Запах мяса и дыма, влажный ветерок от реки, потрескивание прогорающих веток, чей-то смех и голоса неподалеку умиротворяли. Природу я любила куда больше города.

– Смотрите, там большой костер зажгли для прыжков, – вернул в реальность голос Вадика.

Я отвлеклась от созерцания огня и повернула голову. На берегу и впрямь полыхал внушительных размеров костер, вокруг которого собирался народ.

– Ма-акс, а пойдем тоже прыгнем? – оживилась Ленка.

– На хрена?

– Как на хрена? Зря мы, что ли, вместе с этими ролевиками тусуемся?

– Они не ролевики, а родноверы, – со значением поправила Вика. – Мне Светлояр рассказал, что они все славянские праздники чтят.

– Ну, родноверы, – отмахнулась Ленка. Ей, похоже, было все равно. – Не важно. Хочу прыгать через огонь! Это так романтично! Макс, пошли!

И она, подскочив, потянула парня за руку.

Тот тяжело вздохнул, но отказываться не стал. Поднялся, и парочка направилась к костру.

– О, а вон и Светлояр, – хмыкнул Вадик, глядя куда-то нам за спину, и подмигнул Вике. – Сюда идет. И рожа у него решительная.

– Кажется, кого-то сейчас тоже к костру прыгать позовут. – Сидевшая рядом с ним Машка хихикнула.

Вика, едва не подпрыгнув, резко обернулась и расплылась в счастливой улыбке. Вслед за ней повернула голову и я.

Парень и впрямь быстро приближался к нашему костерку. Несколько шагов, и он совсем рядом.

Подруга радостно поднялась было навстречу, но, совершенно неожиданно обойдя ее, будто вообще не заметив, Светлояр остановился прямо передо мной. И, протянув руку, требовательно произнес:

– Пойдем прыгнем.

Вика застыла. Лицо ее растерянно вытянулось, а напряженный взгляд метнулся ко мне. А я что? Я в свою очередь уставилась на Андрея-Светлояра с неменьшим удивлением и отметила, что лицо еще недавно улыбчивого парня закаменело, а взгляд подозрительно помутнел.

«Напился, что ли?» – мелькнула мысль, а в душе всколыхнулось нехорошее предчувствие.

– Ты девушкой не ошибся? – даже не думая подниматься с места, спокойно поинтересовалась я.

– Нет, Ария. Вставай. – Это уже прозвучало как самый настоящий приказ.

«Точно напился».

– Послушай, я не…

Резким рывком меня вздернули с места, и я оказалась вплотную прижата к Андрею. Да так сильно, что даже дернуться не могла! Я! Чистокровная эльфийка не могла оттолкнуть какого-то худосочного парня!

А он с какой-то странной, довольной усмешкой склонился надо мной и выдохнул прямо в губы:

– Отказ не принимается.

И поцеловал.

Опешив, я дернулась было, чтобы его оттолкнуть, но внезапно потеряла над собой всякую власть. Жар его губ заставил тело вспыхнуть и устремился по венам тягучей, связывающей волю лавой. Он подчинял, как мог бы подчинить поцелуй эльфа-избранника или даже сильнее. Сковывал, делал покорной, туманил разум…

– Пойдем.

Я едва осознавала, что Андрей отстранился, и теперь меня ведут куда-то, с силой сжимая правую руку. Что ребята почему-то не заступились, а окружающие люди не обращают на нас внимания.

Сознание все еще было охвачено подчиняющим пламенем. И когда прозвучал новый приказ: «Прыгай!» – я на рефлексах выполнила требуемое.

И тотчас оказалась объятой пламенем в самом настоящем смысле слова!

Огонь был повсюду, а сама я будто зависла в этом огненном «нигде», без верха и низа, не в силах шевельнуть и пальцем.

Миг паники и ожидания боли от ожогов сменился изумленным пониманием, что рыжие сполохи не обжигают. Черт побери, это явно не костер! Это… что это такое, вообще? Где я?! И главное, как отсюда выбраться?!

