– Не будет, – улыбнулась я. – Эта девочка первая заступилась за тебя, когда я говорила с ее родителями. Здесь все всё понимают, Тарон. Мы не первый год живем в мире, который делим со стригоями. Разница только в том, что в пределах нашего города никогда не было стригоев…особенно рожденных. А насчет научить…конечно научу, – проговорила я, поцеловав его в мокрую от слез щеку.

– Кто мой отец, Авенира? – задал он вопрос, и я впервые услышала, что он зовет меня не «мама», а по имени.

Я невольно нахмурилась и Тарон опустил глаза. Затем положил на мою руку свою ладошку и сказал:

– Я все понимаю. Знаю, что какие-то жизненные обстоятельства заставили мою родную маму привести меня сюда. Я тогда уже знал и все понимал. Не знаю, как тебе объяснить…но я помню каждую минуту своей жизни начиная с того самого момента, как мне исполнился месяц…ну а с виду год. Помню Летицию, Дамаску. Все помню. И знаешь, странно так. Я сразу принял то, что меня приведут к тебе и очень ждал встречи с тобой. Словно ты и правда моя мама на самом деле. Может это потому, что Летиция особо не проявляла ко мне интереса как к своему сыну и все восполняла Дамаска. Но тогда, стоя перед тобой, я думал лишь о том, как мне повезло, что меня отдают тебе.

Услышав это, я едва не разревелась.

– Но, – продолжил Тарон, – я хочу понимать, почему не могу видеть своего отца. Он же ничего плохого не сделал ни Летиции, ни тебе, ни вообще Махаону. Он не Валдар, который столько крови повыпил из жителей этих земель. Он лично ничего не сделал ведь, а меня ему не показывают. Почему?

Я молчала пару минут, рассматривая мальчика и понимая, что у меня просто нет ответа на этот вопрос. Да и что за ответ я могла дать? Что мы, ведьмы, решили оторвать его от отца в надежде на то, что он, Тарон, вырастет идеальным оружием в борьбе с стригоями? Хороши, ничего не скажешь.

– Твоя мама боялась о твоем будущем, – наконец произнесла я. – Твой отец – могущественный стригой и Летиция прекрасно понимала, кого он вырастит из тебя. Поэтому твоя мама и отдала тебя мне, желая, чтобы ты вырос хорошим. Я не говорю, что твой отец плохой, нет. Но стригои несут смерть нам… и мне, и Летиции не хотелось бы, чтобы ты…нес ее тоже.

Тарон молчал какое-то время, наблюдая за колышущимися ветвями ивы, затем повернулся и спросил:

– А он ведь может не пить кровь…Он же Аристократ. Линия крови обращенных, идущая от чистокровных…он же может жить так же, как и вы? Или это сказки все?

– Не знаю, Тарон, – погладила я мальчика по плечу. – Говорят, что это так. Но чтобы жить так, как ты говоришь, нужно стремление самого стригоя к этому. И есть ли оно у твоего отца? На этот вопрос сама Летиция ответа не знала, поэтому и пошла таким путем, отказавшись и от жизни, и от тебя, дабы не губить других.

– Я научусь! – уверенно проговорил Тарон, вздернув свой подбородок. – И когда вырасту, то покажу всем стригоям, что главное – свет внутри тебя, и даже если ты стригой, ты всегда можешь выбрать правильный путь.

– Горжусь тобой, – улыбнулась я, в глубине души испытывая некую жалость к маленькому мальчику, которому навязывала какой-то иной путь, не тот, по которому шел его отец. И права ли была я, делая это? Или во мне просто говорила моя слабость в желании дать этому мальчику то, что он мог бы назвать счастьем? А счастьем ли была жизнь среди ведьм, где он чувствовал себя иным? Это была моя жизнь. Но его ли? Он ведь был не обращающимся или уже обратившимся стригоем, который и правда мог нуждаться в нашей помощи. Нет, этот маленький удивительный мальчишка был рожденным и его ждала бы другая жизнь при Аристократе. Жизнь наследника, живущего в роскоши, защите и уверенности в завтрашнем дне. Не имели мы права…Черт, откуда взялись эти сомнения в моей голове? Не могла я понять.

