– И внезапно эта милая дама… Зовут ее, кстати, Марта Штейнбахер, наградили же родители, м-да, – Винс фыркнул и продолжил: – В общем, уволилась Марта. Не со скандалом, но подозрительно быстро и внезапно. А вместе с ней отросли крылышки и у бриллиантового колье хозяйки. И упорхнуло то колье вместе с Мартой, словно срослось с ней самым противоестественным образом.

– Так она основная подозреваемая? И в чем проблема тогда? – я недоуменно посмотрела на него. – Вызвали городскую стражу, взяли ее под белы рученьки и вытрясли колье обратно. Против магии-то не устоишь.

– Ага. И заодно в качестве добавки стража «вытрясет» из служанки и грязное белье почтенной дамы. Думаешь, той этого хочется? Представь, сколько всего интересного может начать рассказывать Марта, если ее прижмут по-настоящему. А моя нанимательница совершенно не хочет становиться героиней вечернего выпуска новостей. И в конце концов, меня в подробности не сильно посвятили, но раз предложили работу, значит, есть на то все основания. Так что поглядим-посмотрим. – Он глотнул вина и довольно откинулся на спинку стула.

– Ясно. Ну а я тебе зачем? Сам не можешь сопроводить уволенную женщину?

– Да тут понимаешь в чем дело… – Винс неожиданно замялся. – Я проверил домик этой бывшей служанки. Тайно, разумеется. Но колье не нашел. Продать она его еще не могла, у меня все скупщики ювелирок под присмотром. Поэтому имею подозрение, что драгоценность Марта прячет где-то в укромном месте. Вот и хожу за ней как привязанный.

– И сейчас? – не удержавшись, съязвила я.

– А сейчас она только изволит просыпаться, – парировал Винс. – Но скоро выйдет по своим делам, и вот тогда понадобится твоя помощь.

– Конкретнее?

– Да, понимаешь, ходит она периодически по одному маршруту. И вот тут-то вся и закавыка. Заходит эта дамочка в один переулок, я, как ты понимаешь, за ней следом. А ее там нет. Вот просто вообще нет. Переулок тот не переулок, а тупик. Упирается в стену особняка одной шишки из купеческой гильдии. Я там носом все изрыл! – Он в сердцах ударил кулаком по столу. – Ну некуда там деться! Совсем некуда! А значит, явно тайный ход какой-то, причем магически скрытый. Хорошо скрытый, потому что кристалл Видения не помог.

Теперь я начала понимать, что к чему.

– Ты хочешь, чтобы я попробовала отследить?

– Именно.

– Хорошо. – Я поднялась из-за стола. – Пойду оденусь тогда.

– И попроще. Мы с тобой должны выглядеть как пара граждан среднего достатка. И среднего ума, – подумав, добавил он. – По пути заглянем в одно место, маскировку наложим.

Одеться попроще, значит? Ладно.

Вбежав в спальню, я распахнула шкаф и задумчиво оглядела вешалки. И что у нас тут подойдет для изображения дамы среднего достатка, среднего ума и с активной гражданской позицией? Посмотрим…

Нарядов в доме Айронда у меня хранилось не так много, однако после быстрого перебора оных подходящий все-таки нашелся. Мой выбор пал на неброское прогулочное платье из плотной темно-зеленой ткани и удобные туфли на низеньком каблуке. Их я специально и покупала для того, чтобы иметь возможность пройтись по городу, не привлекая внимания блеском украшений и дорогих тканей.

Шляпу решила не надевать, все равно меня ждет маскирующее заклинание. Оно и излишнюю синеву глаз скроет, и темные волосы осветлит. Поэтому просто заколола шпильками несколько прядок на висках, да на том и остановилась.

Так, что еще? Перчатки, сумочка… Стоп! Сумочка!

Моя, с лейблом «Жан Рюмьер» и стоимостью в четверть ситтера, в образ простолюдинки никак не укладывалась, так что пришлось ее оставить. Небольшой кошелек с серебром я переложила во вместительный, скрытый складками карман платья. Опыт подсказывал, что наличные никогда не бывают лишними.

Ну, вот вроде и все.

Быстро взглянув на свое отражение, я вышла из комнаты.