Внезапно огонь передо мной скрутился ярчайшим протуберанцем, отчего глаза заслезились. А проморгавшись, я обнаружила, что в огненном «нигде» теперь не одна. В паре шагов от меня стоял крепкий мужик лет пятидесяти на вид, в простой рубахе и штанах. Широколицый, серьезный, с окладистой огненно-рыжей бородой, по которой пробегали язычки пламени, скручиваясь послушными алыми завитками и не оставляя сомнений в том, что незнакомец – хозяин этого места.

А главное, при его появлении напрочь отступил всякий страх. Его место заняло чувство парения и легкой эйфории. И пламя вокруг уже совсем не казалось опасным, напротив, оно было теплым и ласковым. Будто живым.

«Ну, здравствуй, Анариэль, – прозвучал в голове глубокий рокочущий голос. – Еще раз».

Еще раз?

Озаренная догадкой, я посмотрела в его яркие, сияющие, точно разряд молнии, голубые глаза и действительно узнала! Узнала взгляд, тот самый, странный, чужой, каким буквально несколько минут назад смотрел на меня Андрей. Так это что же получается, в парня вселилось… вселился…

– Кто вы?

«Ты и сама, думаю, уже сообразила». – Он усмехнулся в бороду.

А я пораженно охнула. Потому что, даже несмотря на все происходящее, не могла поверить тому, что разговариваю с богом! Настоящим богом огня! И если учесть, что Иван Купала – праздник славянский, то…

«Нет. К этому пантеону я отношения не имею, – оборвал не оформившуюся до конца мысль бородач. – Я – Варий. Бог светлого пламени. И я избрал тебя, девочка».

С каждым его словом я чувствовала, как все больше и больше погружаюсь в теплую негу. Язычки пламени скользили по коже, проникая в каждую клеточку тела и наполняя меня счастьем. Таким чистым и ярким, что хотелось обернуться в пламя и остаться здесь навсегда.

«У тебя будет такая возможность, – довольно заверил огненный бог. – Если примешь мой огонь».

Разумеется, об отказе не могло быть и речи. С губ само собой слетело короткое, уверенное «да»…

А в следующий миг бородач схватил меня за правую руку, и я зашлась криком от дикого жара и боли! Казалось, та выгорает изнутри, до мяса, до костей!

Боль исчезла так же внезапно, как и возникла, и только после этого Варий отпустил мое запястье. Тяжело дыша, сквозь стоявшие в глазах слезы я уставилась на пострадавшую конечность… и охнула. Всю ее, от плеча до пальцев, словно огромная татуировка, покрывала странная вязь. И факт ее наличия грозил катастрофой!

– Что это?! – Я отчаянно не желала верить собственным глазам.

«Это моя печать, девочка. Знак принадлежности и избранности твоей души».

И как я эту «избранность» родителям покажу?! Татуировки у эльфов строжайше запрещены! А тут такая огромная! И появилась точнехонько после встречи с друзьями!

– Меня убьют, – в панике выдохнула я. – Отец меня убьет!

«Не понимаю твоего страха смерти. Я способен воскресить тебя…»

– Отлично, значит еще и маме повезет меня убить! А потом мне отрежут руку и на всю оставшуюся жизнь запрут в четырех стенах!

На лице бога проскользнуло легкое сомнение.

«Нет, подобное в мои планы не входит», – пробормотал он, после чего небрежно повел рукой, и татуировка, вспыхнув на миг внутренним светом, исчезла. От всего узора осталась лишь небольшая отметина в форме огненного сполоха на внутренней стороне запястья. Такое вполне можно спрятать за браслетом.

Из груди вырвался облегченный вздох. И только потом я сообразила, что вообще-то божественная печать и обычная татуировка – все же разные вещи. Отец бы наверняка это понял, а я, похоже, оскорбила бога.

«Это действительно было непочтительно», – тут же подтвердил тот, явно прочитав мои мысли.

Ох, стыдно-то как! И да, страшно!

– Извинит-те, – только и смогла выдавить я.

По счастью, огненнобородый бог только отмахнулся и сообщил:

«Пожалуй, так даже лучше. Там, куда ты попадешь, до поры лучше никому не знать моего имени. Да. Определенно. Достаточно лишь твоей принадлежности к Кругу Огня».

Попаду? А куда я попаду?

«Туда, где ты сможешь отомстить за свой народ, – откликнулся на очередную мысль Варий. – Туда, где ты сможешь уничтожить заклинание и все, что с ним связано».

