Да и вообще, смысл с ним спорить и отказываться от предложения? Принцип? После всего произошедшего руки-ноги до сих пор дрожали, а сердце билось как сумасшедшее. Какие уж тут могут быть принципы? Добраться бы до дому живой и здоровой!

Однако до поворота мы не дошли. Буквально через несколько шагов шедший впереди Дан внезапно дернулся и резко оттолкнул меня в очередной сугроб. Какого черта, спрашивается?!

Растерянно охнув, я ругнулась и попыталась подняться, но в этот момент что-то громко затрещало. Я инстинктивно подняла голову и замерла, парализованная волной страха. Из-за поворота навстречу нам выбегали четверо дюжих молодцев с автоматами наперевес.

Автоматы!

По нам стреляли из автоматов!

Мамочки!!!

Я завизжала. Не специально, просто сработал инстинкт. Страшно же! Убивают!

«Небось те парни оказались не просто компашкой укуренных наркоманов-алкашей, а из натуральных бандюков, – промелькнула паническая мысль. – И теперь их дружки пришли мстить».

Я сжалась в снегу, стараясь выглядеть как можно незаметнее. А потом вдруг поняла, что проблемы выживания заботят, похоже, только меня, ибо Дан по-прежнему стоял на дороге.

Словно в замедленной съемке, я неотрывно смотрела, как нападавшие направляют оружие на Дана. Как вновь начинают стрелять, а тот в совершенно неуместном защитном жесте вытягивает вперед руку.

Я даже открыла рот, чтобы завизжать снова, но так и застыла. А вместе со мной застыли в воздухе перед Даном пули. Точь-в-точь как в фильме «Матрица», ей-богу!

«Фокус» русоволосого Кашпировского поразил не только меня, но и бандюков: они даже стрелять перестали. Дан же мрачно усмехнулся, повел рукой, и пули послушно посыпались на заснеженную дорогу.

Еще одно едва уловимое движение – и в его ладонях вспыхнуло пламя. Настоящее, яркое, мгновенно скрутившееся в пылающий шар.

Файербол! Это ведь настоящий файербол! Я такие в фэнтези-фильмах видела!

Да кто такой этот Дан, гром его раздери?! Неужели наши службисты настолько круты?

Я даже ненадолго об автоматчиках забыла и с земли приподнялась, пытаясь получше разглядеть столь удивительное зрелище.

В то же время Дан щелкнул пальцами, и слепящий шар с умопомрачительной скоростью рванулся к нападавшим. Мгновение, и первый из бандюков оказался охвачен огнем. Следом за ним второй, а потом взвыл от встречи с очередным файерболом третий…

Внезапно Дан зашипел, скривился, словно от боли, и потянулся рукой к шее. И в этот момент последний из нападавших, опомнившись, выстрелил еще раз. Не сдерживаемые больше неведомым барьером, пули попали в Дана. Тот запоздало дернулся и стал медленно оседать на землю.

– Сволочи! Убивают! – заорала я на адреналине и бросила в бандюка первое, что попалось под руку, – сжатую в кулаке горсть снега.

На меткость я никогда не жаловалась, так что снежок угодил нападавшему точно в лоб. Никакого вреда, разумеется, не причинил, но от неожиданности автоматчик отшатнулся и опустил оружие. А спустя мгновение его поглотило слепящее пламя.

За считаные секунды от четырех бандюков не осталось даже пепла.

Это было невозможно! Невероятно! Я и предположить не могла, что в природе существуют такие люди, как Дан…

Дан!

Я быстро перевела взгляд, но увидела лишь, как его рука бессильно опустилась, а глаза закрылись. Мой русоволосый спаситель лежал на обледенелой дороге, не подавая признаков жизни, а на его пальто расплывались темные пятна.

– Дан?!

Забыв все страхи и опасения, я рванулась к нему. Склонившись, прижалась к груди и прислушалась. Дан не дышал. Сердцебиения не было. Боже! Неужели он… он…

– Дан! Данчик! Ты только не умирай, слышишь? – взвыла я в панике. – Не умирай! Открой глаза! Открой глаза, я сказала!

Я трясла его с такой силой, что жар с рук пошел. И чудо, на которое я так надеялась, случилось: Дан вдруг резко распахнул черные как ночь глаза и сипло вздохнул.

Живой!

