– Знаешь, Денис, если бы ты реально хотел быть с ней, ты бы был с ней. То же самое это относится и к ней. При чем здесь твои увлечения или, как ты их называешь, тараканы в голове? Если бы, допустим, та же Ирина вышивала крестиком или обожала стрелять из лука и проводила за этими занятиями большую половину своего свободного времени, ты бы меньше ее любил, если бы твои чувства были настоящими?

– Это вряд ли…

– Вот видишь. При чем здесь твои картины? Ну… так у вас сложилось. Видно, не судьба, как говориться. Другая бы рада была, что пьяный под заборами через день не валяешься. Просто… все познается в сравнении. А может не такие уж и настоящие чувства у нее к тебе были? Кто знает…

Мы сидели и говорили. И вдруг мне захотелось задать ему вопрос, который в последнее время меня смущал.

– Андрей Иванович, а почему в ваших ресторанах висят только мои картины? Я думаю, что рынок живописи сейчас так насыщен, что можно было бы найти что-то и получше, если можно так выразиться. Или разнообразить работами других авторов.

Он улыбнулся.

– Давай-ка сначала выпьем, и я тебе кое о чем расскажу. Об этом о-о-очень мало кто знает из моего нынешнего окружения.

Мы выпили, закусили и Андрей Иванович рассказал мне свою историю.

– Твоя первая работа мне реально понравилась. Она и сейчас лучшая из всех. Я не профессионал в области живописи, но для меня она лучшая. Эта картина, – он показал на мое последнее творение, – лично меня зацепила тоже. Все остальное… Только не обижайся. Все остальное – картины для интьерьера. Они по-своему интересны, но эти две – лучшие. За два года ты достиг определенного мастерства – это очевидно. Что с ним делать дальше, это уже тебе решать.

Он на некоторое время замолчал, уставившись куда-то в пустоту, затем разлил в рюмки коньяк. Мы опять выпили.

– Это было еще в девяностых. Знаешь с чего мы начинали? С кексов.

Я учился в старших классах, сестра только закончина институт. На работу ей все никак не удавалось устроиться. Мать попала на своей фабрике под сокращение. В семье работал только один отец, да и у того зарплата была такая, что мы еле концы с концами сводили. В общем обстановка тогда была – жесть. Сестре пришла в голову идея печь кексы и продавать на рынке с лотка. Она любила выпекать всякие вкусняшки, но кексы у нее получались отменные.

Отец денег тогда не дал, он вообще не верил в ее задумку и только постоянно ворчал на нас. Сестра заняла немного у подруги и мы начали нашу деятельность. Она дома на кухне пекла кексы, я стоял на рынке. Торговля шла настолько вяло, что просто жуть. Выручки хватало только на то, чтобы купить ингредиенты для следующего дня. И тут стал к нам заходить один бандюган из нашего района. Возьмет молча пару кексов, откусит, пожует, одобрительно покивает головой и уходит. Денег, естественно, он не платил. Я, конечно же, помалкивал, потому что слухи о нем ходили жуткие, а жизнь у меня только начиналась. Сестре я ничего не говорил. Списывал на то, что это я их съел.

Как-то в один день сестра стояла на рынке вместе со мной. Тут опять этот бандюган появился, взял кексы и собрался уже уходить, а сестра ему.

– Молодой человек, вы ничего не забыли?

Тот обернулся, посмотрел с насмешкой такой звериной и стоит кекс наминает. Ну, думаю, крышка нам. Надо ноги уносить. Сестра опять.

– Вы ничего не забыли? Они ведь денег стоят. Я их не из воздуха делаю.

Тут этот парень в лице поменялся.

– Так это ты сама такие печешь, что ли, – спрашивает.

– Сама, – отвечает сестра.

– Угу, – промычал парень, – а че еще умеешь творить, – опять спрашивает.

– Крестиком вышивать.

– Я смотрю, ты борзая слишком.

Пока они там выясняли отношения, я думал в штаны наделаю. И тут этот бандюган говорит сестре.

– Ладно, угомонись! Сколько в сутки таких балабасов сможешь испечь и почем будешь оптом сдавать?

Короче, мы стали на него работать. Он распихивал наши кексы по магазинам. Потом пошли слойки, ватрушки, другая выпечка. Пекло на кухне стояло почти круглосуточно. Сестра купила еще вторую духовку. Деньги мы получали справно. Частные магазинчики он затоваривал нашей выпечкой по полной. С его авторитетом в районе отказать ему не могли. Потом он выбил для нас помещение в одной заводской столовой. Предприятие это уже на ладан дышало. Где-то через год у нас уже была полноценная пекарня с наемными работниками, с довольно приличным ассортиментом выпечки и с налаженным сбытом…

Они должны были пожениться… Игорь, так звали того бандюгана, и моя сестра. Где-то за неделю до свадьбы его машину разорвало в клочья. Во время взрыва в машине находился только один человек – Игорь… Хороший был парень…

Кстати, в тот день, когда они впервые увиделись на рынке, сестра собиралась завязывать со своими кексами. Но… Видишь, как судьба распорядилась…

После того, как не стало Игоря, нам пришлось не сладко. Ох, как не сладко… Всякое было. Но мы все же держались на плаву и прошел не один год, пока мы начали чувствовать себя уверенно. Ну, а дальше уже было легче. Развивались, пробовали новые направления. Сейчас сам видишь, чего я достиг. И кто знает, как бы сложилась моя жизнь, если бы не тот бандюган. Вот такая история.

