Хорошо помню, когда академия открылась снова, здесь творилось столько всего… Суматоха, неразбериха. Приехало множество юных Первородных из самых разных семейств! Клоны с поддельными документами без труда затерялись в этой разношерстной толпе. И уже тогда по отмашке Саяны на горизонте возник Змееносец, скрывающий лицо под маской и со сверкающим заветным медальоном на груди. Он по одному выслеживал и убивал членов Королевского Зодиака – всех, кто был причастен к той давней истории! Клоны строго по списку, по порядку уничтожали магов, а заодно и их заклятия, запирающие гроб Огненного Дракона! В этом и заключалась задумка Саяны. Воспользовавшись ненавистью сумасшедшей бабки, ведьма убирала Королевский Зодиак, ослабляя тем самым Первородных, и одновременно освобождала своего Прародителя. Ну а сама Устинья все это время изображала безобидную городскую сумасшедшую, и ей это неплохо удавалось. Насколько мне известно, она прокололась лишь один раз, когда напала на Ксению, дочь Нины Соловьевой. Это ее и сгубило. Назойливые ученички каким-то образом сумели вычислить ее и заявились в лесной дом, где старуха скрывала тот самый саркофаг для клонирования и другие свои секреты. Вы знаете, чем все закончилось…

– Дом Устиньи Сатановской сожгла Евгения Белявская, – подал голос Владимир Мезенцев. – Она сама рассказала мне об этом. Она тоже была двойным агентом, присягнувшим на верность Огненному Змею, как и Ирма Морозова, и Татьяна Белоброва. А я ей так верил…

– Как и все мы, – хмуро проговорил Стрелец. – И все мы оказались обманутыми. Но как долго ты собирался держать все в тайне, старик, и наблюдать, как вокруг тебя гибнут люди?

Мастер Игрушек тяжело вздохнул.

– Своей вины я не отрицаю, – сказал он. – Но меня действительно мало трогают проблемы этого мира. Я всегда следую установке «моя хата с краю, я ни во что не вмешиваюсь». Да, Огненные волки купили мое молчание, и вы никогда ничего не узнали бы от меня… Если бы дело не зашло слишком далеко! Они убили моего единственного кровного родственника, а затем попытались прикончить и меня. Подобного я не прощаю. Только поэтому вы узнали правду, до которой так и не смогли докопаться самостоятельно.

Стрелец гневно выругался.

– В том числе и правду о твоем вероломстве, Мастер Игрушек! – воскликнул он. – Я всегда догадывался, что тебе не стоит доверять, но подобного предательства и представить не мог! Если мы выживем, если сможем одолеть врага, я буду поднимать вопрос о твоем изгнании из Клыково!

Мастер Игрушек лишь сухо усмехнулся:

– Думаешь напугать меня своими угрозами? Не ты первый, не ты последний, Стрелец, кто хочет выгнать меня из этих мест. Но проходит время, а я все живу здесь, а вы, как и те, кто были до вас, снова и снова обращаетесь ко мне за помощью. И я помогаю вам. За определенную плату, разумеется. Я не злой и не добрый – как горы, окружающие этот город, как Змеиное озеро, хранящее столько секретов… Я – неизбежное зло, с которым вы можете только смириться. Справиться со мной – не в ваших силах.

– Это мы еще посмотрим, – чуть слышно произнес Стрелец, чем снова заставил Мастера Игрушек хрипло расхохотаться.

– Вы не сказали самого главного. Кто же эти клоны? – нахмурившись, спросил Владимир Мезенцев. – Где они сейчас? За кого себя выдают?

В этот момент у Козерога зазвонил сотовый телефон. Сначала он хотел проигнорировать звонок, чтобы дать Мастеру Игрушек договорить, но тут увидел на экране фамилию Елены Федоровны, а она никогда не звонила ему просто так.

– Слушаю, – ответил он на звонок.

– У меня ужасные новости, – убитым голосом сказала директриса академии. – Стрелец сейчас с тобой?

– Со мной, – подтвердил Козерог. – А еще здесь шериф и Мастер Игрушек.

– Можешь тогда включить громкую связь? Им всем нужно это услышать.

Козерог тут же исполнил ее просьбу.

– Говори.

– Весы мертва, – сообщила Елена Федоровна. – И Скорпион тоже мертв… Змееносцев было двое, и один из них убит. Второй удалось скрыться. Это одна из наших учениц, Алиса Василисина…

Стрелец, Козерог и Владимир Мезенцев быстро переглянулись. Все они хорошо знали эту девушку и сразу догадались, что вторым Змееносцем был Стас Кащеев, ведь эти двое практически не расставались, всегда и всюду ходили вместе.