Отмахнувшись от тяжелых мыслей, решила более не заниматься самокопанием. Судьба ведь все равно выводила свою какую-то только ей одной ведомую дорожку, по которой шел каждый из нас. Переведя взгляд на Тарона, я протянула ему руку и проговорила:

– Пойдем домой. Нам с тобой нужно отдохнуть. С завтрашнего дня начнем заниматься твоей жаждой, раз уж она решила себя проявить так внезапно.

Утвердительно кивнув в ответ, Тарон взял меня за руку, и мы пошли с ним по направлению к нашему дому. Я молчала, а мальчик то и дело обеспокоенно поглядывал на меня, явно боясь, что наговорил сегодня лишнего, назвав меня по имени и подняв вопрос об отце. Проходя мимо главной площади города, наше внимание привлекла небольшая процессия из трех повозок, запряженных лошадьми. Укушенные. Стригои снова нападали на приграничные районы. Остановившись, пропуская повозки, которые везли троих женщин и двух мужчин в здание, где главные целители боролись за жизнь таких, как они, я посмотрела на Тарона. Он не в первый раз видел такую картину, но именно в этот момент он смотрел на нее другими глазами. Недовольными. Скорее всего потому, что понял, как такие, как он, относятся к другим…к нам – как к домашним зверькам, которых содержат в идеальных условиях, чтобы потом пустить на убой. Мыши для кота, вот кем были мы для стригоев.

Когда повозки скрылись за поворотом, мы направились дальше. Дом. Как хотелось укрыться за его стенами и забыть потрясение минувшего дня. Но едва только мы с Тароном ступили на порог, как я поняла, что спокойного отдыха не будет. Марго постаралась на славу. В гостиной сидел Аберхауз, ее любовник, один из верховных ведьмаков совета. «Стерва такая», – пронеслось у меня в голове. Рядом с ним стояла обеспокоенная мама, которая, едва только мы показались на пороге, затараторила:

– Господин Аберхауз, вы видите – с нашим мальчиком все хорошо. Он может держать себя в руках.

Темные глаза ведьмака скользнули по мне, затем по Тарону, который враз напрягся под этим тяжелым взглядом. Когда он встал и направился к нам, я инстинктивно встала перед мальчиком, словно пытаясь защитить его. Ведьмак понял это и проговорил строго:

– Я понимаю твои чувства, Авенира. Но то, что происходит, этого следовало ожидать. Тарон – рожденный стригой и то, что его сущность взяла верх – это нормально. Нормально, но мы должны все предусмотреть, – он кивнул на небольшой столик у камина, на котором лежало что-то наподобие намордника для собаки.

– Да ладно! – прошептала я. – Я не позволю это надеть на него!

Ведьмак недовольно нахмурился и подошел ко мне.

– Это не навсегда. Лишь на то время, пока он будет учиться владеть собой. Просто для безопасности его самого и тех, с кем он привык общаться.

– Он не собака! – взревела я.

– Никто и не говорит, что он собака! – едва ли не ласково проговорил ведьмак. – Но или так, или он должен покинуть Махаон.

Я испуганно перевела взгляд на мать, потом на Марго, которая спокойно на все взирала.

– Нет, – гневно ответила я. – Я сама лично буду следить за ним. Мы с ним вместе все пройдем, и он справится. Никакого намордника вашего чертового я не разрешу надевать на мальчика. Я пустила его в нашу жизнь, чтобы она у него была, а не для того, чтобы забрать ее у него!

– Авенира, – ведьмак прищурил глаза, которые блеснули недобрым огоньком, – это не только мое решение. Это решение всего совета, и ты не в праве его оспаривать. Будь добра, не вреди ему еще больше своими бездумными поступками.

