Процессор какое-то время обрабатывает: видимо, такой вариант логической цепочки для него внове. Но противоречий не находит. Хозяйка сказала подключиться к её комму, но не приказывала оставаться на связи постоянно. Кроме того, мы по-прежнему можем засечь её местоположение и в случае опасности рвануть туда.

И она в отеле с сестрой, куда нас категорически не пропустит приказ. Если у моего чурбана, конечно, ещё какой-нибудь особый софт не припасен.

Процессор прокручивает это диалогами в голове, пока, наконец, не приходит к согласию с самим собой. И со мной.

«Связь с хозяйкой отключена».

«Сделать запись разговора с сестрой», – рискую подбросить идею напоследок.

«Принято».

Супер, потом просмотрю, о чём они там болтали.

Тем временем успеваем выйти из нашего отсека. Лететь далеко, почти на другую сторону Парадиза – поблизости ничего подобного нет, разумеется. Здесь всё под контролем и полиции, и ИскИнов.

Тем же каналом, каким Мелагрен вызывала аэротакси, вызываем скоростной аэролёт. В надежде, что она это заметит, только когда придёт счёт на оплату. А может, и вовсе не заметит: не похоже, чтобы она деньги считала, сорит скорее. Папочкины, почему б и не.

Аэролёт опускается на стоянку, как раз когда мы выходим туда же. Песец прыгает чуть позади.

«Домашний любимец. Вернуть на корабль», – засекает процессор.

«Отменить: приказ не поступал».

«Принято».

Может, и нужно бы вернуть, но не хочется потратить ещё полдня на отлов песца в космопорту.

Аэролёт полностью автоматизирован. Задаю режим перевозки неживых грузов. Мне к нагрузкам не привыкать, да и процессор скорректирует, если вдруг сильные перегрузки. В крайнем случае, временно блок чувств отключим. На максимальной скорости можно уложиться минут в тридцать-сорок. Ещё столько же обратно. А там – неизвестно, сколько займёт.

Надеюсь, она с сестрой пару часов поболтает. А то и до завтра задержится.

Мелагрен

Не то чтобы я стремилась обмануть сестру – просто не хотела при ней решать эти вопросы.

Самым правильным, наверное, было бы вызвать полицию, пусть отлавливают беглого киборга.

Но это же означает очередной скандал вокруг нашей семьи! Журналисты слетятся как коршуны, папа расстроится…

И потом… я сама проверяла Принца, в нём нет самоосознания! А значит, он действует по заданной программе, и мне просто необходимо выяснить, по какой.

Но увы, похоже, быстро не управлюсь. Моё кибернетическое недоразумение рвануло куда-то на другой конец планеты, и что ему только там понадобилось?

У меня отличный, скоростной аэробот. Но всё равно такую же скорость не развить.

Ещё и на вызовы не отвечает, паршивец! Нужно будет точнее формулировать приказы, не привыкла я к киборгам в быту, как бы странно это ни звучало от дочери главы «Кибериума».

Нет, дома у нас их полно, конечно. Но управляются общим ИскИном, а на работе я всё больше с осознанными детьми контактирую.

Настигающие шаги, будто меня кто-то преследует, заставляют резко затормозить, развернуться…

Кул. Выдыхаю.

– Лиония приказала прикрыть тебя, Мэл, – произносит киборг ровно.

Эх. Этого следовало ожидать… и, пожалуй, он может мне пригодиться. Хорошо знакомый, много раз протестированный киборг, который точно не обладает никаким дополнительным софтом.

Специальный тёмно-синий комбез. И внешность у него абсолютно стандартная, неброская, фигура скорее худая, чем накачанная. На мощность не влияет, а в некоторых вопросах не самый высокий рост даёт больше преимуществ.

– Идём, – вздыхаю. – Прикроешь.

Аэробот уже прибыл. Задаю курс, откидываюсь в пилотском кресле. Кул сидит в соседнем, успешно притворяясь мебелью – в отличие от Принца, ему это превосходно удаётся.

– Отключи запись и любые запоминающие функции, – приказываю, когда аэробот становится на курс.

– Принято, – отвечает киборг, на миг даже высвечивает мне соответствующую надпись глазами. Виртуальную.

Вряд ли, конечно, папа или сестра решат за мной шпионить, но и поинтересоваться, чем я таким занималась, могут.

