– И как нам это сделать? – поправив ремень автомата, спросил один из наемников. – Вряд ли они возьмут и выйдут к нам просто так.

– А ты как думал? Нам самим надо пойти за ними. Или можно пораскинуть мозгами и как-нибудь выманить их из леса.

– Пусть молодежь идет! – раздалось предложение со стороны небольшой группы бойцов.

– Да, верно, они еще пороху не нюхали, пусть идут, – поддакнули издалека.

– Ну что, хлопцы, – бритоголовый повернулся к срочникам и кровожадно улыбнулся, сузив глаза до щелочек. – Есть у вас желание идти в лес?

Солдаты топтались на месте, поглядывая куда угодно, кроме как на бугая, который со своей ухмылкой выглядел жутко.

– Мне что, придется повторять свой вопрос? Заметьте, пока что я спрашиваю.

– Никак нет, – пробормотал паренек слева от Валеры.

– Тааак, – протянул командир.

Его люди тихонько посмеивались над солдатами. Валера смотрел на них и видел лишь профессиональных убийц. Такая компания его не радовала. А что, если их пути разойдутся? Или пересекутся? В такой философии он был не силен, но мысль о вооруженном противостоянии с людьми, которые побывали не в одном бою, заставляла его колени невольно подрагивать.

– Значит, придется приказывать. Как я это не люблю. Вот, посмотрите на моих бойцов, – бритоголовый махнул рукой в сторону ближайшей группы солдат. – Вот ты, – не называя имени, он ткнул пальцем в грудь первого бойца. – Ты бы пошел в этот лес, если бы я тебя попросил?

– Конечно!

– Отлично! А ты? – тычок в грудь следующему, тот же ответ.

И вот они стоят, довольные, улыбаются. Срочники недоуменно переглянулись. Что это за представление? Неужели после этого они должны отправиться в лес? Это самоубийство. И четкой команды от майора Седова на это тоже не было.

– А вы что? Не можете так? – внезапно командир приблизился к ребятам, напугав их своей стремительностью. Шириной плеч он превосходил каждого из них раза в полтора минимум. – Ну и воины, ну и защитнички. – Он сплюнул им под ноги.

– Командир! Кто-то идет! – ему указали на человека, который двигался полем за спинами срочников.

Запыхавшийся полноватый мужчина уверенно подошел к солдатам. Несмотря на относительную прохладу раннего утра его лицо уже покрывала испарина. Бритоголовый с притворной вежливостью пропустил человека и дал ему отдышаться.

– Вы кто такие и что тут делаете? – спросил подошедший, уверенно глядя в лицо командира, хотя для этого ему пришлось сильно задрать голову.

– Учения у нас. А ты кто, бесстрашный? – командир положил ему руку на плечо, сделав и без того низкорослого человека еще на пару сантиметров ниже.

– Я бы попросил! – тяжелую ладонь с трудом скинули с плеча. – Я здешний староста!

– А!

– Поэтому попросил бы вас!

– О! – продолжал издевательски развлекаться командир.

Его люди с улыбками на лицах наблюдали за происходящим. Валера же с отвращением смотрел на эту комедию. Староста же начинал злиться.

– Послушайте! Что вы себе позволяете? Вы приехали в нашу деревню, заняли поле!

– Мужик, ты бесстрашный, что ли? – прищурился бритоголовый.

– Не понял, – тряхнул головой староста.

Наемники обступили его неплотным кольцом. Теперь они уже не смеялись. Валера заметил, как изменились их лица. Веселость исчезла так же быстро, как утренняя роса.

– Я же тебе сказал, у нас учения. Мы не обязаны никого предупреждать, – командир угрожающе наклонился к старосте. – Претензии от гражданских мы не принимаем. Совсем.

– Я напишу жалобу! – громко заявил мужчина, сделав шаг назад, остановившись в считанных сантиметрах от наемников, что стояли за его спиной. – В Минобороны! Какие тут у вас личные данные?

Он повернулся на месте, пристально вглядываясь в форму бойцов, чтобы найти там какие-нибудь личные данные. Не обнаружив ничего, мужчина фыркнул и направился было к грузовикам.

