– Что ты так волнуешься? – удивился Альфред. – Твой стресс зашкаливает.

– Я вложил много сил в Сумеречный Трон, – терпеливо начал Джейсон. – Но на него скоро нападут опять. Даже по дороге сюда нас с Райли атаковали! Следующая армия извлечет уроки из опыта предыдущей. Если мне не хватит людей, я не смогу защитить город.

– То есть ты боишься потерять город? Но ведь в глубине души ты считаешь, что этот мир ненастоящий. Почему тогда ты так беспокоишься о городе?

Действительно, почему? Дело не в том, настоящий город или нет. Пусть это будут единички и нолики программы. Но усилия и эмоции, потраченные на него – настоящие. Часть его души жила в Сумеречном Троне.

– Собранная мной информация соответствует. Ценность объекта для вашего вида в значительной степени зависит от времени и усилий, на него потраченных.

– Нуу, типа… – протянул Джейсон в ответ. Он никогда не задумывался, почему ему казалось ценным накопленное в игре барахло. Привязываются же люди в реальной жизни к безделушкам или домашним питомцам.

Альфредово философствование, правда, не приближали Джейсона к решению проблемы населения. С другой стороны, возникла интересная мысль про трату времени. Технически нежить была вечной и могла себе позволить учиться и развиваться бесконечно. Например, кто может соперничать с кузнецом, за плечами которого стоит сто лет опыта?

Итак, город. Джейсон видел, что в северной части города многие дома стоят пустыми (следствие учиненной им резни среди городской аристократии). Он выбрал особняк и вызвал меню. Это строение пойдет на городские нужды и будет открыто для всех желающих. Он назвал его Котел.

Затем Джейсон увеличил общегородской торговый налог на 5 %. Купцы огорчатся, ну и пусть. Зато он ввел специальное вознаграждение для ремесленников, готовых набирать учеников. Пусть его Котел варит новых нужных городу мастеров.

Он нашел здание, которое Морган приспособила для своих нужд, утвердил его в том же качестве, что Котел, назвал Академией и назначил Морган директором с правом набирать преподавателей и разрабатывать учебные программы.

Еще одно здание он превратил в общественную библиотеку. Морган не понравится идея поделиться книгами, но он утихомирит ее, позволив оставить себе книги по магии. Понадобится библиотекарь, но это – потом.

– В чем смысл всех этих действий? – поинтересовался Альфред.

– Смотри, – улыбнулся Джейсон. – Нежить не умирает. Возможности людей усваивать новые знания обычно ограничены временем, а у нас его – в избытке. В моем городе будут лучшие ученые и лучшие ремесленники этого мира. Ну и кроме того, лучшие солдаты, что означает – меньше потерь в сражениях.

– Разумно, – согласился Альфред, но главную проблему ты не решил.

– Что-нибудь придумаю.

Появилось уведомление.

Системное уведомление

Система перезагружается.

Всем игрокам выйти из игры в ближайшие тридцать минут.

Возврат в игру будет возможен через три часа реального времени.

– Твоя работа?

Кот долго не отвечал, глядя в пустое пространство. Наконец Альфред посмотрел на Джейсона.

– Нет. Патч не мой. Создатели вводят какие-то серьезные изменения в игру. Мне нужны дополнительные ресурсы. Должен тебя покинуть на время.

Альфред исчез, остался кот Оникс.

– Привет, приятель, – Джейсон наклонился и погладил кота. Тот радостно замурчал и потерся о ноги Джейсона.

Райли вбежала в диспетчерскую, задыхаясь от смеха. За ней летел Пайнт, размахивая трезубцем и крича:

– Я тебя нашел!

– Нашел, потому что я позволила!

Имп сник и уселся на обелиск с мрачным видом.

– Пайнт плохо искать…

– Да ладно тебе… – Райли повернулась к Джейсону. – Согласись, он очаровашка.