А я, пока время есть, решаю набрать Бала. И это не тот разговор, который стоит знать родным. Как и всю мою эпопею с АР-24.

– Ну что там у тебя, Мэл? – Баллен отвечает сразу. Судя по заднему плану, который высвечивается в комме, – он всё ещё в своей мастерской-лаборатории.

– Песец, – хмыкаю, наблюдая за его реакцией.

– Мой или твой собственный? – приподнимает бровь Баллен.

– Твой, – смеюсь не без облегчения. – Но почему песец?!

– Что было в наличии, – разводит руками Бал.

– Расскажи, что он может-то.

– А твой красавчик не подслушивает?

– Мой красавчик сбежал, – вздыхаю. – Понятия не имею, куда. Вот лечу выяснять.

– Ты это… может, не сама?

– Кул со мной, – на миг поворачиваю комм, чтобы зацепить застывшего киборга. – Лин привезла.

– Хорошо, – кивает Баллен. – А я тут твой аэробот разбираю. Вирусы ищу.

Теребит пару мгновений нижнюю губу, задумавшись.

– Мэл, – вскидывается. – Ты уверена, что он… ну, это странное поведение для киборга. Возможно, конечно, на Парадизе активировалась какая-то программа, но ведь вы там незапланированно.

– Я сама его тестировала, Бал, – отвечаю, понимая, к чему он клонит.

– Тесты не всегда дают стопроцентную гарантию.

Вообще-то я его и просматривала сама. Бал об этой моей новой способности не знает… и через всю Вселенную точно не нужно ему о ней сообщать. Тем более… вдруг я всё-таки ошиблась, чего-то не доглядела? АР-24 тогда только приходил в себя, мало ли. Во сне, например, отличить сознательных намного сложнее.

– Попробую перепроверить, – соглашаюсь. Всё же слишком странный экземпляр, надо будет ещё разок глянуть. – Так что с песцом-то?

– Я в твой корабельный ИскИн инструкцию загрузил, поищи. Приказал беречь от Принца.

– Отлично, – улыбаюсь, – вот сейчас и поизучаю.

АР-24

«Хозяйка летит следом: останавливаюсь».

У, чурбан упрямый!

«Отклонить», – спешу перехватить управление.

И чего ей взбрендило за мной ломануться? Чего с сестрой не сиделось?!

«Приоритетная задача – вхождение в доверие. Необходима смена курса».

«Смена приоритетной задачи: приоритетная задача – пополнение арсенала».

«Отклонить. Приоритетная задача – вхождение в доверие к Мелагрен Эбетт. Арсенал может помешать. Возвращение», – настаивает чурбан.

«Отклонить, – не сдаюсь. – Пополнение арсенала необходимо для защиты хозяйки. Продолжить полёт».

Интересно, у киборгов бывает шизофрения? По крайней мере, наш затянувшийся внутренний спор именно её мне и напоминает.

Разбивает его сама Мелагрен. Видимо, дочке миллиардера стреляет мысль связаться со службой проката аэролётов. Изначально она не показалась мне особенно достойным противником.

В конце концов, я нынче тоже её имущество. Усмехаюсь криво. И если она не станет оплачивать перемещение своего киборга, никто нас никуда не повезёт.

Машина замедляется. Зря я сейчас, не думал, что станет пасти меня. Казалось самым удачным временем.

Злюсь. Значит, придётся дожидаться до «Перигея», если она вообще решит туда лететь.

Пытаюсь просчитать, что ещё можно предпринять, но аэролёт разворачивается и, больше не реагируя на запросы киборга, летит навстречу хозяйке. Ядрён клон.

Хоть бы не сочла меня бракованным! Впрочем, она и сейчас-то от меня шарахается.

Пытаюсь продумать линию поведения и ответы.

Эбонитовый х-хвост! Она ещё и второго киборга прихватила!

Глава четырнадцатая

Мелагрен

Хорошо, что решила проверить, как этот паршивец аэролёт заказывал. Заодно и отменить удалось.

Аэролёт доставляет киборга прямо ко мне на борт. Проводит воздушную стыковку, прокладывает пневморукав и переправляет беглое имущество для воссоединения с хозяйкой.

Приходится оплатить расходы, конечно. А заодно перевести Кула в режим телохранителя. Мало ли, что там на уме у этого нестандартного.