– Данчик, ты меня слышишь? Не смей глаза закрывать! – затараторила я. – Я сейчас «Скорую» вызову…

– Ограничитель, – перебив меня, прохрипел Дан.

– Что?

– Сними. С меня. Ошейник.

– Какой?

На моей памяти Дан всегда ходил в водолазках под горло, так что раньше я никаких ошейников на нем не видела. Но тем не менее быстро распахнула пальто, а оттянув ткань, обнаружила тусклую металлическую полоску в два пальца шириной. Н-да, сомнительное украшение.

– Он тебе дышать мешает? – сообразила я и торопливо потянулась к железке.

Ошейник на ощупь почему-то оказался горячим настолько, что под ним на коже Дана даже багровая полоса обнаружилась. Впрочем, тут уже произошло слишком много всего странного, чтобы удивляться еще и такой мелочи. Так что я просто лихорадочно пыталась открыть замок. Правда, пальцы слишком дрожали, и поначалу тот не поддавался, но потом все же щелкнул.

Не мешкая, я отбросила ошейник в сторону, и перед глазами мгновенно замельтешило. Меня словно сотня черных мошек одновременно атаковала, аж кожу на лице жечь начало!

Охнув, я попыталась отмахнуться от этой пакости, но рука не ощутила ничего, кроме воздуха.

– Да что ж это такое? – взвыла я, прикрывая лицо ладонями и пытаясь отодвинуться подальше от Дана.

Однако это оказалось не так-то просто! «Мошки» закружились с неимоверной скоростью, образовывая вокруг нас воронку темного вихря. И покинуть ее пределы не получалось. Напротив, этим вихрем меня тащило к Дану, а самого Дана стало затягивать куда-то в черноту. Меня охватила паника. Яснее ясного: еще немного, и я последую за ним…

– Ларка!

Пронзительный женский крик слился с резанувшей по глазам яркой вспышкой, и меня с силой дернуло вверх. Воспарив над землей в коконе бело-голубого света, я тупо взирала, как внизу в самом буквальном смысле слова Дан проваливается сквозь землю. Не прошло и нескольких секунд, как темная воронка схлопнулась и исчезла. Вместе с ней пропал и Дан.

Только после этого светящийся кокон исчез, и меня плавно опустило на землю. Правда, сил на то, чтобы подняться, все равно не было: слишком дрожали коленки.

– Ларка! – вновь закричали рядом, а спустя мгновение подбежала Маша. – Ларка, ты в порядке?

Она схватила меня за плечи и с беспокойством вгляделась в лицо.

– Маш? Ты тут откуда? – выдавила я. – Тут такое произошло! На меня напали, а Дан, он…

– Да я знаю, видела, – перебила та. – Демон с колдуном этим, чтоб его Темнейший пожрал! Лучше скажи, ты не ранена? Нигде не болит? Я щит Света поставила, но поздно, тебя могло зацепить…

– Погоди. – Я окончательно потеряла нить происходящего. – Какой колдун? Какой щит? Какого черта вообще… А! Я сплю! – Мозг нашел единственно верное объяснение окружающему безумию. – Да, точно! Я сплю, и этот паноптикум мне просто снится!

– Увы, не спишь, – опровергла предположение подруга и в доказательство пребольно меня ущипнула. После чего вполголоса, с досадой пробормотала: – Как все не вовремя произошло. Слишком рано…

– Зато не поздно в полицию позвонить! Это же черт знает что такое!

Я потянулась к карману куртки, но Маша руку перехватила и отрицательно качнула головой.

– Не надо. Сама подумай, что ты им скажешь? Что какой-то мужик на твоих глазах за пару минут сжег несколько человек, а потом провалился сквозь землю? Как, по-твоему, на такое заявление отреагируют с учетом того, что сейчас каждый второй обмывает алкоголем Новый год?

– Да… ты права, – нехотя признала я.

Слишком нереально все звучало. Иначе как шуткой или опьянением такие откровения не объяснить. Но я-то выпила всего пару бокалов шампанского! С такого мизерного количества точно не могло такое привидеться. Так какого черта, спрашивается, произошло?

– Пошли домой, Лар. – Маша потянула меня за руку. – Мне нужно многое тебе рассказать. И, к сожалению, гораздо раньше, чем планировалось.