– Кажется, у нас тут нарушение секретности, ребят, – как бы между делом заметил бритоголовый.

Не потребовалось никаких других намеков – один из его людей сразу же грубо ухватил мужчину за воротник рубашки и втащил обратно в кольцо, толкнув его так, что тот упал.

– Вы что себе позволяете? – снова вопрошал староста, повернув свое покрасневшее лицо к командиру, а затем и к молодежи. – Вы чему учите молодежь?

Вместо ответа бритоголовый размахнулся и приложил свой огромный кулак о голову деревенского старосты. Тот упал на землю и жалобно взвыл. Валера толкнул соседа слева и дернул затвор автомата. Его терпение иссякало.

– Я позволяю себе все, что я захочу, – сказал командир, наклонившись над мужчиной. – Если бы я ударил сильнее, ты бы тут уже не скулил. – Он поднялся на ноги и посмотрел на срочников. – Итак. Пойдете в лес или нет? Предлагаю последний раз, пока я добрый.

Солдаты хранили молчание, некоторые смотрели на старосту, который валялся в траве. Никто из наемников даже не подумал помочь ему. Внезапно командир повеселел.

– Хорошо! Раз не хочет никто покрыть себя славой – пойдем все вместе. Поднимите его!

Бритоголовый разделил своих людей примерно поровну. Дюжина бойцов осталась охранять автомобили и оставшееся снаряжение, а остальные направились в сторону леса. Двое поддерживали старосту, который был в сознании, но мог едва шевелить ногами. Еще несколько человек, взвалив одну из клеток на небольшую платформенную тележку, толкали ее в сторону леса. Процессию замыкали срочники. Валера лишь в последний миг снял палец с курка, готовый вступиться за несчастного случайного свидетеля.

– Видите, ребятки, – обратился к ним наконец бритоголовый, указав на старосту. – Надо быть аккуратнее. А то всякое может в жизни случиться. Делать надо то, что просят. Или приказывают, – он сделал ударение на последнее слово.

Потом вытащил рацию и поинтересовался у оставшихся возле грузовиков бойцов:

– Как там остальные деревенские?

– Спокойные, – последовал ответ.

Процессия добралась почти до самого леса. Наемники сгрузили клетку с тележки, развернув ее открытой стороной к деревьям. Старосту усадили на землю, прислонив к прутьям.

– Знаю я один секрет, – хитро прищурился командир наемников.

Валера вздохнул. Спектакль явно затянулся.

– Говорят, что эти твари обожают человечинку. И вроде бы как даже могут чувствовать запах крови, как настоящие африканские хищники. Поэтому, чтобы никто не ходил в лес и не рисковал зря своей шкурой, мы поступим проще!

Бритоголовый вытащил из-за пояса сверкающее лезвие не меньше тридцати сантиметров длиной.

– Чем больше крови, тем сильнее запах, – добавил он и подошел к старосте, поигрывая лезвием.

– Я не позволю, – начал Валера, но его голос предательски дрогнул, – не позволю сделать этого.

И все его сослуживцы разом подняли автоматы. Наемники стояли, не шелохнувшись, даже их командир замер на пару секунд, остановив нож буквально в сантиметре от шеи старосты.

– Что ты сказал, сопляк?

Автомат командира висел на спине, но левую руку он незаметно от остальных положил на рукоять пистолета. Этой рукой он владел ничуть не хуже, чем правой. Как только пальцы сжались на рукоятке, бритоголовый выпрямился.

– Цельсь!

Его люди все, как один подняли оружие, нацелив его на солдат. Каждый выбрал свою цель. От нажатия на курок их отделяло одно неосторожное движение, внезапный звук, команда. И звук раздался. Оглушительный, ревущий, как тысячесильные двигатели, заставляющих барабанные перепонки содрогаться.

– Отлично! – бритоголовый улыбнулся и поднялся от старосты, повернулся в сторону леса и бросил команду: – Убить их.