– Вот, значит, как… – потрясенно пробормотал шериф.

В этот момент все ощутили очередной подземный толчок, от которого зазвенели химические колбы и реторты в шкафах, а на потолке дрогнула массивная хрустальная люстра.

Мастер Игрушек удовлетворенно кивнул.

– Ну вот, маски сброшены, – тихо пробормотал он. – Осталось лишь дождаться финала…

5
Небольшая хитрость

Когда посетители Мастера Игрушек, не на шутку встревоженные телефонным звонком, убрались восвояси, в зал робко вошел Денис Чернокнижец. Во время беседы парень скрывался в соседней комнате, внимательно слушая каждое слово. Мастер Игрушек сам попросил его об этом, чтобы Денис был в курсе происходящего.

С недавних пор юный Чернокнижец стал частым гостем в этом старинном особняке, из парня вышел отличный и толковый ученик, о каком каждый уважающий себя маг мог только мечтать. Но все равно Денис немного побаивался своего учителя.

Заметив смущение парня, Мастер Игрушек довольно усмехнулся. Ему нравилась робость ученика: боится – значит уважает.

Денис пришел в особняк незадолго до разговора и потому даже не успел раздеться. Он все еще был в длинной черной парке с меховым капюшоном, из-под которой выглядывали синие джинсы, и белых кроссовках, оставлявших на каменном полу мокрые следы. На плечах растеклись мокрые пятна от растаявшего снега, за спиной висел небольшой кожаный рюкзачок. В правой руке Денис сжимал скипетр Макропулоса, доставшийся ему от погибшего недавно деда.

– Ты ведь слышал наш разговор? – уточнил Мастер Игрушек.

– Каждое слово, – подтвердил Чернокнижец.

– И что, ты возненавидишь меня за то, что я совершил?

– Кто я такой, чтобы ненавидеть вас? – спокойно произнес Денис, глядя на учителя своими фиалковыми глазами. – Я и сам совершал ужасные ошибки. К тому же лично мне вы не сделали ничего плохого.

– Ты мудр не по годам, Денис Чернокнижец, – хмыкнул Мастер Игрушек, поудобнее усаживаясь в своем кресле. – Держаться подальше от людей и их разборок с нечистью, не принимать ничью сторону, особенно если никто не обещает тебе за это заплатить, – вот единственное верное решение в жизни. Тебе еще не раз предстоит в этом убедиться.

– Возможно, – спокойно кивнул парень. – Но сейчас я не могу остаться в стороне. Не тот случай. Приспешники Огненного Дракона убили моего дедушку, и я должен отомстить…

– Понимаю. Ты сегодня был в городе? Как там обстановка? – спросил Мастер Игрушек.

– Над Клыково раскинулся огромный купол, – сообщил Денис. – Из переулков все чаще доносятся крики и звуки выстрелов. Многие горожане вышли на улицы с оружием в руках. Назревает что-то очень нехорошее.

– Значит, ты тоже отправишься туда?

– Разумеется, – тихо ответил Чернокнижец. – Я должен помочь остальным. В память о дедушке…

– А ведь я так и не выразил тебе соболезнования, – вздохнул Мастер Игрушек. – Правда, у меня уважительная причина. Сам едва не отдал Богу душу… Василий Глебович был хорошим человеком. Мне искренне жаль, что все так получилось.

– Мне тоже жаль, – согласился Денис, опустив глаза. – Я столько всего не успел ему сказать… Теперь могу лишь помогать другим, как он всегда и мечтал…

– А я обязан помочь тебе сделать это! – решительно заявил старик. – Сам я сейчас мало на что способен, поэтому ты станешь моими глазами и руками. Вместе мы отплатим Огненным волкам – и особенно Саяне – за их вероломство… Ты видел картины, которые я храню в подвале этого дома?

– Конечно.

– Ступай вниз и принеси мне одну из тех, что просто черная, без всяких изображений.

Денис кивнул и тут же отправился в подвал особняка. Он хорошо помнил жутковатые картины из коллекции Мастера Игрушек, они пугали его до дрожи в коленях. Некоторые полотна представляли собой черные квадраты в золоченых рамах, на других были изображены люди с выражением дикого ужаса на лице. Глядя на их вытаращенные глаза, открытые в безмолвном крике рты, изломанные фигуры, Денис нисколько не сомневался в том, что картины написал настоящий безумец, но в мастерстве художнику не было равных. Издалека его полотна можно было принять за фотографии.

