Император смотрел на меня. Его проницательный взгляд как будто проникал в мою душу. Рыскал в поисках правды. Несмотря на разделяющее нас пространство, я чувствовала исходящее от него недоверие. Неужели Антал меня в чем-то подозревал? Почему? Во мне нет ничего, что стоило бы его внимания. Мне нравится моя внешность, но есть и красивее девушки на отборе. Магические силы, помнится, у Сианы ниже среднего. Не увидь я теневой кристалл, мне бы бороться и бороться за возможность составить ему пару. И нет гарантий того, что Антал бы выбрал меня. Ему нужна избранница, равная по силе.

Ему меня не запутать.

Высоко подняв подбородок, сделала вид, что не заметила пристального внимания императора. Со временем Антал сам поймет, что я ничем не отличаюсь от других.

Кристалл окутал мягкий голубой свет, и расстроенная девушка прошла к остальным участницам, ожидающим у окна окончание испытания. Присматривающая за ними Шрида постоянно на них шикала, запрещая переговариваться.

– Хия Сиана! – громко объявила Наяда, – прошу.

На лицах мужчин, не считая императора и Брина, появилось брезгливость. Хотя мое нравственное падение и не было доказано, меня осуждали со страшной силой.

Расправив плечи, решительно направилась к артефакту. Я старалась не семенить, не торопиться, а идти уверенно. Мне нечего стыдиться. Подошла к огромной полупрозрачной глыбе и замерла. Кристалл доставал мне до плеч. Но не это открытие заставило меня залюбоваться им. Воздушные белесые кольца заволновались и пришли в движение, перетекая из одного в другое. От артефакта исходила удивительно приятная энергия. Меня буквально тянуло прикоснуться к нему. Проснувшийся внутри меня неведомый поток рвался к нему. Я попробовала взять его под контроль, но пробудившаяся сила отказалась мне подчиниться. Ее напор усилился. Она грозила бесконтрольно вырваться наружу. Сказывалась нехватка опыта. Я не знала, как обуздать магический поток. Почему моя магия именно сейчас начала своевольничать?!

Я беспомощно посмотрела на императора. Его лицо ничего не выражало. И оно продолжало излучать невозмутимость, когда он подошел ко мне и, встав сзади, положил руки на плечи. По коже разлилось приятное покалывание, и я ощутила на себе действие его магии, а затем последовавшее сильное давление в груди. Моя магия сопротивлялась и билась, посылая по телу болезненные импульсы. Из моего рта вырвалась воздушная студеная струйка. Я замерзла изнутри. На коже проступили морозные узоры. Силы покидали меня, и я спиной привалилась к груди императора. Через ткань я ощущала исходящее от него тепло. Впитывала его каждой своей частичкой и согревалась. В груди словно заворочалось солнышко, согревая изнутри, давление спало, и моя магия подчинилась императору. Он взял ее под контроль.

– Что спровоцировало всплеск, хия Сиана? – услышала я мягкий бархатистый голос на ушко, и прозвучало это до невозможности интимно. Мои щеки запылали от смущения, а по коже побежали мурашки. Сосредоточиться на ответе мешало его дыхание, опаляющее чувствительную кожу на шее.

Он стоял недопустимо близко.

– Я не знаю, ваше темное величество, – отозвалась негромко и отстранилась от него.

Император не просто остался со мной, он сам бережно взял мою ладонь и приложил ее к кристаллу. Под гладкой прозрачной поверхностью разлилось мерцание. Резкая ослепляющая вспышка. Чтобы не ослепнуть, не отнимая руки, я непроизвольно отвернулась и уткнулась в темный сюртук, пропитанный волнующим запахом парфюма. Спустя пару мгновений свет перестал резать глаза, и я вновь посмотрела на кристалл, старательно делая вид, что ничего особенного не произошло. Подумаешь, прилюдные обнимашки.

Грани кристалла пронзал яркий, насыщенный алый свет.

Мне, ничего не понимающей в магии, и то было понятно, артефакт показывал нечто запредельное.

Глава 11

– Окажете мне честь и подарите первый танец? – холодным тоном спросил у меня за спиной император.

Более никто не заговорил.

– Я ужасно танцую, – пискнула пришибленной мышкой.

– Я поведу, – почти прорычали в ответ.

