– Конечно, – дворецкий сразу успокоился и бросил на меня короткий взгляд. – Езжайте. Но будьте осторожны.

– Уж не сомневайся. Присцилла, идемте же! Мне не терпится посмотреть, чем вы занимаетесь!

Я еще немного постояла, переводя взгляд с застывшего с протянутой рукой лакея на дворецкого и обратно. Наконец, кивнув Альгендо, расположилась в карете и, откинув голову на бархатную спинку сиденья, тяжело вздохнула. Кажется, меня ждет очень тяжелый день.

Осознавать, что день будет не просто тяжелым, а невозможно тяжелым, я начала через пятнадцать минут езды. Если не меньше. Луиза не замолкала ни на минуту. Она делилась со мной всем, начиная от нарядов любимых фарфоровых кукол, которые по ее приказу сшили лучшие модистки столицы до недовольства пятым по счету садовником, который вырастил рододендроны амарантового цвета, а не цвета фуксии.

– Действительно, неслыханная дерзость! – не удержалась и съязвила я, распахнув веер и открыв шторку кареты.

– Не открывайте шторку, это опасно. Я поставила на карете огненный щит, но стрелы, к примеру, сильных магов дома воды могут сразить даже сквозь него.

Перевела встревоженный взгляд на девушку и тут же закрыла шторку.

– Луиза, вы умная девушка. Неужели вас действительно занимают подобные вещи?

– Хотите начистоту? Чем, по-вашему, я должна заниматься в четырех стенах?

– Самообразованием?

Губы девушки дернулись в нервной улыбке. Она откинулась на спинку сиденья и огорошила меня:

– Я владею пятью языками, в совершенстве знаю магию огня, даже сложнейшие заклинания первой ступени, мне подвластная огненная стихия больше, чем магистрам из диссертационного совета, ботаника, физика, химия, астрономия, живопись… Я освоила игру на шести инструментах, рапиру, езду без седла…

– Ого!

– И для чего? Чтобы со всеми этими знаниями на стены смотреть? Стены, которые я даже не могу обставить по своему вкусу, потому что интерьер так нравился… – она осеклась и сменила тему. – В общем, вы поняли, почему стали для меня глотком свежего воздуха?

В этот момент стало так жаль Луизу, что захотелось ее обнять. Знала ли она материнскую ласку? Выросшая среди сестер и любвеобильных братьев, я никогда не испытывала недостатка в любви, но Луизе, похоже, этого весьма не хватало. Лорд заботится как знает и как умеет. По-мужски. В мужском понимании любовь выражается в защите. Но как сложно молодой девушке понять и принять это. Порой за родительским «нет» кроется бесконечный страх за ребенка, о чем я и сообщила собеседнице.

– У твоего отца опасная работа. Он делает все, чтобы тебя защитить.

– А толку-то мне от его защиты? Я жить хочу. Сейчас! Моя жизнь проходит. Скоро мое совершеннолетие и что вы думаете, даст он мне станцевать яблоньку на балу? Да он, если увидит меня рядом с парнем, наверняка с того кожу живьем спустит!

Не удержалась и рассмеялась. Луиза так мило выглядела в своем гневе, что улыбка расцвела сама собой. Понимаю, ей юношеские волнения казались такими настоящими, такими важными и реальными, что не было сил и возможности осознать, как все они тщетны на самом деле. Я ничуть не сомневалась, что все у девушки будет. И любовь, и брак. Вот только когда – другой вопрос. Впрочем, это не мое дело. Лорд и мать Луизы должны решать такие вопросы, а не я. У меня права на это нет.

Не заметила, как после разговора по душам прониклась к Луизе с ее немного эгоистичным характером, за которым, на самом деле, спрятана ранимая душа маленького ребенка, симпатией. Мы разговаривали о языках, путешествиях, звездах и за разговорами не заметили, как оказались возле крыльца моего офиса. Лакеи помогли выбраться из повозки. С любопытством наблюдала за реакцией девушки, которая, придерживая шляпку, смотрела на яркую деревянную вывеску «Сводницы».

Толкнула двухстворчатую деревянную дверь и, оказавшись в ставшей уже родной приемной, улыбнулась:

– Ну, проходи, Луиза, осваивайся.