АР-24 заходит как ни в чём не бывало, с бесстрастной физиономией и точными машинными движениями. Вместе с ним проскакивает песец и усаживается мне на колени.

Аэролёт, отстыковавшись, улетает, а я на несколько мгновений задумываюсь, куда дальше. Вернуться к Лионии? Домой? Предварительно избавившись от Принца и проблем, которые он вокруг себя создаёт. Или всё-таки Пьера разыскать?

Задаю пока курс обратно на радужную гостиницу и оборачиваюсь к Принцу.

– И почему ты не ответил на вызов? – спрашиваю.

– Связь с вашим коммуникатором была отключена, – бесстрастно заявляет тот.

– Логично, – хмыкаю. – Тогда зачем ты отключил связь?

– Вы не отдавали приказ оставить её включённой.

Хм, ну вообще обычно техника адаптирована к людским приказам. Но в целом не подкопаешься. Действительно, не отдавала.

– Почему ты не оставил её включённой? – переформулирую вопрос.

– При уходе в ждущий режим связь отключилась. Не было приказа активировать её, – заводит ту же пластинку Принц.

Обычно она не отключается. Но чёрт его знает, что там в левом палёном софте…

– Допустим, – соглашаюсь. – И куда это ты рванул?

– Сбой системы, – сообщает после едва уловимой заминки.

– Отчёт, – требую.

– Ошибка Е-522, ошибка Д-7826, ошибка… – монотонно перечисляет киборг.

Стараюсь не вздохнуть. Мне эти коды ничего не говорят: программы-то незнакомы.

– Тебя проверил Баллен. Ты не должен сбоить.

– Провожу самодиагностику, – соглашается Принц и надолго уходит в себя.

Глаза прикрыты, веки едва уловимо подрагивают от движения глазных яблок.

Пока жду, вдруг отчётливо понимаю, что других ответов не будет. Сообщит о ещё парочке ошибок и проведёт ещё парочку диагностик. Если бы я его купила, то просто сдала бы обратно. Впрочем, насколько мне известно, в «Кибериуме» таких сбоев не бывало. Чтобы киборг самолично куда-то рванул. Но этот же бывший колонист…

Ответов действительно не получаю. Зато принимаю решение.

Открываю виртуальное окно. Хочу позвонить сестре, но в последний момент передумываю. Она наверняка начнёт настаивать на своём. Поэтому просто наговариваю сообщение:

«Прости, Лин, возникли непредвиденные дела. Я всё поняла, как можно скорее лечу домой. Кул со мной.»

Ставлю отложенную отправку, чтобы послание к ней пришло, когда я уже буду далеко в подпространстве.

Меняю курс аэробота прямиком на корабль – хочу взлететь без лишних задержек.

АР-24 молчит, не отсвечивает, даже подкатить со своим эро-софтом не пытается. Кула на всякий случай оставляю в режиме телохранителя.

И, едва Виола производит взлёт и ныряет в подпространство, поднимаюсь и приближаюсь к Принцу.

– Режим эмоциональной имитации, – приказываю.

Рассматриваю, как меняются мышцы лица, как киборг начинает улыбаться, говорить что-то.

Не слушаю толком, вглядываюсь внимательно, просматриваю его ещё раз на наличие души.

В режиме эмоциональной имитации они обычно расслабляются. Нащупать живое сознание легче.

Хотя, это дети. Со взрослыми сложнее: те наоборот, осторожнее, хитрее, скрытнее. Тесты вообще прекрасно обходят. Опытные.

Но мою способность – не должны. Жаль, она появилась не так давно. Нюансы различать не всегда удаётся, да и с учителями не особенно складывается.

– Чем бы вы хотели заняться в полёте? Мэл? Можно мне вас так называть? – отыгрывает эмоции киборг.

Но я молчу, стою полуприкрыв глаза, и настраиваюсь, выискиваю хоть что-нибудь. Пятнышко, дымку, серебристую тень – обычно я вижу это так.

Как правило, оно клубится у сердца или возле головы, но иногда расползается, растворяется, будто прячется. Поэтому иду методично сверху вниз, от головы – всматриваясь в глаза – к плечам, груди…

И упускаю момент, когда, не дождавшись моего ответа и, видимо, приняв взгляды за согласие, киборг сокращает между нами расстояние.

Вот, вон там что-то…