Денис снял со стены одну из пустых черных картин и вернулся с ней к Мастеру Игрушек. Приблизившись к креслу, он протянул ее старику. Тот сухо поблагодарил, затем вдруг извлек холст из тяжелой резной рамы и аккуратно скатал его в трубку.

Мастер Игрушек чуть заметно шевельнул пальцами, и в дальнем углу зала раздался протяжный скрип. Это распахнулись дверцы старинного книжного шкафа. На глазах Дениса с верхней полки соскользнул черный кожаный тубус для хранения чертежей. Футляр плавно пронесся через весь зал и опустился на колени Мастера Игрушек. Старик поместил в него свернутый черный холст и протянул Денису.

– Возьми это с собой, – приказал он.

– К чему он мне? – чуть удивленно поинтересовался парень.

– Пригодится, когда столкнешься с Саяной лицом к лицу. Но будь крайне осторожен и выбери момент, когда рядом с ней никого не будет. Эта хитрая тварь гораздо старше, чем выглядит. Она опытная и весьма могущественная ведьма, и ты пока не готов сразиться с ней в открытом бою. Придется пойти на небольшую хитрость. А еще…

Пока Денис убирал тубус к себе в рюкзак, Мастер Игрушек протянул руку к противоположной стене, на которой было развешено старинное холодное оружие. Средневековые мечи, алебарды и палицы чуть слышно задребезжали, затем с одного из крюков соскочил скипетр, похожий на тот, что держал в руке Денис. Только этот был гораздо древнее и покрыт совсем другими иероглифами. Скипетр замер в воздухе перед юным Чернокнижцем.

– Один из самых первых скипетров, созданных чернокнижником Макропулосом для борьбы с ведьмами и демонами… – пояснил старик.

– Но у меня уже есть… – возразил Денис.

– Возьми этот, – настойчиво сказал ему Мастер Игрушек. – Когда-то я сам им сражался. Он почти вдвое старше твоего и под завязку накачан темной магией. Несомненно, ты оценишь его в ближнем бою.

Денис осторожно взял скипетр Мастера Игрушек и принялся с любопытством его рассматривать. Жезл оказался чуть тяжелее, чем его собственный. Парень повернул резную рукоять, и из основания скипетра выдвинулось длинное блестящее лезвие, покрытое древними рунами.

– Спасибо, – выдохнул Денис и несколько раз взмахнул скипетром в воздухе, приноравливаясь к его весу и балансировке.

– Решение принято, и отговаривать тебя я не вправе. Прошу только об одном: не лезь на рожон, – сказал ему напоследок Мастер Игрушек. – Соблюдай осторожность. Будь хитер и изворотлив, как я тебя учил. Иногда хитрость и смекалка гораздо опаснее самого смертоносного оружия. Ты – мой лучший ученик за долгие годы, Денис. Мне будет очень жаль потерять такого одаренного преемника.

– Я буду осторожен, – пообещал Чернокнижец наставнику. – Можете не сомневаться.

Мастер Игрушек, откинувшись на спинку кресла, проводил ученика напряженным взглядом, затем взглянул на свои руки. Шрамы, полученные им в результате недавнего взрыва, затягивались прямо на глазах.

6
Особый факт в биографии

Лариса Аркадьевна осталась в лесной Галерее с Тарасом Стахеевым и Виктором Щегловым. Остальные сели в машину Елены Федоровны и отправились по заснеженной проселочной дороге в сторону города.

Впереди, между черными стволами деревьев, уже мелькали огни Клыково. В багровой туманной дымке, висящей над крышами домов и верхушками деревьев, полыхали частые красные вспышки, это зрелище пугало и одновременно завораживало. Над городом будто мерцало северное сияние всех оттенков красного.

Клим Поликутин крепко держал Серафиму за руку, словно боясь ее потерять, оба хранили напряженное молчание. Тимофей сидел рядом с матерью, все еще не в силах поверить, что она жива. Пока они ехали, Ангелина, не дожидаясь расспросов, сама начала рассказывать.

– Пожалуй, самое время объяснить некоторые мои поступки. – Она тяжело вздохнула, собираясь с мыслями. – Пока еще есть возможность сделать это. Кто знает, что ждет нас впереди… Начну с того, что Близнецы в Королевском Зодиаке – знак особый. Всегда так было и всегда будет. Получить этот титул может далеко не всякий Первородный, даже самый достойный, как это происходит с другими знаками Зодиака. Да, магический медальон сам выбирает себе носителя. Но именно Близнецы должны обладать не только подходящими навыками, умениями, силой воли, но и кое-чем еще… Одним особым фактом в своей биографии.

– Каким же? – заинтересовалась Серафима.