– Ничего себе! – глаза девушки светились золотом.

Развязывая ленты шляпки, она жадно глядела по сторонам. На стенах приемной висели картинки с наших лучших свадеб, пожелания клиентов в рамочках, разнообразные подарки от них же. На журнальном столике перед козеткой стопкой лежали проспекты с цветными картинками. Девушка сразу же направилась туда.

– Доброе утро, ваш кофе, шоколад внутри, – Салли протянула картонный стаканчик черного кофе, а мой взгляд упал на огромный букет на ее столе.

– У тебя влиятельный ухажер?

– У вас влиятельный ухажер! – улыбнулась она, обхватывая двумя руками бордовые розы, перетянутые золотой лентой из органзы. – Сто одна. Здесь карточка.

– Поставь в моем кабинете, – вынимая из букета конвертик и вдохнув терпкий аромат королевы цветов, я устроилась рядом с Луизой на вельветовом диванчике.

– Шикарный букет. Ваш жених?

– Сейчас узнаем, – открыла маленький конвертик и вынула кремовую карточку с золотым тиснением, на котором было выбито два слова: лорд Сазерленд. Закатила глаза и бросила карточку в урну для бумаг. Лучше кофе попью. – Нет. Просто один настырный лорд.

Перед фактом поставил. Ни извинений, ни добрых слов. Стоит ли вообще его цветы ставить в воду? Вдруг от нее они превратятся в змей и задушат меня в собственном кабинете? Хотя, лорд непрозрачно намекнул, что его поведение изменится. Кажется, изменения начались.

Салли вернулась и рассказала последние новости, одновременно передавая несколько писем. Обычно корреспонденции куда больше.

– Марго отправилась за… эм… графиней Илаин, – метнув взгляд в сторону Луизы, Салли аккуратно подбирала слова. – Она прибыла сегодня на первом дилижансе. Баронесса Сайпер будет через два часа, а дело графини Хойтронт…

– Отказать, – отрезала я. – Ей мы не станем помогать. Графы Вильденбург и Хойтронт договорились об этом браке еще при рождении их детей. Графиня довольно строптива и эгоистична, но молодой граф Вильденбург в нее влюблен. Он хорош собой, богат, без дурных привычек и, что самое главное, сделает ее счастливой.

– Видели их будущее? – Салли вздохнула и устроилась за столом.

– Поправочка – прекрасное будущее. Так что откажи и отправь от нас утешительный подарок.

– Обоим?

– Ну, разумеется! Порой приятно помочь бесплатно.

Есть у меня традиция. Если я вижу благополучное будущее для пар, которые еще не осознавали своего счастья, то кроме отказа помогать в разладе отношений, я посылаю подарки. Как правило, ей – розы и шоколад, ему – бутылку хорошего алкоголя. И, самый главный элемент – признание в любви с просьбой о встрече. Как правило, к концу этой встречи о факте подлога уже никто и не вспоминал. Обожаю свою работу!

– Значит, вы помогаете людям найти свою любовь? – Луиза открыла очередной альбом, на этот раз со свадебными нарядами и замерла.

– В том числе. Прошу прощения за мою невоспитанность. Салли, это леди Луиза, моя гостья. Леди Луиза – это Салли, наш секретарь.

– Секретарь в делах любви, – подмигнула она. – Желаете чего-нибудь?

– Спасибо, но вы мне ничем помочь не можете. А вот Присцилла, – и взгляд на меня, полный надежды. – Вы же мне поможете?

Я все же подавилась кофе. Не за завтраком, так на работе. Салли подбежала с салфеткой и, промокнув губы, я деликатно спросила:

– В чем именно?

– Найти свою любовь.

И взгляд такой – серьезный, полный надежды, что отказать язык не поворачивался. Что-то рядом с Луизой мой язык вообще себя странно вел.

– Конечно. Ты достойна любви. Пойдем, я покажу тебе альбомы.

– А можно будет посмотреть, как вы работаете? Как сводите людей или разводите? Судя по рекламе, вы с вашей партнершей можете все в делах сердечных?

– Все могут только духи четырех стихий. А мы лишь стараемся немного подправить нити судьбы, – я улыбнулась и пригласила Луизу в свой кабинет. Девушка устроилась на козетке, а я, достав внушительный альбом с изображениями молодых юношей, положила его на колени гостье. – Это список холостых знатных юношей королевства. Те, что в столице сейчас расположены на первых пяти страницах.

