– А вот это ты сейчас зря сказала, – обманчиво-спокойным голосом сообщила подруга и начала подниматься.

– Дамир, плюнь, – поспешила я ухватить ту за рукав. – Не стоит она того.

– Да-да, слушайся эту неудачницу. Иначе кто вам снова поможет практикум завалить? Избавились бы уже от этого балласта.

Грубо. Слишком грубо, тем более для идеальной Орсанны.

Только осознание этого позволило не поддаться на провокацию и сильнее вцепиться в руки разозлившихся Дамиры и Сабины. А затем широко улыбнуться и промурлыкать:

– Какая ты заботливая! Смотри, как бы декан Горгона о твоей заботе не узнала да меня к тебе в четверку не поставила.

Промелькнувшая в глазах Орсанны досада полностью подтвердила догадку: нашей отличнице действительно зачем-то необходимо было спровоцировать меня. Вот только зачем? Чего она пыталась добиться? Стычки? Чтобы ее банально оттаскали за волосы? Или…

«Вызвать темный всплеск».

Закусив губу, я проводила развернувшуюся и отходящую отличницу встревоженным взглядом. Ведь для меня подобный срыв после вчерашнего выговора, скорее всего, привел бы к отчислению. И случайность ли, что Орсанна решила пойти на прямой конфликт именно теперь?

Вряд ли, учитывая ее знакомства в секретариате. А значит, ей зачем-то нужно, чтобы меня отчислили. Или не ей, а кому-то из круга ее знакомых.

Об этом я тихо и сказала все еще пышущим гневом девчонкам. Правда, после моего предположения гнев тотчас сменился беспокойством.

– Странно, но похоже на правду, – протянула Сабина. – В секретариате работает невеста брата Орсанны, и у них хорошие отношения. Узнать о том, что у тебя теперь два выговора, несложно.

– Но зачем Орсанне нужно отчисление Лианы? – Всеслава растерянно смотрела на нас. – Ей ведь ни до кого из нас и дела никогда не было.

– Может, и вправду ревнует к этому Самаилу? – Дамира криво ухмыльнулась. – Все ж парень хоть и младше на год, а ее круга. И они-то как раз общаются неплохо. Самаил для Орсанны – выгодная партия, род вхож в королевский дворец и все дела.

– Нет, вряд ли, – я отрицательно качнула головой. – Сама подумай: мое отчисление в этом случае ей только навредит. Ведь тогда я сразу выйду замуж…

Я осеклась. Девчонки охнули.

– Да ну, быть того не может, – ошарашенно пробормотала Дамира. – Неужели Самаилу настолько припекло?

Я нервно передернула плечами. Знала, конечно, что женишок мне достался озабоченный, но чтобы настолько? Нет, с этим срочно надо что-то делать.

– Главное, не подставляйся, – забеспокоилась Всеслава. – Никакой магии!

– Разумеется, – я кивнула. – Надеюсь, это не продлится долго. Помолвка – это формальность, как и ее отмена. А пока буду по возможности его или избегать, или изводить придирками.

– Правильно. А если вдруг что-то магическое понадобится, мы сами сделаем. У нас-то выговоров нет, – Сабина в предвкушении потерла руки.

Дальнейшее обсуждение планов мести прервало появление профессора отравологии Гизира. Предмет этого вредного старичка предстояло сдавать экзаменом, причем с практическим заданием и пробой результата, так что все всегда слушали Гизира очень внимательно. Травиться никому не хотелось.

К началу второй пары в голове царил сумбур из очередного раздела ядовитых зелий, способов их приготовления и рецептов противоядий. А когда дело дошло до практической работы, и вовсе стало не до Самаила. Необходимо было контролировать каждое действие, чтобы не приготовить что-нибудь… в моем случае взрывоопасное.

Задуматься о том, как быть с назойливым женихом, удалось только к обеду. Завтрак-то пропустила, и снова оставаться голодной не хотелось, так что в столовую пошла вместе с настроенными самым решительным образом подругами, мысленно готовясь к очередной стычке. Но Самаил, хоть и удостоил меня злым взглядом, настаивать на совместном обеде не стал. Видимо, внял предупреждению и понял, что ничем, кроме очередной голодовки и купания в горячем супе, это не закончится.