Сказав это, он направился к выходу. Марго засеменила следом за ним. Я же крепко ухватила ее за предплечье, когда она проходила рядом со мной.

– Ты еще пожалеешь об этом, – зашипела я на сестру.

Марго с злостью вырвала свою руку из моей и ответила:

– Делай как тебе велят, иначе потом ты сама пожалеешь о том, что привела этого кровопийцу в наш ковен.

Сказав это, она пулей вылетела следом за ведьмаком, оставив меня растерянно смотреть на кожаные ремешки с шипами, которые по обыкновению надевали начинающим обращаться.

– Тарон, солнышко, – решила вмешаться мама, пытаясь хоть как-то сгладить происходящее, – это только пока все будут уверены в том, что ты научился контролировать себя и не более того. Мы с Авенирой быстро тебя научим, не переживай.

– Я справлюсь, – проговорил мальчик успокаивающим тоном и подойдя к столику взял в руки намордник.

Едва только магические ремешки сомкнулись на его подбородке, я даже глаза прикрыла. Тарон же подошел к большому зеркалу у стены и, пожав плечами, усмехнулся своему отражению. Но в какой-то момент он стал серьезным и, побледнев, сделал судорожный вдох. Я вмиг кинулась к нему и едва успела подхватить его, поскольку мальчик начал терять сознание. Моя мама тоже бросилась ко мне и подняв Тарона на руки мы отнесли его в комнату. Уложив на кровать, я сняла с него этот злосчастный намордник и отшвырнула прочь. Дотронувшись к руке Тарона, я с ужасом ее отдернула.

– Мама, что с ним? – испуганно проговорила я, указав на неимоверно горячую ладонь мальчика.

Мама быстро взяла его руку, затем провела по лбу, покрытому испариной и проговорила сосредоточенно:

– Это переломный этап в перестройке его организма. Не зря ведь он растет до шести лет, или месяцев, я даже не знаю, как это называть в его случае, в таком темпе. Ему нужно завершить переход к стригою, Авенира. Иначе мы его потеряем, – она приподняла его руку и, повернув тыльной стороной, указала на начавшие проявляться темные вены, которые говорили о том, что началось иссушение. – Побудь с ним. Я приведу подавляющих сущность. А ты пока напои его этим, – она быстро принесла мне небольшой пузырек с снадобьем и, накинув плащ, быстро вышла из дома.

Я же попыталась влить хотя бы пару капель настоя в рот Тарону, но едва только пряная жидкость коснулась его губ, как он открыл глаза и выгнувшись дугой зарычал от боли.

– Господи, – прошептала я, видя, как быстро на его теле начинает проступать рисунок его венозной сетки.

– Больно, – простонал Тарон, с отчаянием глядя мне в глаза.

«Когда душа отыщет свое лицо, лишь кровь сможет даровать ей будущее, ибо только она проявит рисунок на гибнущем теле….», – всплыли у меня в голове слова из книги.

– Ты погибаешь, малыш, – тихо проговорила я сама себе, пытаясь успокоить мечущегося на кровати Тарона.

– Так холодно, – простонал в какой-то момент мальчик и, рухнув на постель, затих.

Его лицо стало серым, безжизненным. Отчаянно застонав, я сделала то, чего делать ни в коем случае нельзя было. Но в этот момент я думала лишь о том, как спасти Тарона, и мне было плевать, что его отец узнает о том, где его сын. Пускай. Лишь бы он жил. Быстро схватив со стола нож, я сделала надрез на руке. Густая темная кровь медленно потекла из раны, и я поднесла запястье к губам Тарона. Не успела и капля попасть ему в рот, как он открыл глаза. Красные, горящие диким огнем сущности стригоя. Посмотрев на меня так, словно я совершала нечто ужасное, Тарон отшатнулся от моей руки.

– Нет, – замотал он головой, – убери! Что ты делаешь? – хриплый, безжизненный голос словно эхо прозвучал в комнате и его снова затрясло.

– Пей, – уверенно проговорила я. – Тебе надо выжить. Бороться потом будем с этим.