– Бедняжка, – наигранно посочувствовала Аннет и поправила складки своего персикового платья. Цвет ей действительно очень шёл, жаль только, что сама девушка в этом наряде нежнее не становилась. – Пришлось голодать, чтобы влезть в корсет.

Шандатиль молча развернулся и направился к двери. Глядя на его прямую спину, я поджала губы от обиды. Конечно, неприятно, когда над твоей девушкой насмехаются, но вот так уходить… Можно было сделать вид, что куда-нибудь срочно потребовалось отлучиться и, извинившись, попрощаться. В груди будто что-то оборвалось.

От огорчения я даже не стала отвечать на колкость Аннет, и девушка, довольная, что сегодня последнее слово осталось за ней, широко улыбнулась своему спутнику. Ведентка почти висела на локте хмурого Райли. Племянник принца тоже сегодня был в белом одеянии, возможно, именно схожесть с нарядом эльфа и испортила веденту настроение.

Впрочем, что мне до его недовольства, если меня бросили до начала бала? Я растерянно огляделась, рассчитывая обрести поддержку в лице подруги. Оливия нашлась на противоположном конце большой, ярко освещённой залы, но девушке явно было не до меня. Она не сводила взгляда с высокого темноволосого красавца.

Я даже не сразу узнала в её кавалере преподавателя боевой магии. В тёмном, украшенном серебряной окантовкой камзоле он выглядел совершенно другим человеком. И мягко улыбался своей молоденькой спутнице. Хоть у кого-то всё хорошо. Пусть наслаждается – Оливия заслужила счастье. Вздохнув, я отступила к стене и вжалась спиной в её прохладу.

Убеждая себя, что ничего страшного не произошло и я смогу ускользнуть после пары танцев, вздохнула. Да эгра с ним, с балом. Что, если Шандатиль теперь не полетит знакомиться с батюшкой? Весь план яйцу под хвост… Интересно, есть ли у существа, что сидит внутри, хвост?

Я так глубоко задумалась о природе дара Древа жизни, что не поняла, когда наступила полная тишина. Вот-вот начнётся музыка, и в ожидании этого торжественного момента все разговоры иссякли. Прозвучали первые аккорды, и Райли неожиданно стряхнул с локтя руку Аннет и шагнул ко мне.

– Кэтрин, подари мне первый танец.

На миг я растерялась. Что? Танец? После того, что ведент устроил, мне и рядом с ним стоять противно!

– Райли! – возмутилась Аннет. – Ты же обещал первый танец мне…

И, покраснев, осеклась. Но слова, которые можно было ожидать только от мужчины, уже вырвались. Раздались ехидные смешки, на сжавшуюся девушку было жалко смотреть. Я заметила, как на густых ресницах её заблестели слёзы.

– Сожалею, – покачала я головой, – но я тоже обещала первый танец своему парню.

– Это какому? – высокомерно ухмыльнувшись, заозирался Райли. – Не вижу желающих.

Аннет зашипела как кошка, которая сама себя укусила за хвост. Ведь именно из-за её слов Шандатиль бросил меня одну.

– Он сейчас вернётся, – уверенно солгала я.

Райли шагнул вплотную и, изменившись в лице, взял меня за руку.

– Кити, пожалуйста.

Он посмотрел в глаза с такой тоской, что я засомневалась в своём отказе. На миг почудилось, что это тот самый парень, в которого когда-то я влюбилась с первого взгляда. Милый, серьёзный, чуточку застенчивый… И куда всё это делось после первого же года обучения? Полная вседозволенность и всеобщее подобострастие быстро превратили скромного паренька в наглого высокомерного типа.

Но в этот миг всё будто растаяло. И его ложь, и мои слёзы – всё это осталось где-то там, за пределами маленького интимного круга, образованного прикосновением его руки к моей. Казалось, мы одни, и я смотрю в тёмные бездонные глаза любимого… Делаю шаг…

– Кэтрин!

Мягкая сладкая нега разбилась будто стекло, от строгого голоса эльфа. Моргнув, я вырвала руку и с гневом воскликнула:

– Да как ты смеешь давить эгрой? Только попробуй ещё раз!

Райли дёрнул уголком рта и бросил:

– А то что?

Не дожидаясь ответа, он развернулся и широкими шагами направился прочь. Аннет, вытирая мокрые щёки и счастливо улыбаясь, побежала за ним. Я же повернулась к своему спасителю и искренне поблагодарила:

– Спасибо.

