, которые занимали едва ли не четверть всех полок в отцовской библиотеке. С тех самых пор Антон окончательно и бесповоротно влюбился в этот жанр литературы. Бывало, что он не спал ночами, проглатывая одну книгу за другой, с головой погружался в лихо закрученные сюжеты и вместе с главными героями, а в особенности с героями непревзойдённого мастера динамичного детективного жанра Чейза, участвовал в драках, погонях и расследованиях.

Внезапно размышления Антона прервал телефонный звонок. Он быстро убрал визитную карточку обратно в карман и вытащил из другого кармана телефон. На экране высвечивалось имя его жены, которую звали Маша.

– Привет, любимая, – радостно произнёс он. – Ты уже соскучилась?

– И это тоже! – звонко рассмеялась она. – Но вообще-то я хотела спросить, когда ты собираешься домой?

Антон быстро взглянул на часы, поскольку в своих размышлениях совсем потерял счёт времени. Оказалось, что было ещё довольно рано – только лишь начало шестого. Обычно он находился в офисе до семи, надеясь на то, что клиенты, работающие днём, могут зайти к нему вечером. Но поскольку такого за целый месяц не произошло ни разу, а те двое приходили утром, надежды на это практически не оставалось. И сегодня у Антона не было совершенно никакого желания, да и настроения сидеть здесь ещё два часа.

– Думаю, что поеду прямо сейчас, – ответил он жене. – Я тоже соскучился по тебе и по детям, да и клиентов нет. Знаешь, я всё-таки подумываю переехать в прежний офис, иначе арендная плата съест все наши сбережения. Да и к дому поближе, не буду тратить столько времени на дорогу. Я попробовал поработать в центре города, но пока у меня ничего не вышло.

– Не расстраивайся, – успокоила его Маша. – Возможно, так будет правильнее, всему своё время. Приедешь домой, и всё обсудим.

– Договорились. Купить что-нибудь?

– Да, я как раз поэтому и звоню. У нас заканчивается детское питание. Зайди в магазин, купи.

– Хорошо, сделаю. Ну всё, выдвигаюсь тогда в сторону дома. До встречи!

Закончив разговор, Антон собрался, выключил свет и вышел из кабинета. «Нет, отсюда точно нужно съезжать, пока не появится достаточно клиентов, – думал он, поворачивая ключ в замочной скважине. – Жена права – всему своё время.

Закрыв дверь, он медленно побрёл по коридору к лестнице, вспоминая их с Машей первую встречу. Это произошло ещё в школе, когда Антон перешёл в десятый класс. К ним перевели несколько новеньких, и одна из них – симпатичная светловолосая девушка с милой улыбкой и глазами небесно-голубого цвета – оказалась его новой соседкой по парте. Он тогда и предположить не мог, что это знакомство перерастёт сначала в большую любовь, а затем и в семейную жизнь. Да и никто не мог, поскольку охотников до внимания новенькой было хоть отбавляй. Но так случилось, что она выбрала его, и охотники постепенно испарились.

Антон вздрогнул, вспомнив кое-какие неприятные моменты из того периода своей жизни. Один охотник за сердцем Маши всё-таки остался, и это был его лучший друг Вадим, с которым они дружили чуть ли не с ясельного горшка. В школе они учились вместе с первого класса и все вокруг думали, что их дружба будет жить в их сердцах, пока живут они сами. Но, к сожалению, испытание любовью дружба выдержать не смогла и по ней пошла трещина, с каждым днём становясь всё шире, пока не превратилась в глубокую пропасть, преодолеть которую было уже невозможно.

Как говорится, в любви и на войне все средства хороши. Вот и Вадим решил пойти на крайние меры, чтобы отвадить Машу от Антона и приблизить её к себе. Почти перед самым окончанием школы он крепко подставил своего друга, выставив его перед всеми вором и предателем. А все и поверили в эту ложь, даже Маша, поскольку Вадим всё тщательно продумал и заранее позаботился о доказательствах. В итоге ему удалось разлучить влюблённых. Но поскольку зло не могло оставаться безнаказанным, правда всё-таки всплыла на поверхность. Маша попросила прощения у Антона за то, что поверила каким-то слухам, пускай и с доказательствами, а не своему возлюбленному. А он сам наконец-то узнал настоящую сущность своего уже бывшего друга.

Так бывает довольно часто, что много лет общаешься не с человеком, а с его маской, и только спустя годы узнаёшь, кто же на самом деле под ней скрывается. Вадим оказался скользким изворотливым типом, готовым на всё ради достижения цели, даже идти по головам друзей и близких. Одной из таких целей в старших классах стала одноклассница Маша, а вообще-то главной целью в его жизни были деньги. Уже в школе у него начали проявляться предпринимательские качества, а после школы они стали развиваться с бешеной скоростью, только не честные и добропорядочные, а скорее бесчестные и подлые. Он предавал, обманывал, участвовал в различных сомнительных махинациях, карабкался наверх по головам окружающих, подгоняемый жаждой наживы. Но как сложилась дальнейшая судьба бывшего друга, Антон не знал, поскольку на выпускном вечере они подрались и после того случая окончательно рассорились и стали злейшими врагами. Некоторое время он ещё встречал Вадима в их родном провинциальном городке, стараясь не подходить близко, так как в нём моментально начинала закипать ярость, но вскоре тот куда-то пропал. С тех пор прошло уже десять лет, но они больше так и не виделись.

После окончания школы Антон с Машей продолжали встречаться, затем стали жить вместе, а через несколько лет поженились. Когда у них родился первый ребёнок, Антон решился-таки воплотить в жизнь свою давнюю мечту, и жена его поддержала. Он ушёл с завода, на который устроился юристом после учёбы в университете и службы в армии, и отправился в свободное плавание, то есть стал частным детективом.