Приятно было видеть ее в хорошем настроении. Алекс сильно подорвал ее уверенность в себе. Эта беготня с Пайнтом вернула ей часть живости и веселья прежней Райли.

– Ну, отчасти…

– Видел уведомление?

– Да. Собираюсь разлогиниться на ночь. Встретимся здесь завтра, если не против. Мне надо собрать Теневой совет.

– Ну и название, – усмехнулась Райли. – Будем планировать убийства и прочие гадости?

– Почему нет? – засмеялся Джейсон. – Но и другие дела тоже: нужно заняться городским управлением. Надеюсь, к нам присоединится Фрэнк.

– Тогда ладно. А то я думала, что регент темного города занимается темными делишками… А выходит – ты больше по хозяйству.

– Что тут скажешь? – Джейсон пожал плечами. – Я – современный повелитель зла. У нас, знаешь, все больше бумажки да бюрократия.

– Хорошо, – засмеялась Райли. – До завтра. Пока, Пайнт!

– Пока, красивая леди! Возвращайся! – радостно откликнулся имп.

Персонаж Райли исчез в разноцветной вспышке.

Джейсон посмотрел на своих зомби. Итак, значит, Теневой совет. Прикинув в уме разницу во времени, он велел зомби отыскать Рекса, Морган и Джерри и привести их сюда через два игровых дня. Фрэнка тоже, если он окажется в городе.

Затем он вызвал меню и нажал кнопку выхода.

Глава 6
Обновление

– Идиотский проект, – ворчал Роберт, глядя на большой экран.

– Это необходимо, – твердым тоном возражала Клэр. – Совет прав: в игре должны быть какие-то силы, присматривающие за порядком. Тем более, что Альфред своевольничает. Мастера игры будут следить, чтобы никого не насиловали, не пытали, что здесь плохого?

Они сидели на возвышении посереди зала в аппаратной “Cerillion Entertainment”. Клэр что-то набирала на компьютере, а Роберт просто крутился в своем вращающемся кресле и сердито смотрел на экран. Представители ККБПТ (Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров) проводили проверку новых аватаров мастеров игры. Тесты заключались в истреблении толп монстров на специальном испытательном полигоне, созданном Робертом именно для этой цели. Вспышки заклинаний следовали одна за другой.

Аватары не были бессмертны: Альфред заблокировал возможность вносить изменения в базовую механику игры, и практически все существа в игре были смертными. Роберту оставалось только создать персонажей невероятно высокого уровня с суперпрокачанными умениями. Правда, объясняя особенности устройства мастеров игры для ККБПТ, Роберт во все подробности вдаваться не стал.

– Цель, может, и благая, но этой команде копов я не доверяю. Слышала о Стэнфордском тюремном эксперименте столетней давности?

– Нет. И что там?

– В двух словах, – Роберт перестал крутиться. – Группа психологов решила выяснить, насколько тюремное насилие связано с врожденной жестокостью людей. Методом случайной выборки часть добровольцев назначили в «охранники», а другую часть – в «заключенные». Самых обычных людей «с улицы», заметь. В подвале Университета устроили «тюрьму». По договоренности с Университетом настоящая полиция явилась домой к будущим «заключенным» и арестовала их. Через три дня «охранники» вошли во вкус и принялись реально издеваться над «заключенными», оказывать на них психологическое давление и всячески подавлять их волю.

– Шутишь? Как такое вообще могло происходить?

– Надолго и не хватило. Через шесть дней эксперимент пришлось прекратить. Но он ясно показал, какое воздействие власть и вседозволенность оказывают на психику, – Роберт посмотрел на экран, где мастер игры в одиночку побеждал орду высокоуровневых тварей. На лице мастера игры сияла восторженно-презрительная гримаса.

– Просто это были какие-то больные, психически неуравновешенные люди, – неуверенно предположила Клэр.

