Самой армии пока не было, но люди Андрю в срочном порядке поднимали столичные архивы и учетные ведомости периферийных административных центров, пытаясь как можно скорее восстановить распущенную армию.

– Диверсия, – Андрю попробовал на вкус неприятное слово и покатал его на языке. – Очень грамотная и хорошо спланированная диверсия. Сетью клянусь, без аристо и их интриг здесь не обошлось!

Налоговик поправил белоснежный манжет, пододвинул к себе чистый лист бумаги и размашисто написал: «Дворяне. Аристо. Кланы. Призыв. Обязательный! Лояльность. Проверим!»

– Эх, как бы мне сейчас не помешал совет старины Ксандра, – вздохнул глава налоговой службы, с тоской посмотрев на карту, на которой появились сразу семь алых флажков.

– Шеф! – Дверь в кабинет резко распахнулось, чего его бессменный секретарь Мол себе никогда не позволял. – Наша разведка докладывает, что в квадратах М14, Е6, К-27, Н-37 неизвестно откуда появились слаженные отряды боевых магов! Некоторые с ходу вступили в бой с захватчиками, некоторые развернули мощную магическую оборону, защищая местных жителей и выходя на связь с офицерами войск сопротивления!

– Кто такие? Откуда? Наши? – встрепенулся Андрю, с жадностью ловя каждое слово секретаря.

– Сеть их знает, шеф, – пожал плечами Мол, – но Кристоф передал мне кристалл с записью.

– Чего же ты тянешь, вредитель! – взревел Андрю, суетливо доставая из своего пространственного кармана мраморную статуэтку глаза, вместо зрачка у которого была неглубокая впадина. – Давай скорей его сюда!

Лихорадочно вдавив кристалл в углубление, Андрю дождался щелчка и отошел на пару шагов назад, жадно всматриваясь в появившуюся картинку.

– Жаль, что без звука, – в сердцах бросил альбинос, внимательно наблюдая за тем, как в ста метрах от занявших городские ворота псеглавцев, увлеченно грабящих ближайшие дома, появляется с десяток невысоких фигур.

Секунда на оценку ситуации и вот уже в псов летят первые заклинания и, самое главное – от увиденного Андрю аж подпрыгнул на месте – невысокий парень, вокруг которого полыхал огонь, дернул кистью, и голова камлающего шамана полетела на землю.

«Это ж сколько силы нужно иметь, чтобы срезать башку шаману песеголовых обычной огненной удавкой?» – удивленно подумал альбинос. Но произошедшее в следующий момент заставило его позабыть об увиденном.

Один из магов, не вступая в схватку с псами, среди которых неожиданно начали появляться стихийные элементали, побежал к дымящейся караульной башне.

Из ее бойниц торчали острые жала арбалетных болтов, а с крыши, в сторону занятых псами ворот, изредка летели медленные фаерболы. Но это-то как раз и было в порядке вещей. На дежурства в периферию всегда отправляли слабых магов. Как оказалось – зря.

Андрю отвлекся от мыслей про служебный регламент и перевел взгляд на бегущего.

Невысокий худощавый маг подбежал к обугленному зданию и, сняв с груди золотой амулет, высоко вскинул его над головой, демонстрируя, видимо, его командиру стражников.

– Свои, Мол, – прошептал Андрю, с трудом унимая волну мурашек, пробежавших по спине. – Эта академский жетон, Мол!

– Магистр Ксандр прислал помощь? – обрадовано уточнил секретарь.

– Да, чтобы меня ксуры магии лишили! – хохотнул альбинос, но в следующий момент на него словно вылили ведро холодной воды. – Постой, это что, пацаны?

Картинка резко прыгнула вперед, крупным планом выхватывая фигуры и лица магов, вступивших в бой с псами, к которым уже подтягивалось подкрепление. И Андрю был готов поставить свой амулет администратора Сети на то, что бой ведут… пацаны!

– Мальчишки спасают страну. Куда катится этот мир! – протянул налоговик. – Мол, срочно выйти на связь с любым отрядом магов и передать вот это послание ректору Академии! Кристалл размножь и разошли по всем координатам прорыва! … Постой, это что, все?

Мол молча принял алый кристалл с посланием и посмотрел на оборвавшуюся запись.