И слава богам! Потому что, хоть я внешне и храбрилась, идти на прямой конфликт с ним еще раз все же немного побаивалась. Раньше-то Самаил хоть и приставал, но не настолько агрессивно, и воспринимался как обычный назойливый парень слащавого вида. А сегодня я впервые ощутила шедшую от него опасность и поняла: жених способен на любую гадость. Сейчас правила академии его сдерживали, но после замужества противопоставить силе и мерзкому характеру Самаила будет нечего.

Осознание этого факта не покидало меня всю вторую половину дня, так что, едва закончились занятия, я простилась с подругами и поспешила в общежитие. Необходимо было поговорить с родителями.

Войдя в комнату и сбросив сумку в угол, я сразу же устремилась к стоящему на столе синтону – переговорному артефакту. Ажурная рамка на витой ножке от касания приветливо засветилась. Я сосредоточилась на образе мамы, и пустота внутри артефакта наполнилась мягким сиянием. Не прошло и минуты, как в рамке появилось родное лицо.

– Здравствуй, дорогая, – улыбнулась мама. – Как продвигается учеба?

– Здравствуй, мам. С учебой все нормально, – заверила я и сразу перешла к делу: – Я не просто так с тобой связалась, а по поводу помолвки с Самаилом Кречетом.

– Ах, это! – мама просияла. – Да-да, даже не сомневайся, семья мальчика действительно попросила твоей руки. Это так замечательно!

– Замечательно?! – сердито выдохнула я. – Вы объявили о помолвке, даже не поставив меня в известность! Почему вы не спросили меня?!

– Ой, да что тут спрашивать? – мама всплеснула руками. – Род Кречетов весьма уважаем, да к тому же связан с Красными драконами! Разумеется, мы с твоим отцом приняли предложение. Разве от такого можно отказаться?

– Да!

– Милая, в тебе говорит не рассудок, а обида. Извини, что так вышло. Но все произошло так внезапно, что и времени-то особо не было, тем более днем ты на занятиях. К тому же это выгодный брак, и мы хотели для тебя лучшего…

– Только вот это – не лучшее!

– Родная…

– Позвольте мне самой решать, с кем провести свою жизнь! Вы должны отменить мою помолвку с Самаилом!

Я чеканила слова уверенным, требовательным тоном. Знала, что в этом случае мне никогда не отказывали, и была абсолютно уверена в том, что проблема с помолвкой немедленно будет решена. Поэтому совершенно не ожидала услышать твердое:

– Это невозможно.

Что?

На миг я даже ушам не поверила. Моргнула, изумленно уставилась на маму, но та только поджала губы, показывая, что решение принято и отмене не подлежит.

– Но почему?! Я не люблю его, он мне противен! Неужели вам настолько плевать на собственную дочь? Мама!

Послышался вздох.

– Нет, конечно.

– Тогда почему отказ невозможен?! Вам так нужны связи рода Кречетов? Мы задолжали много денег? – я лихорадочно перебирала все пришедшие на ум варианты. – В чем причина? В чем?!

– Это не ситонный разговор. Но у нас нет выбора, обстоятельства очень весомые. Мы не можем отказать, Лиана. Ты не можешь отказать. Слышишь?

На ее лице промелькнуло затравленное выражение, и я вдруг поняла, что вся тщательно демонстрируемая матерью до этого радость наигранна. А вспомнив уверенный тон Самаила утром, осознала, что ситуация и впрямь серьезная. И, похоже, именно поэтому мама сама не пыталась связаться со мной, оттягивая момент этого разговора до последнего.

– Не понимаю…

– Приезжай на выходные, и мы поговорим, – пообещала она. – Сейчас же я могу сказать только одно: если только Кречеты сами не разорвут помолвку, по окончании академии ты выйдешь замуж.

Артефакт погас. Я с обреченным стоном рухнула на стул и зарылась руками в волосы. Простой способ избавления от жениха не сработал по независящим от меня причинам.

– Н-да, дела. Слушай, а этот Самаил действительно такой мерзкий? – нарушил тягостную тишину Котелок.

– Да! Наглый, надменный, себялюбивый, избалованный и… Коть, он на год меня младше!

– В общем, стерпится – слюбится – не наш вариант. Я уже понял, – резюмировал домовой. – Ладно. В любом случае, у тебя есть полгода. Что-нибудь придумаем.

– Придумаем обязательно, – я решительно кивнула. – На выходные поеду к родителям и все узнаю. Я не я буду, если не расстрою свадьбу.

Глава 4

Увы, несмотря на решительность и желание, следующие два дня ситуация оставалась прежней. Самаила я старалась избегать, путных идей по избавлению от помолвки в голову не приходило. Одно приятно: девчонки все-таки испортили Алеку отработку.

Ах, какая это была месть!

Свою вылазку Сабина и Дамира предусмотрительно записали на кисарт – миниатюрный диск-артефакт для съемок. А по возвращении первым делом показали мне.

Девчонки, словно заправские шпионы, проследили за Алеком от кабинета завхоза до склада. Там парню предстояло рассортировать где-то с полсотни матрасов. Пока Сабина вела съемку и следила, не идет ли кто-нибудь, Дамира, как самая ловкая и бесшумная, отправилась «помогать» боевику в его нелегком труде.

Какое-то время ничего не происходило. Алек ловко подхватывал скрученные матрасы из одной огромной неровной груды, разворачивал и раскладывал их в две аккуратные. Дамира скрылась в тени и поначалу затаилась, а улучив момент, когда парень отвернулся, с силой толкнула самую большую кучу.

Валики с грохотом покатились по полу, сбивая все на своем пути, в том числе и этажерку, на которой стояли какие-то зелья. На записи послышался звон, а в следующее мгновение сдавленный голос Сабины: «Отличное попадание! Две бутылки зелья утяжеления кокнули!»

Зелье утяжеления, к слову, весьма полезная в хозяйстве штука. К примеру, чтобы что-нибудь придавить, раньше необходимо было найти достаточно тяжелый предмет и дотащить до нужного места. А теперь – берешь что угодно, сбрызгиваешь зельем и получаешь этакий вариант гири.

Изобретение зелья избавило от необходимости использовать при изготовлении многих вещей отвесы и утяжеляющие конструкции. Да даже шкафы, столы или кровати, обработанные зельем утяжеления, обретали куда большую устойчивость, что в пределах академии было особенно актуально.

И вот теперь ценная жидкость из двух бутылок встретилась с матрасами.

А зелье-нейтрализатор если на этажерке и стояло, то тоже разбилось.

Осознание всей глубины попадалова пришло к Алеку сразу. Парень метнулся к пострадавшим матрасам, видимо, в надежде успеть откатить их, пока те не впитали зелье полностью. И успел… почти. Потому как в результате в остатки лужи наступил сам. Дернул ногой раз, другой, перевел взгляд на собственные ботинки…

В следующий миг из уст Алека раздалась такая ругань, что покраснела даже вернувшаяся к Сабине Дамира.

На этом запись заканчивалась, но уже на следующий день стало известно, что месть оказалась более чем успешной. Алек в весьма раздраженном тоне сообщил Самаилу, что больше в наших «семейных» разборках не участвует. Их разговор услышал один из братьев Дамиры, который вместе с Алеком на факультете боевой магии учился. Ну и нам передал.

А потом наступили долгожданные выходные.

Обычно я, как и большинство адептов, предпочитала проводить их в академии. Несмотря на то что поместье моей семьи располагалось не так далеко, как, например, у Сабины, которая была родом из северных земель, дорога до дома все же занимала почти четыре часа. А на общественном транспорте четыре часа болтанки – то еще удовольствие.

Рейсоходы и раньше-то не особо обслуживали, поскольку все более-менее зажиточные или магически одаренные подданные имели какое-либо личное средство передвижения и на рейсоходах не ездили. Еще хуже ситуация стала пятьдесят лет назад, когда его величество Аурус Третий Золотой высочайшим указом объявил, что общественный транспорт становится бесплатным. Мол, королевство не обеднеет, а людям с ограниченными возможностями следует помогать. Им и так, мол, живется нелегко без денег и магии, так пусть хоть на поездки не тратятся.