– Откуда у вас этот список? – разглядывая изображения, восхитилась девушка. Никто с таким интересом, кроме Марго и Салли, не относился к тому, что я делаю. Приятно!

– Все ради клиентов. Обширная сеть частных детективов, личные знакомства, обаяние и харизма. Неважно, как мы этого достигли, важно, что… этот тебе не подходит, – я заметила изображение рыжеволосого юноши и извлекла его из альбома.

– Почему?

– Потому что, как оказалось, он предпочитает мужчин, да постарше.

Луиза глянула на изображение рыжего парня с пренебрежением и вновь вернулась к альбому. Воспользовавшись свободным временем, я разобрала почту, заказала Салли сервированный обед на две персоны, поскольку баронессу Сайпер, мою клиентку, придется готовить к ужину у короля. Затем обратила внимание на цветы, размещенные на своем рабочем столе. Толстые стебли заканчивались массивными бордовыми головками и умопомрачительно пахли. Что же задумал лорд? Не полагает же, что пленит мое сердце одним букетом? Впрочем, он и пятью букетами его не пленит. Да даже если добавит огромную коробку конфет – ни одна мышца не дрогнет.

Из коридора донеслись знакомые голоса. Позволив Луизе выбирать потенциальных женихов, я вышла в приемную, широко улыбнувшись, при виде старой знакомой.

– Графиня Илаин! – воскликнула я. Как-то прикипел этот псевдоним к женщине, и мы решили его не менять. Один раз он помог добиться цели, поможет и второй. – Марго.

– При. Как прошло свидание? – Марго многозначительно поиграла бровями, а я приложила палец к губам, не желая, чтобы вездесущая и не в меру проницательная Луиза о чем-то догадалась. У нас только начинали складываться доверительные отношения, мне не хотелось их испортить.

– Свидание? У вас вчера было свидание? Так цветы, все же, от ухажера? – в дверях появилась Луиза. Благо, Марго понимающе умолкла. Вот за что любила подругу – не требовались слова, чтобы мы друг друга поняли.

– Марго, это леди Луиза, дочь лорда Тени.

– Очень приятно, леди, – положенный книксен и изо всех сил старалась скрыть удивление.

– Леди Луиза, это герцогиня Марго де Ген – моя партнерша по бизнесу. Рядом с ней… эм, – я замялась, стоит ли моей гостье знать действительный статус пышногрудой блондинки, которая на самом деле не имеет графского титула, да и не блондинка, в общем-то. – Гм, это актриса и ее сценический псевдоним – графиня Илаин.

– Леди, – девушка исполнила книксен, Луиза же окинула компанию горящими глазами и воскликнула: – как здорово! Актриса будет играть в жизни?

– Да, у нас планируется прелюбопытнейшая сценка! – слова Марго предназначались мне, но я уже видела, к чему дело идет, и помешать развитию событий не могла.

– А можно мне с вами? Можно поучаствовать?

– Луиза, боюсь…

– Но я не помешаю! Правда, Присцилла! Позвольте, пожалуйста! Я очень хочу посмотреть, как это выглядит вживую! Я была в театре на постановках, но это другое. Здесь же игра в жизни! Если хотите, я могу где-нибудь пройтись, что-нибудь спросить или еще что. Ну, хотя бы самую мелочь сделать, поверьте, герцогиня Марго, я умею играть!

О, в этом у меня сомнений не было. На взгляд Марго я лишь кивнула, в полной мере подтверждая слова девушки. Вот уж в ком актерский талант пропадал, так это в ней.

– Я не могу вам отказать, – созналась партнерша, а я понимала, что не следует никуда отпускать Луизу. Нет, Марго я доверяла, как самой себе. Маг ветра пятой ступени и огненная магичка смогут, в случае чего, за себя постоять. Вот только страшили меня не возможные происшествия, а гнев лорда. Нельзя ее отпускать.

– Так можно, Присцилла?

– Конечно, идите, – слова сорвались с уст сами. Осознав их, я округлила глаза и попробовала отказать снова: – Да. Идите.

Да что же происходит? Почему я не могу отказать этой девушке?