– Да, шеф, у нашего разведчика не стояло задачи выходить на контакт с неизвестным.

– Ксуры его дери, – пробормотал альбинос, – смогли эти пацаны справиться с псами или нет?

Глава 7

Ремесленный городок Сильный. Марк

Внимание! Доступно задание: «Прийти на помощь осажденному гарнизону портальной точки города Сильный, Ремесленная провинция». Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 10 разумных. Сложность: трудная. Опасность: высокая

Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!

Перемещение на миссию произошло практически мгновенно. Только что Марк и два отделения его товарищей стояли на центральной площади Академии, а сейчас уже находятся недалеко от противника.

Появились они на широкой улице около таверны, расположенной в ста метрах от ворот. По обе стороны от дороги шли ровные ряды уютных двух- и трехэтажных домиков. По левую сторону от ворот стояла полыхающие в данный момент казармы, по правую находилась черная от копоти караульная башня.

В воротах вовсю хозяйничали высоченные воины с собачьими головами, нисколько не опасаясь то и дело вылетающих из бойниц арбалетных болтов. Чуть в стороне качался в трансе странного вида псеглав, с головы до ног увешанный птичьими черепами и каким-то амулетами.

Оценив ситуацию, Марк отрывисто скомандовал:

– Отбиваем ворота! Солирую. Прикрывайте.

– Есть.

– Принял, – тут же отозвались Гай и Виктомр.

Парни прекрасно знали, что нужно делать и тут же принялись отдавать команды своим товарищам.

– Юлий, установить связь с караулкой! Их держит шаман!

– Парни, а мы очищаем левый фланг! Марк, поможешь с казармой?

Марк улыбнулся и кивнул, позволяя разгореться бушующему внутри огню. Короткий взгляд на полыхающую казарму и пламя сразу же спадает, а в руке у огневика появляется ослепительно белая нить.

– Хэк!

Вдох. Удерживая мощь потушенного пожара, сформировать плетение. Добавить в него еще силы и с резким выдохом выбросить руку вперед. Огненная удавка с легкостью прошла сквозь все щиты шамана и аккуратно снесла лохматую башку песеголового.

– Пошли, пошли, пошли! – больше не скрываясь, заорал Гай. – Защита спала, работаем!

– Грегори, разведка! – крикнул Виктомр, – Марти, проверь казарму. Чувствую там одаренного! Остальные добиваем псов и на стену!

Марк коротко кивнул. В Гае он и не сомневался, а вот Виктомр мог с непривычки допустить ошибку. Но дворянин пока что справлялся. Послушав свою интуицию, Марк побежал к воротам, где потерявшие шамана псеглавцы уже принимали защитное построение, и скомандовал на ходу:

– Вик, элементалей на ворота!

– Марти, Ян! – тут же отозвался Виктомр. – Вы знаете, что делать!

Парни молча кивнули. Марти коснулся своего пояса, а Ян – наручей. В следующую секунду в воротах появились два элементаля – огненный и земляной.

Огненный голыми руками оторвал голову ближайшего псеглава и дико захохотал. Земляной же, не обращая внимания на своего огненного коллегу, принялся методично уничтожать запаниковавших воинов.

Трудно не паниковать, когда сначала по непонятной причине погибает шаман, с которым магия и стрелы противника были не страшны, а следом прямо посреди фаланги появляются стихийные элементы. Да еще и ожила караульная башня, обрушив на захватчиков дождь из арбалетных болтов.

Строй псеглавцев дрогнул, и псы один за другим бросились бежать.

– Занять стены! Помочь раненым! Снайперы, не спим!

– Не спим мы, не спим, – проворчал Гай, залетая на стену. – Твою ж! Марк, тебе надо это увидеть!

– Во дворах находятся четырнадцать воинов противника, – хмуро добавил Грегори. – Скидываю их местоположение на медальоны взвода.

– Тим, займись! – отреагировал Марк, точечными ударами огненных копий добивая раненных воинов.

Добравшись до лестницы на стену, он быстро взбежал по ней и нервно присвистнул.

– Вот почему сложность высокая… Это нам, получается, еще повезло, что на разведку наткнулись!