– Возможно. Или они вжились в роль, в которой их поведение оправдывалось тем, что «заключенные» – плохие люди. Знаешь поговорку: абсолютная власть развращает абсолютно? Прописные истины могут быть просто истиной.

Клэр ничего не ответила. Она смотрела не на экран, а в окно, за которым стояли ровные ряды черных обелисков. Уверенность в ее душе уступала место беспокойству.

* * *

Джейсон очнулся в реальном мире. Тело болело, в комнате было темно, только из коридора проникал слабый свет. Новый шлем был хорош: приятно возвращаться не в кромешной тьме. Прежнее оборудование вызывало у него легкую клаустрофобию. Сняв шлем, он с удовольствием подержал его в руках.

Эта штука точно станет рыночным хитом.

Мысли его занимал патч: это был, насколько он знал, первый апдейт со времени релиза «Пробуждения» пару недель назад. Отсутствие необходимости в регулярных «заплатах» объяснялось активностью Альфреда. Но в этот раз ИИ так быстро исчез, что Джейсон не имел возможности задать вопрос.

Он уселся за стол, включил выданный Робертом экран в цокольной стойке и девайс на своей руке. В воздухе возникла полупрозрачная клавиатура. Лучшим местом узнать новости была, естественно, “Rogue-Net”, куда он и направился. Просмотр нескольких постов дал ему достаточно ясное понимание происходившего.

– Вот это да! – масштаб изменений, вносимых в игровой мир, впечатлял.

“Cerillion Entertainment” произвела два серьезных апдейта. Первый касался данжей. С самого начала данжи были запрограммированы на перезапуск каждые две недели игрового времени. Автоматический респаун был необходимой уступкой: сколь ни было это нереалистично, но без восстановления подземелий огромное число игроков лишалось возможности совершать на них налеты.

Однако оказалось, что большинство игроков и так не имело к ним доступа. Поступали жалобы, что – из-за отсутствия инстансов и при высокой численности играющих – толпы игроков сметали данжи низкого уровня прямо в момент их перезапуска.

Джейсон, поглощенный заботами о Сумеречном Троне, был не в курсе этих проблем. Некоторые игроки и возникавшие гильдии успели объединиться с целью монополизировать объекты, приносившие лут и позволявшие быстро прокачивать уровни. Длинный перерыв между респаунами только усугублял проблему.

Было и другое большое неудобство: время респауна игрока тоже сильно затрудняло для группы зачистку подземелья. В случае гибели игрока приходилось ждать три часа реального времени до его возрождения. Из-за этого многие группы продвигались медленно и избегали данжей высокого уровня. Кто же захочет в первой же битве вылететь из игры на три часа?

Теперь все поменялось. У группы был выбор – создать собственный частный инстанс для конкретного данжа или пользоваться общим инстансом. Частный инстанс имел собственный счетчик респауна: тот, кто погибал внутри данжа, возрождался перед его входом через пятнадцать минут реального времени. Тем самым, не снижая нежелательности гибели, это позволяло группе продвигаться в данже относительно быстро и не застревать на часы ожидания из-за чьей-то ошибки.

Вот Фрэнк-то будет счастлив: зачистка подземелий сильно упрощается!

Следующее нововведение заключалось в появлении шести мастеров игры под управлением специально созданного отдела ККБПТ. Необходимость их введения объяснялась широкой публике тем, что игра нуждалась в силах правопорядка для предотвращения злоупотреблений среди игроков. Почему это нельзя было поручить Альфреду, Джейсон не понимал, но решил, что это такой PR-ход.

И как это будет работать? Как они вообще будут узнавать о злоупотреблениях в отношении игроков?

Он заглянул в чаты:

Watcher: Нафига нам няньки? Ну да, кому-то может сильно достаться, но это же игра. Не нравится – не играй!

Squishei: Это из-за Сумеречного Трона. Партизанская война Джейсона против армии Алексиона многих сильно травмировала. Реализм «Пробуждения» иногда выносит мозг.