Отомстить? Заклинание? Уж не о Темных ли Королевствах речь?

Сердце забилось сильнее. Хотя я слышала о том мире довольно много, сама ни разу там не была и не думала, что когда-либо туда вообще попаду.

Конечно, после появления наследного принца эльфийской династии, отец вел какие-то переговоры с темными магами Королевств. Но при этом и он, и Совет лордов в один голос утверждали, что в этом мире нам лучше. Здесь нет магов, нет дэйнатаров, а потому эльфы являются его полновластными хозяевами.

Однако словам бога трудно не поверить. Вот только…

– Какое заклинание? – Я нахмурилась. – Любое заклинание – это слова. Жесты. Магия. Как это можно уничтожить?

«Ты поймешь. Поймешь, Анариэль, и очень скоро».

– Но…

«Тебе пора, девочка моя», – прервал Варий.

Окружающее нас пламя вспыхнуло и разом погасло, погружая сознание в темноту.

Глава 2

– Ария! Ария, очнись!

Я почувствовала, как меня хлопают по щекам, но просыпаться было не просто тяжело, а практически невозможно. Даже мысли в кучку собрать не получалось.

И как я вообще оказалась в таком состоянии?

Словно по заказу, в голову ворвался поток воспоминаний, а с ним и злость от того, что со мной поступили как с безвольной куклой. Глаза открылись мгновенно и тут же сердито сузились.

– Ария! – в глазах подруги блестели слезы. – Слава богу! Ты как?

– Бывало и лучше. Вот он козел! – зло выдохнула я.

Взгляд Вики стал затравленным.

– Андрей… он сильно пострадал.

– Что?

Я удивленно моргнула. О Светлояре, которым воспользовался огненный бог, я сейчас думала в последнюю очередь. Хотя, кажется, стоило думать в первую. В костер же мы вместе прыгали, и если богу я была нужна, то вот парень – увы.

Приподнявшись на локтях, я быстро осмотрела поляну. Народа тут резко поубавилось, а атмосфера была буквально пропитана страхом и напряжением. Рядом с ближайшими палатками кто-то суетился, собирая вещи. А чуть в стороне, рядом с потухшим костром, трое парней обступили лежащее на земле тело.

Светлояр. Даже в сумраке я видела, что от одежды его остались лишь обугленные лохмотья.

– «Скорую» уже вызвали, но сама понимаешь, тут глухомань такая. Неизвестно, когда приедут.

– Да уж. – Я отвела взгляд, ощущая острое чувство вины. Ведь случайно парень под раздачу попал! – Сколько времени я находилась без сознания?

– Несколько минут всего, – пробормотала Вика. – Я так боялась, что с тобой что-то случилось! Ты, конечно, из костра выпала, но явно головой ударилась. А при сотрясении спать нельзя, вот я тебя и будила.

Ударилась головой? А может, никакого бога и не было? Может, это плод моей фантазии?

Однако почему тогда на мне нет и следа от пламени? И зуд на внутренней стороне запястья…

Быстрый взгляд на руку показал наличие едва заметного огненного сполоха-татуировки. Подтверждение тому, что разговор с Варием действительно произошел.

Я действительно говорила с богом! И пусть отец упоминал, что в Темных Королевствах боги не раз являлись нашему, да и другим народам, но… но это ведь другой мир! И богов здесь вроде как быть вообще не должно!

– Ария, ты как? – поинтересовался подошедший Вадик.

– В шоке, – честно призналась я и еле слышно, больше для себя, прошептала: – Как вообще такое возможно?

– Я с друзьями Андрея поговорил, они считают, что он напился. Вот и не допрыгнул, споткнувшись в самом начале. Ладно хоть, тебя перекинуть через огонь смог.

Парень нервно взлохматил волосы и предложил:

– Пойдем, мы тебя в палатку проводим.

В ответ лишь рассеянно кивнула.

Ребята подхватили меня под руки и помогли встать. Нет, в физическом плане я ни капельки не пострадала и вполне могла идти сама. Но вот сумбур в голове от всего произошедшего тормозил не хуже любого недуга, так что ноги спотыкались о каждый камешек, как у заправского пьяницы.