В полукилометре от городских врат ярко сияла квадратная арка портала из которой ровными коробками выходили воины противника. Появившиеся псы сразу же бросались заниматься делом. Кто-то располагал обозы полукругом, создавая из них стену рукотворного форпоста. Кто-то строился в фаланги, готовясь к штурму города. Кто-то устремлялся в разные стороны на разведку, а кто-то уже тащил упирающихся пленников к белоснежной плите.

– Марк, они приносят их в жертву, – хмуро бросил Гай, планомерно вбивая в бегущих псеглавцев одну молнию за другой.

– Вижу, – буркнул Марк, переходя на магический взгляд. – У-у-у-у! Хрен мы что им сделаем. Держим оборону.

– Но гражданские…

– Не выйдет, – мотнул головой огневик. – Они только этого и ждут. Весь их лагерь так и унизан защитными завихрениями. Пойдем в атаку – завязнем сто процентов.

– Клети вроде ничем не прикрыты, – с сомнением протянул Гай, добивая последнего пса, – может, успеем пока они не очухались?

– Уже очухались, – нахмурился Марк. – Твари. Спецом же режут так, чтобы мы видели!

– Портал заряжают, – со злостью ответил Гай. – Цезаря бы сюда, чтобы молнией своей долбанул!

Положение и вправду было безвыходным. Около сорока мужчин и женщин кричали и рыдали в загоне, откуда раз в минуту выдергивали одного из них, чтобы принести в жертву на белоснежной плите.

Группировка противника, на взгляд Марка достигла уже нескольких тысяч, да и уровень воинской подготовки, судя по скорости развертывания наступательных порядков, был на высоте.

Войска чем-то смутно напоминали римские легионы, а от расшитого золотом шатра так и тянуло злой магией и смертью.

Что может сделать десяток магов против многотысячной профессиональной армии, усиленной шаманами и некромантами, к которой безостановочно прибывает подкрепление?

– Гай, принимай командование в случае чего, – отрывисто бросил Марк. – Воздушников в разведку по окрестностям, пусть жители бросают все и бегут. Ну да сам разберешься!

Не слушая ответа воздушника, Марк скрестил свои наручи и позвал Жору.

Старший элементаль, после того как выжег из голема Скверну, стал Высшим, увеличив свою силу, но и общаться с ним стало в разы сложнее.

Марк не знал, сможет ли Жора реализовать его задумку, но это, по его мнению, был единственный шанс спасти город от стремительного зерг-раша песеголовых.

А хотел Марк ни много ни мало уничтожить портал.

– Хотел моей аудиенции? – После победы над Скверной и за четыре месяца с Марком Жора заметно поумнел, и его речь больше не походила на лепет ребенка. Более того, Жора всерьез считал себя будущим властителем огненного плана и усердно создавал себе соответствующую репутацию.

– Дело есть, – Марк кивнул на разворачивающийся лагерь псов. – Видишь портал? Его нужно уничтожить или нарушить работу. Сам знаешь, что шаманы в отличие от стихийных магов не договариваются с элементами, а подчиняют себе. А некроманты просто терпеть вашего брата не могут.

– Мало воинов, – с сомнением протянул появившийся во внутреннем дворе огненный элемент. – Преувеличиваешь опасность, – он еще немного подумал и добавил умное словечко, подслушанное на днях, – гиперболизируешь.

– Гай, Юлий вышел на связь с гарнизоном? – Вместо ответа элементу, Марк посмотрел на своего товарища.

– По словам начальника гарнизона Уго дэ Грасса, в наличии есть сто пятьдесят воинов Второй резервной армии, направленных в город Сильный на зимние квартиры. Далее, сотня стражи, часть из них – бывшие военные. Плюс Уго дэ Грасс гарантирует, что за день сможет набрать еще человек семьсот-восемьсот ополчения и около тысячи мастеров, – тут же отрапортовал воздушник. – Но! Пятьдесят бойцов тяжело ранены, их казарма первой попала под удар псов, и у стражников около двадцать тяжелых. Ополчение, если их бросить против псов в открытом поле, только и сможет, что доблестно умереть.

– Что за мастера? – уточнил Марк.

– Городок специализируется на создании доспехов и осадных орудиях. В основном кузнецы и инженеры.