Винсент все так же сидел в столовой и лениво доедал бекон. Правда, графин с вином вопреки ожиданиям был по-прежнему почти полон – знак того, что перед делом, даже таким на первый взгляд пустяковым, Винс предпочел не расслабляться.

Окинув меня внимательным взглядом, он удовлетворенно хмыкнул и показал большой палец.

– Точно? – на всякий случай переспросила я. – Знаешь, у меня тут мало одежды. Все дома лежит. Но если что, мы можем заехать…

Винсент махнул рукой, останавливая.

– Не нужно, все и так нормально. Выглядишь что надо. Не бедно, не броско. Отлично, в общем, – он поднялся из-за стола и потянулся. – Ну что ж, пошли.

– Всегда к вашим услугам, господин детектив! – я хихикнула.

– Господин частный детектив, попрошу заметить, – со значением поправил Винс и ухмыльнулся.

Когда мы вышли на крыльцо, я взяла его под руку, предложив:

– Мой ситтер за домом стоит. Можно, я поведу?

Однако Винс отрицательно качнул головой:

– Наши люди за подозрительными типами на ситтерах не ездят. Пешочком, Глория, пешочком. Благо тут и не слишком далеко.

– Ты же сказал, что сначала маскировку наведем?

– Все равно. – Винсент был непреклонен. – Никаких ситтеров и иных атрибутов сладкой жизни. Наша жизнь сладкой быть не может! Жизнь, знаешь ли, борьба, а борьба – это жизнь. Бороться за жизнь и жить ради борьбы… – Он сбился и кашлянул. – Идем, в общем.

А через четверть часа я рассматривала в зеркало свое новое лицо. Отражалась в нем блондинка средних лет с морщинками в уголках глаз, тонкими, капризно изогнутыми губами и большими глазами, небрежно подведенными чернильным карандашом.

Маг на частной практике, представившийся мэтром Рубеном, довольно крутился сзади, потирая руки.

– Ауру я тоже изменил, – отметил он. – Все, как лорд Винсент изволили приказать.

Я кивнула, и тут в комнату вошел сам Винс собственной персоной. То, что это именно Винс, я узнала исключительно по одежде. Передо мной стоял пожилой господин с явно выпирающим животом, толстыми руками и двойным подбородком. Его круглое лицо украшали тщательно ухоженные бакенбарды, а на мясистом носу красовались круглые очки.

– Ну, как я тебе? – довольно произнес Винс. – Похож на грозу вдов и молодых студенток, которым я имею честь предложить некоторое обоюдовыгодное покровительство?

– Еще как! Мы с тобой просто идеальная парочка будем, – я фыркнула и повернулась к магу частной практики, который с улыбкой смотрел на нас.

– Сколько мы вам должны, мэтр Рубен?

Тот развел руки.

– Ровно половину того, что я проиграл господину Винсенту в карты…

– Четверть! – сразу же отреагировал Винс. – Тут работы-то с гулькин нос.

– Про гулькины носы я не знаю, – парировал мэтр с ухмылкой. – Тут вы специалист, вам и карты в руки. А токмо я вам не только внешность сменил, но и ауру подправил. Не замаскировал, а именно подправил. Это, знаете ли, совсем другой уровень.

– Хм, тогда треть! И так уступаю только по старому знакомству.

– Какому старому?! – глаза Рубена удивленно округлились. – Вы меня лишь позавчера увидели за карточным столом!

– Вот видите, как быстро летит время, – подняв палец, важно изрек Винсент и подхватил меня под руку. – А время, господин Рубен, весьма ценная штука, и терять его нам с Глорией никак нельзя. Так что треть, и это мое последнее слово.

Мэтр Рубен обреченно вздохнул.

– Ладно, лорд Винсент, ваша взяла. Но вы обязаны дать мне возможность отыграться!

– Всенепременно, мэтр, – заверил Винс. – Через несколько дней я буду полностью к вашим услугам.

– И уж поверьте, на этот раз я на ваш блеф с джокером и двумя восьмерками не куплюсь, – пробормотал тот.

– А это уж как получится, – тонко ухмыльнулся Винс, и мы покинули дом мага.

Глава 2

Спустя четверть часа мы стояли на углу Телячьей улицы и Садового проспекта, старательно делая вид, что увлечены разговором. Винсент не сводил глаз с маленького дома, входная дверь которого выходила прямо на улицу. Я же, поскольку стояла к дому почти спиной, могла только изредка косить в его сторону глазами. Потому больше прислушивалась к байкам Винса об обучении в Военной Академии, тем более очень уж забавными они были.

