Так вот. Девушка бродила по лесу, пока не забрела в этот укромный уголок, где расположилась эта идеально круглая дыра в земле. Морин впервые почувствовала настоящий интерес. Она устремилась, подобно этим самым ручейкам, вниз пещерки. И здесь она почувствовала такой прилив энергии, что едва не сошла с ума. Девушка никогда не испытывала ничего подобного! Это было так волшебно и ново! Со всех сторон пещеры на неё устремилась энергия, и Морин в воодушевлении села на влажный мох, закрыла глаза и принялась медитировать. Сырость и запах влажной земли аппетитно наполняли её ноздри. И, кажется, даже её волосы затрепетали от пещерного едва уловимого ветерка. Эта была совершенно иная сила, отличная от той, что черпали лесные альвы. И когда девушка пользовалась магией, после того, как черпнула этой неведомой силы, из её пальцев струился ярко-алый цвет. Сначала этот оттенок магии её испугал, но те чувства и эмоции, что она при этом испытывала, были правильными! Впервые Морин чувствовала себя живой!

Но с использованием новой магии внешность девушки также стала меняться. Её ещё недавно светло-ржаные волосы стали приобретать более тёмный оттенок. Всё чаще девушка стала обнаруживать у себя тёмные пряди волос. Однажды ей сказали, что её глаза стали иссиня-чёрными. Белки глаз были по-прежнему белыми, но на их фоне чернота радужной оболочки была такой яркой!

Морин стала первой альвийкой, которая открыла для себя силу земли. Вот и сейчас девушка с удовольствием вбирала в себя уже такую знакомую энергию, восстанавливала свои силы и наслаждалась прохладой пещеры.

Люди, которые всё чаще стали посещать лес альвов, старались сторониться этого места. Уже на подходе сюда они ощущали тревожное состояние. Родилась легенда, что в этой пещере живёт злой дух, питающийся кровью незваных гостей.

Морин впервые встретила этого духа, когда поранилась по пути к пещере. Она предпочитала ходить босой и наткнулась ступнёй на острый камень. Когда она ступила на дно пещеры, её кровь орошала мох. Медитируя, она впервые провалилась в транс. Кровь стала подношением.

Перед ней показалась мужская фигура. Голову его венчали лосиные рога. Но в этом мужчине чувствовалась неописуемая сила и могущество.

– Кто ты такая? Ты черпаешь мою силу. Никому раньше не удавалось это, – его голос был сильным и рокочущим.

Его мышцы были напряжены и выглядели крепче камня. Было в нём что-то необъяснимо пугающее. Но только Морин не испугалась.

– Я одна из альвов, населяющих этот лес. Меня зовут Морин. Я раньше не встречала тебя. Кто ты?

– Я Гул, бог земли. И это моя пещера. Люди боятся сюда подходить. Да и всякое существо обходит её стороной.

– Но я не человек. И я могу впитать в себя энергетику этого места. Но я не могу понять, почему. Альвы – лесные создания.

– Благодаря мне. Я давно за тобой наблюдаю. И я был много столетий один. Мне захотелось заиметь друга.

– Но, Гул, почему я раньше тебя не видела? – девушка спокойно общалась с божеством, и не испытывала ни тревоги, ни страха.

– Для моего призвания нужно жертвоприношение. Свежая кровь.

Девушка сразу поняла, о чём речь.

– Значит, я черпаю твою силу, то есть силу земли? – уточнила она.

– Верно. Ты одна из немногих, кому это удалось. Обычно сосуды, которые наполнялись моей силой, просто-напросто не выдерживали давления.

– Эти существа умирали?

– Да. Но ты живее живых. В тебе есть что-то особенное.

Гул подошёл к девушке и прикоснулся к её руке.

– Я чувствую божественное начало в тебе.

– В моём роду когда-то были альвы зимы.

– Нет, это что-то совершенно другое, – он выглядел задумчивым. – Как бы сильно я тебя не наделял силой, ты всё поглощаешь и преобразуешь в свою энергию.

– В магию, да. Ты хочешь что-то получить взамен?

– Мне нужна лишь твоя кровь. Каждый раз, когда захочешь получить от меня силу, тебе нужно будет пролить свою кровь в этой пещере.