Уже хотела было выскользнуть из его объятий, но Антал ловко поймал мою руку и уверенно повел к расступающимся сейрам.

Ничего не оставалось, как подчиниться.

Музыканты, расположившиеся в углу, опомнились и заиграли на своих инструментах.

Мягкая, красивая музыка наполнила зал. Присутствующие гости и участницы разом оживились. Вокруг нас с императором закружились пары. Антал, обхватив мою талию, прижал к себе и повел в танце.

Необычная мелодия звучала как вальс, который никогда мне не давался. Я постоянно наступала партнерам на ноги. Но Антал как будто бы не замечал моих неуклюжих движений.

– Смотри мне в глаза, а не на пуговицы!

Все равно, что приказ отдал.

Нерешительно подняла на него взор и моментально забыла о своей неуверенности. Наши взгляды встретились, и я не смогла отвести от него глаз. Передо мной стоял властный, сильный мужчина. Ему хотелось довериться.

Не выпуская из объятий, Антал крепче прижал меня к себе. Через тонкую ткань платья я почувствовала все неровности его расшитого камзола, ощутила каменную мускулистую грудь.

Ни о чем не думая, я смотрела в глаза императору и почувствовала, как ноги сами уловили нужный ритм. Пронзительная мелодия завладела мной. Я порхала и парила. Император без магического воздействия направлял мое тело, и оно его беспрекословно слушалось. Мы кружились, скользили по залу. Даже не видя нас со стороны, я чувствовала, мы выглядели на изумление изящно.

– Теперь не поленитесь объяснить мне, как вы утратили контроль над магией, Сиана?

Контроль над магией? Серьезно? Я думала, его волнует неестественный скачок моего магического уровня. Возможно, мой магический потенциал не изменился. А цвет? Он зависит от вида магии…

– Я не знаю, почему магия взбунтовалась, – непроизвольно вырвалось у меня.

– То есть вы не знаете, почему произошел магический всплеск? – холодно посмотрел на меня Антал.

– Я уже сказала, что нет.

– У вас возникали раньше, Сиана, магические трудности? Бесконтрольные всплески?

Чувствовалось, император мне не верил.

– Не припоминаю, – настояла на своем и незаметно для себя сбилась с шага.

– Уверены? – недоверчиво приподнял он брови.

– Говоря по правде, после отравления зельем у меня появились провалы в памяти. Я не могу утверждать обратное, но и согласиться с вами я не вправе, – дала я мало-мальски исчерпывающий ответ.

Прислушавшись к мелодии, постепенно вернулась в ритм.

– Признайтесь, Сиана, вы нарочно хотите заинтриговать меня? – огорошил Антал.

– Зачем?

– Чтобы выделиться среди претенденток?

– Понимаю, вам сложно будет поверить… но я не стремлюсь победить в отборе ваше темное величество. Напротив, я буду рада за любую участницу, которую вы выберете. Мне никогда не стать равной вам по силе. Да и вы не можете отрицать, что союз со мной ослабит вас.

От придумывания нелепых объяснений у меня разболелась голова. Действительно, врать не мешки ворочать. Нужен опыт.

– Остановитесь, Сиана. Я согласен, супругой вам никогда моей не стать, – поморщился император, – но в ваших силах скрасить мои ночи.

– Книжки почитать? – я сердито наморщила лоб.

Осмелится, не осмелится?

– Я не против, только выбор книги и форма одежды за мной, – его губы изогнулись в улыбке в каких-то нескольких миллиметрах от моего рта, и трепетные мурашки побежали по телу.

Зачарованная Анталом до бессвязных мыслей, не сразу сообразила, что от меня ждут ответа.

– Не дождетесь, – немного погодя выдохнула раздраженно, но помимо воли уставилась на его красивые, четко очерченные губы.

Выгнув бровь, император с улыбкой продолжал на меня смотреть.

Он не собирался принимать мой отказ.

– В вашем распоряжении целая толпа талантливых невест, неужели вам не жаль тратить время на бездарщину? – пристально всмотрелась в его глаза, но не увидела в них ничего, кроме живейшего интереса.

– Вы набиваете себе цену, Сиана? – криво улыбнулся Антал. – Думаете, кому подороже продать свою невинность? Я, Зоран, Трувион, дополните список претендентов на вашу честь?

Антал смотрел на меня своим пронзительным взглядом, и от переполняющих чувств слегка закружилась голова. Смысл сказанных им слов ускользал от меня.

То ли дело было в его пренебрежительном тоне, то ли в дерзком прикосновении, когда он нежным мимолетным поцелуем коснулся моих губ, но я все-таки вырвалась из дурмана, и меня затопил гнев.

– Представьте себе, не все избранницы мечтают связать с вами свою жизнь.

Скользя в такт очаровывающей мелодии, Антал окинул меня оценивающим взглядом. И я заочно почувствовала себя участницей пресловутого аукциона.

– Вы бросаете мне вызов, Сиана?

Его беспредельно мягкий, с бархатистыми раскатами голос внушал откровенный ужас.

– Вам решать, ваше темное величество, – не отступилась я, злясь на императора за его непробиваемую упертость. А заодно корила себя за то, что позволила втянуть себя в недетскую авантюру. – Я на отборе не ради того, чтобы вас ублажать.

– Поделитесь, каковы ваши истинные мотивы, – лицо императора сделалось непроницаемым.

Сбросив маску весельчака и соблазнителя, он вновь стал опасным, ничего не упускающим правителем.

– Удачно выйти замуж, – и мои слова прозвучали довольно язвительно.

Музыка мягко затихла, но Антал не стремился меня отпустить. Он двинулся к открытым дверям, ведущим на террасу, и мне ничего не оставалась, как последовать за ним.

– Моя прекрасная Сиана, у тебя совершенно неверное представление о замужестве, – несколько покровительственно заметил император. – Задача любой сейры занять удачное положение в обществе. Вы пренебрегаете своими обязанностями.

С меня достаточно!

– Вы намекаете, что статус вашей любовницы и есть мой удел? – не стала я ходить вокруг да около.

– Не вижу в этом ничего дурного.

– Вы всерьез думаете, я променяю замужество на случайную связь с вами?! – я вообще не собиралась замуж, но Анталу с его деспотическими замашками удалось меня задеть. – Не льстите себе, ваше величество, вам далеко до моего идеала. Я скорее выйду замуж за вашего дворецкого, чем соглашусь на ваше нелестное предложение.

– Придется мне спасать верного слугу от нелегкой участи, что вы ему напророчили.

Я удивленно моргнула, и на губах императора заиграла улыбка настоящего искусителя.

– Я никогда не буду вам принадлежать, смиритесь, ваше величество, – с чувством заверила его.

– Тише, тише, дорогая, – сколько ни старалась, не сумела вывести его из себя. – Разрешаю обращаться ко мне по имени. По сути, ты очень скоро будешь принадлежать мне.

– Мое мнение вас совершенно не интересует?

– Иногда за удовольствия приходится платить. Твоя обида станет отличной платой.

Взволнованная словами императора, я резко остановилась. Дабы вернуть себе душевное равновесие и ясность ума, попробовала отступить, но Антал не позволил. Пальцы, удерживающие мою ладонь, сильнее сжались, не причиняя боли. В поисках возможностей для отступления оглянулась и только тогда поняла – мы покинули гостиную и вышли на террасу. Осмотрев пустующие аккуратные садовые дорожки, пришла к неутешительным выводам: никто не рискнул помешать уединению императора. Мириады звезд с темного полотна издевательски мерцали с неба. Играющий с листвой ветерок, стрекочущие в траве сверчки добавляли некую романтичность происходящему.

Я балансировала на грани искушения.

– Я хочу вернуться в замок, – потребовала, вкладывая в голос столько силы, сколько позволяло пересохшее горло.

– Сбегаешь, сладкая? – приподнял бровь император.

Под его пристальным взглядом поддерживать видимость спокойствия становилось все сложнее.

– Несомненно.

Лучше выказать слабость, чем подогревать интерес Антала.

– Твоя откровенность подкупает, – со странной нежностью улыбнулся он, но при этом его взгляд оставался непроницаемым.

– Вы не находите, что кощунственно лишать вашего общества остальных участниц? – осторожно упрекнула Антала.

– Их и без меня есть кому развлечь, – усмехнулся он. К нему вернулся прежний циничный настрой. – Напомни, Сиана, какой магией ты владеешь?