С утра Лизавета ставила на печь самую большую кастрюлю с немудрящим варевом и несколько ведер воды, потом натягивала передник, платок и кожаные перчатки, купленные в лавке господина Ташара, и принималась за любимую работу. Наводить чистоту ей нравилось, здесь она чувствовала себя в своей стихии.

Всю мягкую мебель Лиза проветрила, высушила, вычистила смесью влажной соды и лимонного сока. Деревянные части натерла воском и отполировала суконкой. Подушки выбила, просушила, добавила к перьям сухую лаванду и пижму, приобретенную в лавке аптекаря, а наволочки выстирала в той самой лохани, где бывший хозяин принимал водные процедуры, а затем выгладила найденным в чулане чугунным утюгом.

Утюг оказался довольно тяжелым, орудовать им было непросто. Лиза ставила его на пышущую жаром плиту, ждала, пока накалится, а потом гладила накрахмаленное белье, отдуваясь и пыхтя. В общем, дым стоял коромыслом.

Прачка явилась в дом с мотком веревки и большим корытом, но, увидев количество стирки, убедила хозяйку отнести покрывала и балдахин в прачечную, на “вольную воду”. А вот за чистку шерстяных ковров заломила такую цену, что Лиза отказалась. Попаданка записала все отданное в стирку, заплатила аванс, а через пару дней получила чистые сухие вещи, аккуратно уложенные в корзины.

Ковры же пришлось долго чистить самой. Сначала промытым речным песком, потом содой и, наконец, мыльной пеной с каплей уксуса. В результате шерстяные волокна не только расправились, но и заблестели, придавая скромному покрытию пола нарядный вид.

Ыргын залез на крышу и сообщил, что она практически цела, нужно лишь вернуть на место некоторые черепицы да просмолить доски под ними, на которые попала влага. Этой работой тролль занимался сам, а Лизавета шуршала на чердаке.

Пока шла уборка, Ыргын спал в кухне на скамье, но это было неудобно, поэтому хозяйка расчистила для него чулан, а потом залезла на чердак в надежде отыскать там что-то похожее на кровать.

Там ее поджидал сюрприз. Похоже, на чердаке у мага жили слуги. Здесь стояли кровати с грубыми сенными матрасами, тумбочки, лежали поношенные сапоги и рваные юбки. Людей не было, как не было и магической защиты, которая бы сберегла мебель и ткани.

Большую часть всего найденного пришлось сжечь на костре, на котором тролль кипятил смолу, а из оставшихся частей Ыргын сколотил себе топчан. Лиза пожертвовала ему запасное одеяло и самодельный матрас.

Сена зимой не найти, так что тюфяк набили пенькой, прикупленной у внимательно наблюдающих за уборкой соседей.

Тролль млел от счастья: кормят, дают спать в тепле, да еще и одежду новую пообещали, если будет мыться каждый день! А Лиза все чаще стала замечать странных личностей, прохаживающихся мимо забора. И все чаще ее сердце стало сжиматься: уж слишком все хорошо. Так не бывает!

А судьба готовила попаданке новый сюрприз.

Глава 4

Тем временем в клане Черных волков…

Инмар Вольф отдыхал. Не слишком часто третий помощник Альфы мог себе такое позволить. Клан черных волков был одним из самых крупных, и все его поселения требовали внимания Альфы и Бет.

Огромный черный волк лежал на детской площадке, играя с ползающими по нему щенками. Неподалеку сидела женщина, которая сегодня присматривала за молодняком. Полюбовавшись тем, как бережно Инмар перехватывает зубами особенно шустрого волчонка, она широко улыбнулась:

– Эх, бета Вольф, каким хорошим отцом ты станешь! Пусть будет счастлива та, которую ты назовешь своей парой!

Волк фыркнул, потом медленно встал, стряхивая малышей, и, не меняя ипостаси, рванул к лесу. Женщина огорченно покачала головой:

– Ой, кто ж меня за язык тянул!

Главной проблемой оборотней был поиск истинной. Некоторым везло, они находили свою пару чуть ли не в руках у повитухи. Кому-то приходилось ждать годы, а кто-то отказывался от поисков, женился на соседке и был по-своему счастлив до тех пор, пока не встречал ту, что забирала в кулачок его сердце и разум.