– …у нас ведь как – если капитан из штаба молчит, значит, думает или портрет, – балагурил он. – И вот приехал такой капитан к нам на маневры. Весь лощеный, блестящий. А мы там, в глухомани, по уши в грязи отрабатываем разведывательные мероприятия. Тут выдался денек, дали нам отдых. Сидим, понимаешь, по палаткам, и вдруг нашему сержанту вызов на кристалл поступает. А вызывает его этот капитан из штаба. Слышь, говорит, сержант, а чем у тебя там бойцы заняты? Наш сержант и ляпни, что, дескать, ничем, отдыхают. А капитан ему и приказывает: выводи, говорит, их к лесу, пусть берут палки какие-нибудь и по деревьям колотят.

– Это зачем? – не поняла я.

– Мы тоже не поняли, – ответил Винс. – Как услышали, так не знали – смеяться или плакать. Ну, и сержант, глядя на наши злые лица, спросил его, чем такая необходимость вызвана. А в ответ из кристалла доносится: я тут в лесу заблудился. Пусть стучат, на звук пойду…

Внезапно Винс прервался и сообщил:

– А вот и наша Марта.

Улыбаясь, я посмотрела в сторону домика и увидела, как от него по улице отходит высокая женщина, одетая хоть и непритязательно, но крайне чопорно. Длинная темная юбка Марты едва ли не мела по булыжной мостовой, а темно-зеленый жакет скрывал все особенности фигуры. Даже платок на голове она повязала столь тщательно, что ни один локон волос не смел выглянуть из-под него.

Бывшая служанка двинулась по улице уверенной походкой человека, который точно знает, зачем и куда он идет.

– За ней, – произнес Винс одними губами, но едва я дернулась, тут же удержал и осадил: – Да подожди ты! Дай ей отойти чуть!

Я придержала шаг, подстраиваясь под Винса, и мы, словно парочка на прогулке, направились вслед за Мартой. При этом Винсент периодически останавливался и украдкой оглядывал улицу за нами.

– И мы следим, и за нами следят? – поддела я его, но Винс шутку не оценил.

– Береженого бережет осторожность. – Он проследил глазами за тем, как Марта свернула с улицы в неприметный сквозной проем между домом архитектора Виша Майера и винным магазином. – А еще его бережет хороший нож и быстрые ноги… за ней!

Мы ускорили шаг, но перед самым поворотом Винсент придержал меня локоть, заставляя остановиться. Первым осторожно заглянул за угол и тут же, с досадой ругнувшись, обернулся.

– Снова пропала, язви ее в душу! Ну вот куда ей отсюда деться?

Уже не скрываясь, мы последовали туда, и перед моими глазами предстал небольшой, шагов двадцать в длину и пять в ширину, тупичок, упиравшийся в кирпичную стену какого-то особняка. Вонючий и совершенно пустой. Никаких признаков Марты.

Хм. Я внимательно оглядела стены домов. Ну некуда тут деться! Прав Винс, не все здесь так просто.

Я прикрыла глаза, призывая силу, и погрузилась в знакомый мир полутеней и образов. Дело на этот раз предстояло несложное: просмотреть события за давностью всего лишь в несколько минут.

Силуэт Марты я увидела практически сразу, как и открывшийся темный проем, в котором она скрылась. Быстро подошла к нужному участку стены, изучая. Дверь действительно была зачарована магией, что меня не удивило. Удивило другое: несмотря на зачарование, магического замка не было. Проход, куда бы он ни вел, открывался механически.

Однако когда я удивленно сообщила об этом Винсу, тот только понимающе хмыкнул и пояснил:

– Видимо, дверь рассчитана не столько на магов, сколько на обычных людей. И интересно мне…

Договорить ему помешал шум шагов.

– Тихо! Смотри на меня и говори что-нибудь, – тотчас прошептал Винс, крепко беря меня за локоть и разворачивая к себе лицом.

Я послушно уставилась на него и выдала первое, что пришло на ум:

– А еще говорят, что в тех лесах на деревьях люди живут и шишки едят.

– Чего? – округлил Винс глаза.