Глава 2

Спустя четверть часа мы сидели в заставленной хрусталем гостиной Маши и пили горячий чай с мятой. Точнее, в основном этим чаем отпаивали меня. Слишком уж руки-ноги дрожали, а ничего другого из успокоительных средств в доме Маши не было. Нет, в теории где-то наверняка еще оставалось шампанское, но в гостиной бутылки не наблюдалось.

Чай я пила послушно, хотя, если честно, в успокоительную силу такой заварки особо не верила. Однако на удивление подействовало: уже на второй кружке мне полегчало. По телу разлилось приятное расслабляющее тепло, а в душе воцарилось спокойствие, как после хорошей дозы пустырника, перемешанного с валерьянкой.

Никогда раньше за чаем такого эффекта не замечала, а вот, пожалуйста. Больше-то не с чего. Не из-за того же, что Маша меня за руку для поддержки держала, верно?

Впрочем, какая разница? Ведь полегчало мне в результате ненадолго. Потому что потом подруга принялась рассказывать такое!..

Для начала Маша изложила свою версию произошедших только что событий.

– Дан оказался темным магом под хорошей маскировкой, – уверенно сообщила она. – Очень хорошей. Я до последнего момента так ничего и не заметила. К тому же на нем был блокиратор магии, поскольку темным магам в этом мире находиться нельзя. Поэтому, когда ты блокиратор сняла, этого гада вышвырнуло обратно в другой мир.

Даже несмотря на то что я помнила просьбу Дана о блокираторе и свои ощущения от его ошейника, услышать подобное и от подруги было уже слишком.

– Маг из другого мира? Маш, это…

– Да, маг, – перебила она. – Из другого мира. Как и я.

Вот тебе и приехали. Сначала парень-госслужащий колдун, а теперь и сама Маша из семьи Копперфильдов? Нет, похоже, что-то все-таки было не то с шампанским. Сначала выпила я. Потом, видимо, после моего ухода глотнула и Маша. А теперь мы на двоих приходы ловим.

– Слушай, – я глубоко вздохнула, из последних сил пытаясь удержать себя в руках, – я, конечно, люблю фэнтези и верю в теоретическую возможность существования паранормальных явлений, но! Не в таких объемах. У всего есть грани разумного, так что рассказы о других мирах – это уже не смешно. Маш, Дан серьезно ранен и куда-то пропал. И…

– …и чтоб он там, куда пропал, сдох побыстрее, – резко, зло завершила подруга. – Лар, темные маги рядом с нами, светлыми, просто так не появляются. Им нужна наша кровь, а то и жизнь для собственных ритуалов.

– Какая кровь?! – терпение кончилось, и я нервно подскочила с дивана. – Маш, я еще не совсем сошла с ума, чтобы принимать всерьез эту пародию на «Битву экстрасенсов» вперемежку с Гарри Поттером!

– И тем не менее придется поверить. Сядь, пожалуйста. – Маша, напротив, теперь была само спокойствие.

– Да лучше я домой пойду!

Я рванулась к выходу из гостиной, но дверь внезапно сама собой, как от сквозняка, захлопнулась прямо у меня перед носом. Сразу же вслед за этим неведомая сила приподняла меня в воздух и, крутнув, развернула на месте.

– Какого?..

Столкнувшись с сияющим нереальным бело-голубым светом взглядом Маши, я подавилась собственным вопросом и замерла, открыв рот.

– Сядь. Пожалуйста. На диван, – требовательно повторила она. – Мы еще не закончили.

Не оставалось ничего другого, кроме как покорно вернуться обратно. От столь шокирующих изменений, произошедших с близкой подругой, сила воли как-то разом испарилась.

– Итак, на чем я остановилась? – продолжила Маша как ни в чем не бывало.

– На том, что ты светлый маг. А Дан – маг темный, который, по-видимому, охотился за твоей кровью, – пробормотала я. – И, самое главное, на том, чтобы объяснить, зачем тебе я.

– О, мне казалось, это очевидно. – Она улыбнулась. – Я вроде бы говорила, что темные маги опасны для нас, светлых. Так вот я хочу тебя защитить.

– Защитить? – Я с изумлением уставилась на нее.

– Ну и обучить, разумеется, – тут же поправилась Маша. – Нас слишком мало, так что…

– Погоди, – перебила я, ибо сказанное подругой не укладывалось в голове. – Ты что, хочешь сказать, что я тоже маг?!

– Именно! – подтвердила та с очередной счастливой улыбкой. – Светлый маг.