Андрей Иванович закончил свой рассказ и мы какое-то время сидели молча.

– Похоже на сказку, но… это все было со мной в действительности, – сказал он, – и… можешь считать эту историю ответом на свой вопрос… Иногда без поддержки мы бросаем реально значимые вещи для себя, которые привели бы нас к чему-то новому и кто знает, может быть даже кардинально поменяли бы наши жизни… Сильных людей не так уж и много. Тех, которые идут своей дорогой в одиночку. Большинству нужна поддержка, понимание. Вот там они и находят силы, чтобы двигаться дальше… Кто знает, какие бы ты картины написал, если бы твоя Ирина поддержала тебя тогда.

– В моем случае великим мотиватором явились вы, – сказал я и как-то не к месту рассмеялся.

– Можешь называть это так, но если бы твоя первая картина меня не зацепила, поверь мне, я бы тебе тогда не позвонил.

Мы еще сидели и какое-то время говорили. Хотя, как говорили. Я просто сидел и слушал истории из жизни Андрея Ивановича. Слушал и думал. Неужели все так и обстоит на самом деле, что в одиночку, без поддержки так тяжело двигаться своим путем.

Где-то через неделю после этого разговора я уехал в Ялту. Написал на работе заявление на отпуск, разбил своего гнома, в котором хранились деньги за проданные картины и укатил отдыхать на моря.

По приезду я снял отдельную комнату, чтобы было место, где переночевать, и с утра до вечера там не появлялся. Целыми днями бродил по городу, подолгу сидел в кафешках, столовой или просто где-то в тени на скамейке. Просто сидел и размышлял о всяком разном. Утром и вечером ходил на пляж. Пару раз ездил на экскурсии. Но ничего меня почему-то не удивляло и в основном я был занят собственными мыслями.

Как-то в один из дней я бродил за городом. Немного устав, я сел на каменистый склон, чтобы отдохнуть, и стал смотреть на море. Я сидел и просто наблюдал. И вдруг увидел картину, которую мне захотелось написать. Я смотрел на волны, на линию горизонта вдалеке и видел свою картинку всего этого.

Вечером я вернулся в свою комнату, лег в кровать, но придуманный или увиденный сюжет никак не покидал меня и время от времени давал о себе знать яркими насыщенными видениями.

На следующее утро я отправился искать магазин, в котором можно было бы купить краски, холст и все необходимое для своей задумки. Расспросив около двух десятков человек, я все же нашел то, что искал. А вечером уже сидел на том самом месте и делал первые наброски.

Именно там, где я писал свою картину, я и познакомился с Кристиной. Это было на третий день работы над сюжетом, когда я уже почти все закончил. Она просто прогуливалась за чертой города, а когда проходила мимо меня и увидела почти законченную работу, не смогла пройти мимо и не прокомментировать.

– Если бы у этой рыбы были крылья, она бы, наверное, взлетела, – сказала тогда Кристина.

– Это очень хорошая мысль, – ответил я и удивился, как это мне сразу в голову не пришла такая интересная идея, – у нее обязательно появятся крылья в ближайшее время. Но только она все равно не взлетит, потому что ее стихия – вода. Она боится, что умрет в полете, хотя всю жизнь только и мечтает о небе.

– Хм… Ну, тогда можно придумать для нее специальный шлем или скафандр для полетов. Шлем, в котором была бы вода.

– К большому сожалению, таких шлемов в ее природе не существует. Да и… тогда содержание картины потеряет всякий смысл.

– Ну, да… Со шлемом слишком примитивно и легко, – сказала она после короткой паузы.

Так мы и познакомились.

Кристина тоже приехала в Ялту отдыхать. И тоже одна. В тот же вечер мы пошли вместе поужинать в одном из кафе, а потом долго бродили по вечернему городу, почти до самой полуночи.

На следующий день она составила мне компанию, когда я снова отправился на то место дописывать картину. Она присела невдалеке, включила принесенный ноутбук и занялась своими делами, а я доделывал в картине последние штрихи.

В тот день у рыбы появились крылья и работа была закончена. В тот день мы первый раз с Кристиной поцеловались и я остался у нее на ночь. В тот день я рассказал ей о своей жизни, а она о своей.