Отец Инмара был сильным бетой и выбрал себе в пару такую же сильную волчицу, надеясь получить много сильных щенков. Однако, родив Инмара, Латифа ушла к своей истинной паре.

Фенрир Вольф остался один и перестал смотреть на женщин. Он воспитывал сына, выполнял задания Альфы и был суровым, нелюдимым волком ровно до прошлого года. А потом встретил в лесу молоденькую человеческую девчонку – и пропал. Назвал истинной, привел в свой дом и сделал хозяйкой. Инмар никогда не видел своего отца таким счастливым! Фенрир даже улыбался каждый день!

Когда другие оборотни стали протестовать против присутствия человечки в поселении, седой волк собрал в мешок инструменты, взял кошелек, теплый плащ для жены и ушел к людям.

Через девять месяцев после свадьбы Лита родила ему сразу двух девочек. Несмотря на предложение главы клана вернуться (девочки, пусть и полукровки, это же чьи-то потенциальные пары!), Фенрир остался жить в городе. Выбрал для себя тихий провинциальный Старый Дуб и удивительно хорошо вписался в тамошнюю общину имеющих второй облик.

Инмар несколько раз навещал отца и втайне завидовал его счастью. Он бывал и в доме матери, видел, что значит для сородичей истинная пара, и не желал размениваться на меньшее. Только где же бродит его половинка? Он уже побывал во всех волчьих кланах, выполняя поручения Альфы, и человеческими городами не брезговал, даже к эльфам однажды заглянул!

С такими мыслями Инмар обежал самое крупное поселение клана несколько раз, принюхиваясь, прислушиваясь, выполняя работу Стража, которого сам отпустил миловаться с молодой женой.

На третьем круге его окликнули:

– Вольф! Тебя Альфа зовет!

Тихонько рыкнув, показывая, что услышал, Инмар свернул к Дому Совета.

В уютной гостиной его ждали: сам Альфа, главный маг и ученик мага – тощий подросток, едва выживший в суровом климате предгорий.

– Альфа! – Инмар вошел в дом в человеческом облике, вежливо поклонился и остался стоять, ожидая приглашения присесть.

– Садись, Инмар, – Альфа был уже немолод, но сухощав и крепок, – ты нужен клану!

Молодой оборотень напрягся. Такое начало не обещало ничего хорошего.

– Помнишь портальную башню на границе с землями драконов и людей?

Инмар только кивнул. Кто ж эту башню не знает?

Центр торговли, поездок, клановых праздников и советов. Огромное сооружение стояло точно на границе трех королевств, поэтому им охотно пользовались и крылатые ящерицы, и благородные волки, и люди. Обычный портал требовал много сил и настройки, не всегда срабатывал, как надо, мог и в реку закинуть или на скалу. А порталы, которые открывались с помощью древних портальных башен, вели ровно в такие же башни, больших усилий не требовали и работали как часы.

Всего в мире насчитывалось около трех сотен таких башен, и оборотням клана Черных волков очень повезло, что одна из них стояла практически на их территории. Клан рос и богател благодаря торговым пошлинам, которые взимались за проход через башню.

А потом все закончилось! В одну ужасную лунную ночь, когда в селениях праздновали Полнолуние, кто-то разломал “сердце башни”, вырвал из него древний артефакт и унес в неизвестном направлении!

Драконы и оборотни тогда словно с ума сошли – перерыли все окрестные земли! Пару раз подрались, обвиняя друг друга, принесли торжественные клятвы найти злодея, но… все было напрасно. Без артефакта портальная башня не работала, а делать их давно разучились.

– Один из наших шпионов присматривал за “месяцем иномирцев” в человеческих землях. Он уверяет, что почуял артефакт.

– Где? – вскинулся волк.

– В городке под названием Старый Дуб, – осторожно сказал Альфа.

Инмар с трудом сохранил невозмутимое лицо. Именно в Старом Дубе осел его отец Фенрир Вольф.

– Так вы предлагаете мне…

– Навестить отца, а заодно отыскать артефакт, – дополнил Альфа.

– Как я его найду, если ни разу не видел?

– Его никто не видел, – вмешался маг, – но вот Арейн у нас талант и уникум. Он побывал в портальной башне и создал амулеты, которые ощущают тонкие вибрации портального артефакта. Один из амулетов сработал в Старом Дубе.

– Что мне делать, когда я найду артефакт? – уточнил Инмар. – Выкупить? Забрать силой? Украсть?

Альфа и маг переглянулись и замялись.

– Говорите, чего я не знаю? – напрягся оборотень.

– Портальный амулет имеет особую защиту, – наконец промолвил маг, – его нельзя украсть, отобрать или просто выкупить. Его можно только получить в дар, иначе он вернется к владельцу!

– Что? – опешил волк. – Как так? И если условия верны – как же его украли из башни?

– Как украли – никто не знает, – признался Альфа.

– Портальные башни, подводные тоннели и прочие чудеса нашего мира оставила древняя раса, – добавил маг. – Они считали, что это дар, подарок нам – их потомкам. Поэтому башни стоят на границах территорий. Чтобы за башни не велись войны, Древнейшие устроили все именно так.

– Подарок… Да кто же расстанется с такой ценностью! – возопил оборотень.

– Возможно, тот, кто не знает ценности данного артефакта, – пожал плечами Альфа. – В любом случае ты отправляешься в Старый Дуб, находишь артефакт и делаешь все, чтобы он вернулся на свое место!

Инмару оставалось лишь склонить голову. На выходе к нему прилип ученик мага. Парнишка вручил бете медальон и объяснил, как изменится цвет медного диска в присутствии артефакта.

Закинув в мешок пару смен белья, кошелек и оружие, оборотень сменил ипостась, взял поклажу в зубы и растворился в вечерних сумерках.

Прячься, неведомый злодей, похитивший сокровище оборотней!

Черный волк идет на охоту!

***

Два дня спустя, в предместье Драконьей столицы…

Лучший агент драконьего сыска Эйфрил Эверон нежился в горячей ванне. Рядом порхали полуголые эльфийки, благоухающие лесными травами. Закрыв глаза и откинувшись на бортик ванны, молодой дракон постанывал от блаженства, пока нежные ручки девушек умело разминали его напряженные мышцы. Одна из эльфиек массировала рыжую голову дракона, вторая – гладкую грудь, а третья – стопы.

– Позвольте узнать, господин Эверон, вы к нам надолго? – спросила та, что поглаживала его голову.

– Эйф, детка, можешь называть меня Эйф. И вы тоже, милашки, – он снисходительно кивнул остальным эльфийкам, сладко потягиваясь под их нежными ручками. И не скажешь, что дракон – вылитый рыжий кот, слопавший миску сметаны!

Голос у дракона был низкий и чувственный, и вкупе с привлекательной внешностью действовал на женщин безотказно.

– Да, господин Эйф, – в унисон мурлыкнули девушки, похожие друг на друга как капли воды. – Так вы к нам надолго?

– Не знаю еще. Прогулка к оркам была долгой. Надеюсь, Ее Владычество даст мне время погостить у вас подольше! – тут рыжий красавец подмигнул девушкам.

Одна из массажисток протянула ему бокал с вишневым вином.

– Прогулка к оркам? Там же скучно, жарко и воняет, – сморщила носик эльфийка.

– Зато там самые быстрые в мире кони и самые азартные скачки. Разве я мог пропустить “Большой ковш”?

Дракон сделал вид, что не заметил попыток мягко разговорить его насчет последнего задания. Он поставил бокал на столик, сгреб девиц в охапку и макнул их в бассейн:

– Скачки были отменные! “Ковш” взял белоснежный жеребец Владычицы драконов, а мне достались сразу три красавицы, от которых я не могу оторвать… рук!

Тут он расхохотался и еще раз обмакнул негодующих эльфиек в воду. А нечего в купальню тащить записывающие амулеты! Ишь, какие умные!

Девушки все же выбрались “на бережок”, скинули мокрые платья, завернулись в простыни и, продолжив массаж, снова заворковали:

– Скажите, Эйф, а правда, что Его Светлость разгневан вашими похождениями?

– Что ты, милашка, – лениво потянувшись, дракон ухватил девушку за сочную попку, – мой отец занят своими скучными делами. Когда ему следить еще и за мной?

– Не может быть! – расширила и без того большие глаза эльфийка.