Опустила глаза и тихо призналась:

– Думала, ты меня бросил.

Ощутив подбородком осторожное прикосновение его пальцев, я вскинула взгляд на Шандатиля. Он дотронулся до моего лица? При всех? Это же… Щёки залило жаром от смущения, но губы растянулись в улыбке. Которая тут же растаяла от удивления. Другой рукой эльф протягивал мне маленькую тарелочку.

– Пирожное?! – изумилась я. – Откуда?

– Ты голодна, – спокойно констатировал эльф и, взяв меня за руку, вложил в неё угощение. – Поешь.

– А как же, – окончательно смутилась я, – первый танец?

– Будет второй, – резонно ответил Шандатиль и добавил: – И во время него ты не упадёшь в голодный обморок.

Я прищурилась, вглядываясь в его непроницаемое лицо. Это что сейчас было? Эльф умеет шутить? Или же Шандатиль действительно решил, что я способна рухнуть без чувств посреди зала?

Впрочем, какая разница? В моих руках любимейшее и вкуснейшее пирожное, которое готовят только в одной замечательной кондитерской. До неё несколько минут полёта на драконе – я часто направляла Азуна в ту сторону. Но откуда эльф узнал об этом? И как сумел так быстро слетать до лавки и обратно?

– Спасибо! – повторила я и, приблизившись к окну, чтобы не мешать танцующим парам, осторожно откусила кусочек нежнейшего бисквита. – Ум-м… Великолепно!

Шандатиль нравился мне всё больше, и я уже подумывала о том, что может быть наш договор быть девушкой и парнем лишь для вида, перерастёт в нечто большее. Сейчас я доем это замечательное лакомство и буду танцевать с эльфом! Он положит ладонь на мою талию, посмотрит в глаза. Мы будем так близко… Так, будто между нами лишь тонкое стекло.

Вытаращившись, я посмотрела в окно, с той стороны которого к стеклу прижалась знакомая физиономия с горящими в сумерках оранжевыми глазами. Тарелка с пирожным выпала из вмиг ослабевших пальцев.

– Арк?!

Глава 10

Стараясь слиться с белой стеной, я проскользнула к скрытому за занавесками балкону. Втянув свежесть воздуха, осторожно прикрыла дверь. Развернулась и, сжав кулаки, набросилась на оборотня:

– Арк, ты с ума сошёл?! Что ты здесь делаешь? Как вообще здесь оказался?

– Кити! – он шагнул ко мне и сжал в сильных объятиях. – Я так соскучился. Меня несколько ночей терзали странные сны, я места не находил от дурного предчувствия. С тобой всё в порядке?

– Нормально, – с трудом высвободилась я из железного кольца его рук. – А вот тебе точно станет плохо, если обнаружат! Ты хоть понимаешь, что нарушаешь закон? Одно дело встретиться на границе Шиахва, и совсем другое…

– Кэтрин? Ты здесь?

– О, нет, – помертвела я, услышав голос Райли. Только не он! С силой толкая друга, прошипела: – Быстро сгинь! Немедленно исчезни! Если тебя увидит именно он…

– Кто «он»? – насторожился Арк, и совсем по-звериному повёл носом. Мрачно дёрнул верхней губой, обнажая клыки: – Это тот будущий труп, что тебя обидел?

– Не труп, а племянник короля! – продолжала я толкать оборотня в тень. – Скройся с глаз моих!

– Всё же мне не показалось, – прозвучало совсем рядом. – Ты сбежала от своего драгоценного эльфа?

Хвала эгре, мне уже удалось вытолкать Арка с освещённого места и заставить присесть. Я резко развернулась и, стараясь, чтобы пышная юбка скрывала друга, холодно ответила:

– Я вышла, чтобы вдохнуть свежего воздуха, Райли. Но ты снова испортил его своим присутствием.

– Кити, – быстро оглядевшись, шепнул он и, приблизившись, торопливо заговорил: – Ты же всегда была умной девушкой…

– Правда? – наигранно изумилась я. – А помнится, ты доказывал своему дядюшке, что я тупа как пробка!

– Я защищал тебя, – едва слышно процедил он. – Разве ты не догадалась, Кити? Ну, подумай же… Я не могу произнести этого вслух, потому что… Нас могут подслушать.

«Ага, – ехидно прокомментировала я про себя. – Уже подслушивают и даже подглядывают».

Мой бывший парень даже не догадывался, какая опасность поджидала его рядом со мной. Один укус, и… Впрочем, Арку тогда не жить. Поэтому я не допущу беды.

Я громко спросила, стараясь, чтобы голос мой прозвучал как можно более холодно:

– От чего ты меня защищал, Райли? Я мечтала стать твоей женой, но ты предал меня. Я никогда не смогу простить, поэтому забудь о брачном договоре и не дави на моего отца.

– Я и не давил, – отмахнулся он и прошептал: – Ничего не подписывай, Кити, поняла?

– Ты чем слушаешь? – взвилась я. – Говорю же…

Осеклась и, растерянно моргнув, нахмурилась.

– Стой. Почему ты говоришь не подписывать, когда только недавно заявил, что я твоя будущая жена?

– Кити, – скривился он, словно от зубной боли. – Да включи же мозги наконец. Я из шкуры лезу, чтобы показать тебе, что со мной происходит.

– Я и так вижу, – усмехнулась я. – Ты сильно изменился, Райли. Ничего общего со скромным сиротой, который рассказывал мне о простой жизни на границе с резервацией. Тогда я не могла и предположить, что ты попытаешься прогнуть меня силой и поставить на колени…

И тут меня осенило. От неожиданно пришедшей мысли в груди кольнуло, и я изумлённо воззрилась на Райли. Его тёмная эгра за короткое время выросла настолько, что легко плавила любые щиты и уступала лишь светлой силе эльфа.

Хватая ртом воздух, я отступила от парня, едва не повалившись на спрятавшегося за мной Арка. Райли смотрел на меня с той же тоской, что проскользнула в его тёмном взгляде на балу. Я же, догадавшись, едва дышала. Никакой это не племянник короля… Он – сын!

– Догадалась, наконец, – скривился Райли и потёр веки. – Эгра! Кити, я так рискую, а ты воспринимаешь всё в штыки.

– Но… – я беспомощно развела руками. – Зачем цветы? Гонка… поцелуй?

– Поцелуй?!

Услышав рёв оборотня, я едва не откусила от досады язык, но слово уже вырвалось. Волк, в которого мгновенно преобразился мой друг детства, бросился на тайного наследника королевского рода, и у меня внутри всё оборвалось. Теперь Арка точно казнят!

Я попыталась обрушиться на борющихся парней всей эгрой, но на оборотней сила не действовала, как и на драконов, а для королевской магии мои потуги – как лёгкий ветерок для столетнего дуба. В панике я влетела в зал, где звенела музыка и кружились пары, отыскала взглядом Шандатиля. Подбежав к нему, с отчаянием потянула в сторону балкона.

Эльф взглянул мне в глаза и будто мгновенно понял, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Взяв мою руку, другую положил на талию и закружил в танце, быстро передвигаясь в нужную мне сторону. Так, не привлекая внимания, мы вернулись к месту драки.

Но опоздали. Я увидела, как всё потемнело от разлившейся эгры Райли, и под воздействием тёмной силы часть балкона рухнула на землю, увлекая с собой Арка. Тело волка скрылось в пыли, и я вскрикнула.

Райли, опустившись на пол уцелевшей части, быстро ощупывал своё тело.

– Не успел, – зло глянул он на меня. – Откуда здесь шиахванец? Это покушение?!

– Нет, Райли, – с ужасом вырывалась я из рук эльфа. – Арк не хотел…

– Арк, – процедил принц, и я едва не застонала от бессилия.

От шока и страха я назвала имя оборотня. Теперь, если мой друг и выжил, ему точно конец!

– Молю, – я едва не рухнула на колени перед Райли.

Но эльф удержал меня. Отодвинув, шагнул к принцу и положил ладонь ему на лоб. На мгновение стало светло, будто днём, а затем мир снова погрузился в темноту. Я заметила, что Райли обмяк с закрытыми глазами, и ужаснулась.

– Что ты сделал?

– Он не вспомнит, что случилось.

Шандатиль потянул меня к двери. В наполненной музыкой зале увлёк к ректору и шепнул что-то Алмиусу, который мгновенно побелел лицом и с ужасом покосился в направлении балкона. А мы уже бежали к высоким дверям.

– Кити! – подруга, заметив меня, последовала за нами. – Что случилось?