– А я за то, чтобы двигаться дальше. Столько людей пропало, а мы тут впустую время потратим на хождения туда-обратно.

– Согласен, идем дальше, – тут же подхватил Владимир и бодро двинулся в чащу.

– Ты с ума сошел? – прошипел Денис, вытаскивая тонкую спортивную кофту на молнии, – что там делать ночью, ничего не видно же!

– Мы осмотрим большую территорию, а если устанем – заночуем. Я специально взял с собой два спальника, – весело произнес Артем.

– Это все Владимир тебя подначил. С самого начала!

– Нуу… – смутился парень, – я согласен с ним. Мы не должны ходить впустую, мы должны находить. И не бояться темноты в лесу. У тебя же есть перцовый баллончик?

– Есть.

– Ну вот, за безопасность можешь не беспокоиться совершенно!

Артем тоже вытащил верхнюю одежду из рюкзака и утеплился, а затем они оба побежали за Владимиром, который во время их разговора ушел почти на сто метров вперед. На полпути в луче фонарика мелькнула полоска серой ткани. Материал слегка сверкал на свету.

– Нашел! Кусок старых брюк! – крикнул парень.

Громко хрустя ветками, к нему подбежал Владимир и взял клочок в руки, а потом вытащил из кармана ориентировку. С листа бумаги на него смотрел лысенький, лет пятидесяти, с давящими на переносицу очками, мужчина. Информации о нем было немного, но данные по брюкам точно совпадали.

– Где нашел? – быстро спросил он Артема. Тот ткнул пальцем на дерево и Владимир, как истинный следопыт, не приближаясь к стволу, рыскал фонариком по земле, надеясь отыскать еще следы.

– Странно, – хмыкнул он, просматривая след, уходящий в сторону. – Почему он внезапно свернул, да еще на ровном месте? – вопрос, заданный сам себе, стимулировал мыслительный процесс. – Ему стало плохо, скорее всего. Что у нас в том направлении?

– Объезд города, до него около двух километров. Давно он здесь был? – у Артема загорелись глаза.

– Не могу определить. Если бы тут были пятна крови, – Владимир снова водил фонарем по земле, но ничего нового на ней не нашел, – то можно было бы сказать в точностью до пары часов. И все же странно, почему он свернул?

– Может, видел кого? Медведя? Волка? – испуганно произнес Денис.

– Успокойся ты. Расслабься. В наших лесах крупных зверей уже сто лет не водится, – ответил Артем.

Где-то неподалеку хрустнула ветка. Все трое замерли. Занятые поисками, они не обращали внимания на звуки, только вслушивались в свои собственные шаги, а теперь можно было слышать все, от шелеста листьев и скрипа стволов от ветра, мчащегося поверх леса, до более приземленных звуков. И их было немало.

– Что это было? – теперь Денис, встревожившись уже не на шутку.

– Это просто лес, звуки леса. Это нормально, – голос Артема тоже не звучал так бодро, как прежде, но он всеми силами старался показать обратное.

– Тихо вы, – приструнил обоих Владимир. – Мы здесь не одни.

Он безошибочно определил, с какой стороны хрустнула ветка, но направить в ту сторону луч фонаря не поднималась рука. Хотя он и был опытным поисковиком, сталкиваться с неизвестным в лесу ночью ему еще не приходилось. Перебороть страх оказалось непросто. Когда люди пропадают на относительно небольшой площади в огромном количестве, может оказаться, что там поселились крупные хищники, о которых никто не знает лишь потому, что свидетели обычно съедаются.

Желание узнать истину пересиливало, да и показывать страх перед своими волонтерами Владимир не хотел, поэтому медленно водил фонариком перед собой, постепенно поднимая его все выше, чтобы высветить место, откуда шел звук. Но ничего, кроме стволов деревьев, он там не увидел.

– Никого нет, – со вздохом облегчения сказал Владимир.

– Фууух, – Денис взлохматил курчавые волосы и присел собственный рюкзак. – Пронесло, кажется.

– Да ничего такого и не было, – снова расхрабрился Артем. – Ты смотри, не испачкайся, – выдавил он из себя только что пришедшую на ум шутку.

– Не смешно совсем.

– Так, братцы-юмористы, давайте пойдем по следам, там выйдем на трассу и двинем домой, – произнес Владимир и поднялся на ноги. – Что-то мне не нравится это место ночью.

– Согласен, – хором отозвались оба волонтера.

Ни осторожный Денис, ни храбрящийся Артем не были уверены в том, что в этом лесу они в безопасности, даже с учетом опытного поисковика рядом. Неожиданный звук и гнетущая атмосфера лесного массива, из которого не было видно даже неба, сильно давили на психику.

Группа теперь держалась плотнее и двигалась чуть быстрее прежнего. Во влажной земле следы отлично отпечатались и не нужно было даже всматриваться. Однако через несколько сот метров следов стало больше. Владимир остановился и волонтеры уперлись ему в спину.

– Я вижу свежие отпечатки минимум трех пар ног, – сказал он.

– Мы тоже, – ответил за двоих Артем, вглядываясь в землю. – Что это значит? Здесь еще люди? Его ищет кто-то, кроме нас?

– Нет, – Владимир покачал головой. – Мы единственные в этом лесу. Нас и так мало, на все направления не хватает групп, а тут, чтобы две сразу в одном месте – это невозможно. Я уточнял перед выходом.

– Значит, мы нашли еще потерявшихся! – радостно подытожил волонтер. – Идем дальше!

– Идем-идем, – задумчиво произнес Владимир и в ту же секунду где то рядом раздались шаркающие шаги.

Шелест опавшей листвы, мерно повторявшийся каждые пару секунд, был очень похож на ходьбу человека в возрасте. Владимир не стал терять времени и выхватил лучом света от своего фонарика фигуру в таких же брюках с выдранным клоком полотна на щиколотке. Человек, стоило лучу света упасть на его, тут же замер на месте. Было видно, что его губы шевелятся.

– Давайте подойдем поближе, что ли, – негромко сказал Владимир и, стараясь не терять цели, медленно двинулся к человеку.

Приблизившись на достаточное расстояние, поисковик чуть опустил фонарь, чтобы тот не светил Анатолию в глаза. Не было никаких сомнений, что это он – внешний вид полностью соответствовал описанию.

– Анатолий? Как вы себя чувствуете? Вы не ранены? – Владимир внимательно осматривал найденного человека, пытаясь найти его телефон или иные средства связи, но не нашел ничего.

Замерший человек просто стоял столбом, не отвечал и не шевелился.

– Может, он чем-нибудь отравлен? Съел гриб, перепутал ложный с обычным? – спросил Артем.

– Если бы он съел такой гриб, он бы не стоял на ногах, – Владимир посветил фонариком на лицо, проверяя реакцию зрачков. – Черт, все функционирует, что же с ним не так. Анатолий! – громко крикнул он ему в лицо. – Вы меня слышите?

– Ээээт, хищ-хещ, пффф, – с угла рта у Анатолия потекла струйка слюны.

– Инсульт? – снова предположил Артем.

– Нет, не похоже, – не на шутку напуганный состоянием найденного человека, произнес Владимир. – Я с ним разберусь, может, он сможет все-таки идти, а вы пока посматривайте по сторонам. Осторожность не повредит.

Пока лучи фонарей за его спиной мелькали меж сосен и елок, Владимир сделал еще полшага ближе к Анатолию. Зрачки реагировали на свет, не было ни травм, ни следов отравления. Странное состояние и речь оставляли много вопросов.

– Вы можете идти?

Тишина в ответ. Владимир махнул рукой перед лицом Анатолия.

– Э-эй!

– Может у него температура высокая? – вновь раздался голос Артема.

– Здравая мысль, – пробормотал Владимир и приложил ладонь ко лбу Анатолия, – Ого! – произнес он, ощутив явный жар.

В ту же секунду Анатолий схватил поисковика одной рукой за запястье, а второй стиснул под ребрами так, что тот взвыл от боли, и стремительно рванул вперед, толкая мужчину перед собой. Вдвоем они сбили обоих волонтеров. Что-то громко хрустнуло. Выпавшие фонарики больше не светили, куда надо. Артем попытался двинуться к фонарику, но его джинсы зацепились за какую-то ветку.

В полнейшей темноте предпринять что-то адекватное, когда левое запястье буквально разрывается от неудобного захвата, непросто даже опытному человеку. Хватая ртом воздух, Владимир попытался дотянуться до ножа, который всегда носил с собой в кожаном чехле на поясе. Боль пронзила его тело в том месте, где в плоть вонзился палец Анатолия.

– Ийяу – прохрипел найденыш, капая слюной на Владимира.

Непослушными пальцами поисковик пытался отстегнуть кнопку. Когда ему это, наконец удалось, он не без удовольствия махнул солидной длины лезвием по руке Анатолия, ощутив, как острие царапнуло по кости. Но нападавший даже не почувствовал этого и в ответ с силой сжал бок Владимира.

Тем временем Артему удалось выбраться из цепких кустов и подхватить фонарик. Он тут же направил его на дерущихся и от неожиданности чуть было не отпустил его снова: ярко-красная футболка Владимира была вся залита кровью, от рукава до пояса брюк.

– Свети! – сдавленно крикнул он и снова замахнулся ножом.

На этот раз он более удачлив. Обойдя руку, что закрывала грудь Анатолия, он вонзил нож между ребер, целясь прямо в сердце. Сталь вошла по самую рукоять, без сопротивления. Мужчина замер на пару секунд, затем его глаза закатились и он рухнул с Владимира, придавив при этом Дениса, что лежал рядом, прикрыв руками голову.

– Ох ты ж… – выругался Владимир, вдохнул полной грудью и схватился за правый бок. – Маньяк чертов.

Артем помог ему подняться, сдвинул тело с Дениса. Тот поднялся на ноги, бледный не меньше, чем Владимир.

– У вас кровь, – сразу же заметил он, едва стоя на своих двоих.

Геройствовать он не решился и присел на рюкзак. Артем подобрал остальные фонарики и раздал спутникам. Владимир отказался: правой рукой он зажимал кровоточащий бок, на левую он боялся даже взглянуть.

– Я думаю, нам надо сообщить в центр о случившемся, – сказал Артем. – Что скажете?

– Надо, – выдохнул главный поисковик. – Но сперва стоит обработать рану.

Закусив губу, он задрал футболку и, заметив скривленное лицо Артема, наклонился, чтобы посмотреть самому.

– Вот … – снова ругнулся Владимир, рассмотрев повнимательнее разорванную кожу и красное месиво, так сильно сочащееся кровью, что правая штанина уже полностью изменила цвет.

Он пошатнулся. Левой рукой хотел схватиться за ветку или хотя бы упереться в дерево, но, едва коснувшись запястьем, вскрикнул от боли.

– Еще и руку сломал, гад, – обливаясь холодным потом, сказал Владимир.

Дрожь прошла по его телу и он упал на колени. Зажмурился от боли, что вновь пронзила его. С трудом заставил себя посмотреть на левую руку. Ладонь была вывернута наружу так, что лопнувшая плоть обнажала разорванный сустав. Несколько секунд Владимир тупо смотрел на ладонь, потом вспомнил как раньше, когда на ужин были куриные крылышки, он с удовольствием раздирал их перед тем, как съесть.

– Совсем, как курица, – слабым голосом сказал он и рухнул ничком.

– Дэн, – тихо позвал друга Артем. – Сообщи в центр.

– Что сообщить? – тихо отозвался курчавый, – что у нас мертвый найденыш? Что главный убит? Или что вокруг нас ходят еще… люди.

– Что?? – Артем оторвался от мертвого руководителя и осветил лес вокруг.

Они стояли близко. Очень близко. Свет отражался в их белках. Артем насчитал не меньше десяти пар глаз.

– Это конец, – жалобно подал голос Денис.

Кольцо сжималось. Артем выдернул из груди Анатолия нож, липкий от крови. Он знал, что живыми им не выбраться, но сдаваться просто так не собирался. Фонарик с бешеной скоростью светил в разные стороны, но все было бестолку. Мощный тычок в спину тут же опрокинул Артема. Секундой позже раздался вопль Дениса и почти сразу же он услышал свой собственный, он жуткой боли в спине.

Глава 5

– У нас все оружие в машине? – уточнил Александр у старика Чернова.

– Да, все там оставили, – последовал ответ. – Не очень его там и много, если что.

– Стоп, зачем тебе оружие? – нахмурилась Марина, а затем вспомнила: – Ааа. – Она посмотрела на собравшихся в помещении. – И вы предлагаете мне одной расшвырять этих странных людей?