Глава

VI

– Послушай, – начал Василий, когда дверь в кабинет закрылась. – Я надеюсь, что ты меня понимаешь и собираешься осуждать, как Лешкина пассия.

– Я тебя отлично понимаю и ты не должен передо мной оправдываться, – Филимонов сел в кресло у стола. – Но все же у меня есть кое-какие вопросы, которые требуют ответа. Есть у меня несколько догадок, но все же мне нужно, чтобы ты сам обо всем рассказал.

– Например? – Василий опустился на кресло напротив.

– Например, невооруженным глазом видно, что твоя внешность по возрасту больше соответствует отцу мальчика. И все же тебе почти семьдесят. Фактический возраст я определять умею. – Александр внимательно смотрел на старика. – То, что у Леши есть кое-какие способности и твоя внешность дают определенную пищу для размышлений.

Чернов-старший стиснул подлокотники и глубоко вздохнул. Не все тайны стоит раскрывать, но почему-то за последние часы он изменил свое отношение к Александру. Тот же воспринял паузу, как предлог продолжать.

– Можно было бы предположить, что у вас был предок, давний предок моего типа. Не меньше, чем сто – сто пятьдесят лет назад. И тогда все было бы логично, если бы ты не отреагировал на меня так резко. Ты ведь уже сталкивался с чем-то подобным и совсем не в своих книгах.

– Не трожь книги, – нахмурился Василий, недовольный тем, что разгадка лежала на поверхности.

– О книгах позже, – невозмутимо продолжал Александр. – Ты прекрасно подтверждаешь своим поведением, что я прав.

Чернов встал и направился к шкафу. Он прошелся пальцами по корешкам книг и обернулся к Александру. Взгляд его был полон грусти.

– Я начал их собирать просто так, от скуки, когда еще преподавал историю. Я был молод и считал, что от нас очень много скрывают, выдавая сухой остаток знаний за «официальную историю». И тогда я заинтересовался действительно старыми книгами. Раньше их было не очень много, потом, уже в девяностые и нулевые их стало больше. Ты уж прости, что я так, издалека. По-стариковски, – извиняясь, развел он руками.

– Тебе ли так говорить, – хитро улыбнулся Филимонов. – Я люблю истории. Сейчас мы никуда не спешим, поэтому я могу тебя выслушать.

– Словом, в этих книгах то, что официальные историки предпочли оставить за бортом. Полагаю, с этим ты и сам знаком и отлично понимаешь, сколько культурных пластов, событий, народов было просто забыто. В том числе и не вполне объяснимых.

– Разумеется, понимаю. Не удивлюсь, если где-то в этих книгах мельком, в двух словах рассказывают про таинственных людей или загадочных животных.

– Тут ты прав. Мы вчера с Палычем, – старик сглотнул ком в горле и закашлялся – читали. Про Петербург и черного пса. Автор – итальянец. Не о тебе ли речь?

– Обо мне, – честно признался Александр. – Но все я тоже помнить не могу. Больше тридцати веков запомнить очень сложно, даже для меня.

Старик вздрогнул и натянуто улыбнулся, рассеянно поглаживая книги.

– Когда у меня родился сын, – продолжал Василий, – я радовался, как может радоваться любящий отец. – Он отошел к окну, глянул вниз и вернулся обратно в кресло. – И, конечно же, я хотел, чтобы мой сын продолжал мою работу. Поиски правды. Даже самой невероятной.

– И он присоединился?

– Да, к сожалению, он присоединился. Стал таким же, как я. Даже лучше. Больше половины этих книг – его работа. Он их нашел. Изучал, делал записи. А потом… – Василий прервался и прикрыл лицо рукой.

– Я должен знать, – Филимонов участливо положил свою ладонь на руку старика. – Тебе тяжело. Но надо рассказать.

– А потом, – чуть встрепенулся Чернов, – потом все закрутилось очень быстро. Сын стал пропадать подолгу. Часто бывал в отъездах. Потом привел девушку. Красивая была. Кровь с молоком. Волосы длинные, черные. Сама смуглая. На тот момент я его выбор только одобрял.

– И долго они были вместе?