Морин была согласна на всё, лишь бы ощущать в себе эту могучую силу и энергию. Наконец-то она чувствовала себя особенной, но не в плохом смысле, как раньше. Теперь она была уверенной в себе и почти всемогущей. Почти – потому что пока не знала своих пределов силы.

Так прошла первая встреча Морин, что не чувствовала в себе принадлежности к лесным альвам, с божеством, которое наделило её жизнь глубочайшим смыслом.

8

Зейн всё чаще стал отмечать присутствие людей в их лесу. Его сердце каждый раз сжималось, когда он обнаруживал сломанную ветвь или сорванный цветок. Он точно не знал, что это за существа, но понимал одно – они беспощадно губили лес. Они истребляли животных, ловили рыбу, рубили деревья и сжигали их. Был лишь вопрос времени, когда они обнаружат поселение альвов. Если уже не обнаружили. А что будет дальше?

Он настороженно относился к этим существам, нельзя же их недооценивать! Если они так варварски относятся к природе, что ещё они могут себе позволить?

Всегда выдерживал дистанцию, наблюдал за ними из своего укрытия. Да, он делал это для королевы, но и признаться, сам сходил с ума от любопытства. По своему существу эти люди были совершенно беспомощны, честное слово! Они не обладали никакой магией, и это наверняка. Зейн столько времени проводил, наблюдая за ними. Но тем не менее у них была извращённая сообразительность. Они ставили ловушки и капканы для животных, ловили рыбу в сети. Разве это честно? Животные ни за что не могут выиграть в этом неравном бою. Альвам было незнакомо такое отношение к живым существам. Если им нужно было дерево для строительного материала, они воспевали молитву, спрашивали разрешения у дерева на то, чтобы придать ему другую форму. И, если дерево соглашалось, благодарили. Целители с помощью магии заглушали причинённую им боль. Ну а потом, по завершению строительства, альвы снова благодарили дерево, ну и верующие возносили хвалы самой Дриаде за чудесные её дары леса. И, конечно, речи не было о том, чтобы сгубить дерево. Оно просто приобретало другую форму, но продолжало своё существование: подпитанное магией, энергией и силой любви.

Сложно было понять характер взаимоотношений людей между собой. Не было ощущения, что они были одним поселением. Зачастую они передвигались обособленно, редко по два человека. Бывало, что они собирались вместе у костра – Зейн с ужасом наблюдал за этим и проливал слёзы над убитыми деревьями. Он не мог себе представить, что испытывало дерево, когда его рубили, когда его сжигали. Кажется, эти существа пытались даже быть более сострадательными: они использовали для всего этого старые, сухие деревья. Но те всё равно были живыми! И регулярные ритуалы альвов, силы целителей наделяли эти растения новой живительной силой, и тогда они распускались сильнее, чем молодые деревца. Но эти создания, кажется, даже не думали об этом.

Другим кощунством было – поглощение животной пищи. Здесь Зейн предпочитал вообще закрывать глаза, отворачиваться или совсем уходить. По воплям животных было понятно, какую чудовищную боль они испытывают в момент смерти. Иногда они умирали медленно, и люди не желали прекратить мучения бедного существа. Альвы ни за что бы ни причинили боль животным. Они питались исключительно растительной пищей. Лес был полон еды! Орехи, коренья, плоды деревьев, питательные листья, ягоды с грибами и мох! Но им было этого мало.

Он всего лишь несколько раз встречал ту девушку из реки. Её огненные волосы издалека можно было заметить сквозь ветви деревьев и кустарников. Это был единственный человек женского пола, других он пока что не встречал. Зейн научился определять их пол довольно быстро: у мужчин волосы были выше плеч. В отличие от альвов, где мужчины наравне с женщинами растили волосы, ведь, очевидно, – это был один из источников силы! Сила и энергия, поглощаемая из леса, наполняла тело альвов, в том числе и волосы. Поэтому ни в коем случае нельзя было постригаться, иначе ты сострижёшь и собственную жизненную силу. Может, поэтому люди не имели волшебных способностей? Но та девушка с длинными рыжими волосами тоже не проявляла склонностей к магии. Странный народ. Зейн терялся в догадках. Всё больше вопросов у него назревало. Но ответов он, как правило, не находил.

9

Конечно, большинство альвов не подозревало о том, что по их лесу бродят незнакомцы. Следопытами были единицы, кто-то вообще не покидал пределов поселения. Илуна не собиралась предпринимать никаких действий в отношении этих путников, так её учила Дриада. Но Зейна она посвятила в эту тайну, его глазами она наблюдала за происходящим. Масштабы причинённого ущерба лесу её пугали. Всё больше времени она проводила за лечением растений. Иногда она помогала и животным, которые попадали в ловушки, если успевала прийти им на помощь. Но сказать честно, девушка теряла контроль над ситуацией. Её сил было недостаточно, чтобы сохранить лес. Она безукоризненно слушалась наставлений Дриады, но, конечно, ей было сложно поверить, что найдутся в их поселении альвы, кому будет в удовольствие общество этих, так называемых, людей. Рисковать она не хотела. И поэтому решила совершить подношение Дриаде и спросить, как она может защитить лес.

Набрав чистейшей воды из источника, Илуна поспешила в святую рощу дриад. Там она совершила ритуал подношения, как и раньше. Произнесла молитву. Снова впала в транс.

И оказалась в чудесном месте, которое было переполнено волшебством и магией. Воздух словно пульсировал от бесконечной энергии, циркулирующей здесь. Вокруг неё был тот самый тропический лес, где голубые ручьи текли вокруг деревьев. Запах растений и цветов был просто потрясающий: одновременно и тёплый пряный, и прохладный свежий. Влажность была высокой, и окружающий воздух плотным одеялом накрывала Илуну. Светлячки разрывали полумрак ярким зеленоватым свечением. Но главным источником света были, конечно же, волшебные ручьи! Они мерцали всеми оттенками голубого и струились вдоль деревьев, вырывая из мрака мягким свечением берега, покрытые мхом.

– О, Великая Дриада, Сердце Леса! – приклонила колени Илуна.

– Илуна, встань, дорогая! – из полумрака вышла женщина-божество.

Она была прекрасна, и её волосы-листья мягко покачивались при движении.

– Я вижу, ты сильно переживаешь.

– Эти существа разрушают лес! – Илуна с болью вопрошала. – Как мне его защитить?

– Я знаю, дитя, нелегко хранить такую тайну! Одной сложно противостоять, но я тебе помогу. В лесу есть существа, что станут тебе помощниками в этом деле. Они сейчас спят глубоким сном, но разбудить их можно с помощью вистла. Изготовить такую флейту тебе придётся самой: выстругай её из молодого бука и сыграй на ней. И тогда ауки проснутся и станут путать незнакомцев, уводя всё дальше их от поселения альвов. На какое-то время это поможет.

– Спасибо, Великая Дриада, Сердце Леса!

– Испей из живительного ручья и отправляйся в обратный путь!

Девушка повиновалась, её тело пронзил заряд вибрирующей энергии. Илуна чувствовала себя прекрасно!

Очнувшись на коленях в ногах статуи Дриады, Илуна знала, что делать.

Прямиком она отправилась в буковую рощу на поиски подходящего материала для вистла, чудо-флейты, с помощью которой можно призвать существ ауки.

В буковой роще было прохладно, ветви четырёхсотлетних деревьев плотно переплетались высоко над головой, создавая тем самым некое подобие крыши. В редких местах просвечивало солнце, и эти одинокие лучи на фоне свежей прохлады, будто обжигали кожу. Воздух здесь был невероятно чистым, и после тропического дыхания леса Илуна с удовольствием втянула этот лёгкий аромат. Девушка любила лес за его многообразие растений и деревьев. Каждое из них было уникальным! Ничто не повторялось в этом лесу, и это было чудесно!

Илуна приветствовала буковую рощу и в восхищении прижималась к столетним стволам. Она обменивалась энергией с этими мудрыми обитателями леса. И вскоре она нашла молодое деревце, чьи ветви ещё пока что были на расстоянии вытянутой руки. Девушка устремилась к нему и прижала ладони к коре, мысленно взывая к дереву: