– Что? Мы с тряпками два часа провозились? – удивилась я и посмотрела на часы. Действительно, я должна быть в рубиновой комнате через двадцать минут. Как раз в этот момент в дверь постучали.

– Кто? – крикнули мы с Грендолин.

– Это Венцеслав.

– Заходи, – скомандовали снова вместе.

Парень зашел и, заметив меня, замер с открытым ртом.

– Это хороший знак или плохой? – поинтересовалась у Грени. – Говорила же, надо плечи закрыть!

– Это – очень хороший знак, – заверила подруга. – Правда, Венцеслав? Фрэйни Савойи выглядит превосходно?

– Необычно, – поправил парнишка. – Дамы предпочитают поверх глухого надевать распашное платье, корсет, а вниз несколько нижних юбок, но… но ваш наряд… он…

– Ну?

– Мне нравится больше, – честно ответил он. – Вы очень красивая, фрэйни. И очень опаздываете. Нам следует поспешить, чтобы успеть к началу испытания. Вы уже готовы?

– Готова, – кивнула своему отражению, смело шагнула вперед, наступила на подол платья и распласталась на полу. – Зашибись! И расшибись!

Грендолин помогла подняться и поправила наряд.

– Чтобы не падать, дамы приподнимают платье спереди, – подсказал служка, продемонстрировав на своей рубахе.

– Кому нужны все эти муки? Я бы предпочла платье Грендолин.

– Ваша камеристка тоже выглядит… превосходно, – согласился парень, опустив ресницы. Ага. Так и знала! Тили-тили тесто, жених и невеста! Удержала замечание, чтобы не смущать подругу и приподняла подол, дабы не запнуться. Подруга осталась в моих апартаментах, разбираться с остальными нарядами, а я плыла по коридору, ловя на себе вновь недовольные взгляды. – Венцеслав. А что делать, если задница чешется?

– Почесать, – как ни в чем не бывало, выпалил он, но тут же спохватился. – Ой, простите, фрэйни. Я имел в виду, что… ну… я…

Я расхохоталась на весь коридор, глядя на покрасневшие щеки парня.

– Да ладно тебе. Ответ-то правильный, почесать. Но как, если ты в таком платье и двух юбках?

– Признаться, этим вопросом я не задавался, – смутился служка и повел меня дальше по коридору. А я думала лишь об одном, где найти потайное место, чтобы сделать то, что не давало покоя. Наконец, мы поднялись по широкой мраморной лестнице и вошли в пустой коридор. – Венци, ты посторожи, ладно? Я быстренько. Только не оборачивайся?

Не задавая вопросов, парень встал неподалеку, и повернулся ко мне спиной. Я шмыгнула за мраморную статую какой-то безрукой девицы с голой грудью и задрала юбки, с облегчением почесывая правую полужопицу. До чего же приятное и такое недоступное для леди ощущение – почесать в недоступном месте. Пока чесала, разглядывала девицу. Та дарила мне меланхоличный взгляд. Интересно, за что ей руки оторвали? Уж не за то же ли самое? Я гоготнула и принялась поправлять юбки, но случайно толкнула постамент.

– Фрэйни, поторопитесь, там идут…

– Ага, – схватив женщину за талию, я прижалась носом к ее обнаженной груди, пытаясь удержать конструкцию от падения. Но вот ведь незадача. Схватить-то смогла. Статуя зависла под углом сорок пять градусов. Мне бы потянуть на себя, да силенок не хватало, слишком уж она тяжелая. Держать дальше тоже не получалось. Медленно, но верно, пальцы соскальзывали. – Помоги-те… ай!

Женщина подарила мне печальный взгляд на прощание. Я зажмурилась, чтобы не видеть, как та разобьется, но звука удара почему-то не последовало.

– Продолжаете буянить, фрэйни Савойи? – донеслось ироничное замечание.

Я открыла сначала один глаз, затем другой. Адаптант Миргас легким движением поставил статую на место, откинул со лба шоколадные пряди и внимательно посмотрел на мой наряд:

– Необычно.

– Нелепо? – смутилась я, теребя пальчиками ткань юбки.

– Смело и… в вашем стиле.

– Не уверена, комплимент это или обида, – почему-то под взглядом адаптанта я чувствовала, как заливаюсь краской. Ресницы сами собой опустились сначала на его грудь, обтянутую черной футболкой, а затем и вовсе в пол. Слава богине, он не в лосинах! Куда я смотрю? О чем думаю? Да что такое!

– Это факт. Позволите проводить вас?

– Венце…слав, – я обернулась и не нашла служки. Как же ловко смылся этот плут, даже не заметила. Признаться, без адаптанта дорогу в рубиновую комнату пришлось бы искать до завтрашнего вечера, а потому, смущенно улыбнувшись, кивнула:

– Да, одна я точно заблужусь. Но, знаете, без вас я ничего не сломала!

– Значит, мне следовало пройти мимо? – показалось, или в словах мужчины скользнула ирония.

– Хорошо, что не прошли, – я виновато опустила голову.

– А ведь обещали, – несмотря на фразу, в голосе не чувствовалось ни капли осуждения. Мужчина вытянул согнутую в локте руку. Я посмотрела на ладонь, на локоть, на него. Как следует поступить? У нас в Сенсории за ручку мужчина с женщиной не ходят.

Адаптант молча взял мою ладошку и положил на сгиб своей руки. Я благодарно улыбнулась. Какое счастье, что не пришлось выставлять себя в глупом свете.

Мы шли до рубиновой комнаты молча. Рядом с магом было так спокойно, что не хотелось ни разговаривать, ни шутить, ни почесать себе что-нибудь. Вообще хотелось стать лучше. И даже завистливые и осуждающие взгляды проходящих мимо придворных, казалось, не достигают своей цели, словно мы окружены невидимым коконом.

– Как вам это удается? – удивленно выдохнула я, не рассчитывая, что адаптант поймет, что я имела в виду. Да я и сама толком не понимала, какого ответа желала услышать.

– Магия.

– Снова магия, – я закатила глаза, но, прежде чем успела добавить следующую мысль, мы остановились возле дверей. Они отличались от иных дверей дворца. Большинство были белыми, золотыми, бело-золотыми или с картинами дивных садов. Но эти – особенные. Тоже двустворчатые, как и большинство, но внутренний прямоугольник украшен мелкой россыпью красных камней причудливой формы, которые держались не иначе, как на магии. Свет, льющийся из комнаты, создавал загадочную игру граней, они подмигивали красно-бордовыми огоньками, зачаровывали и манили.

Адаптант протянул ладонь:

– Ваше кольцо, фрэйни Савойи.

Я принялась возиться с узелком, неловко дернула и старая от времени нитка порвалась. Если бы не реакция адаптанта Миргаса, все мои сокровища рассыпались бы по полу и, не приведи богиня, укатились бы и потерялись. Но мужчина успел перехватить связку прежде, чем она достигла даже моего живота.

– Обычно я не такая растяпа! – попыталась оправдаться. – Но рядом с вами все ломается и само валится из рук! Вот честное слово!

Уголки губ адаптанта дрогнули, но быстро заняли прежнее место:

– Нитка перетерлась от старости. Я сохраню это на время испытания.

Я смотрела на свои ценные вещи, которые, в широкой ладони мага казались маленькими крупицами какой-то нелепой, совершенно неуместной для дворца жизни и печально вздохнула:

– Вы, правда, сохраните их? Это мои самые большие сокровища.

– Вы можете мне доверять, фрэйни.

Я наблюдала, как небесно-голубые глаза мужчины становятся темней и вновь обретают медово-янтарный цвет.

– Что за магию вы применяете?

– Это – не моя магия.

Не знаю, что имел в виду мужчина, но у меня мурашки по телу прошлись, словно оголенной кожи рук коснулось что-то мягкое и невыносимо нежное. Я заметила, что кожа рук адаптанта тоже покрылась мурашками. Неужели и он это чувствует? Что творится возле дверей в эту странную магическую комнату?

– Нам пора, – мужчина разорвал необъяснимый магический контакт, и его глаза приняли прежний цвет.

Двери перед нами отворились сами собой, и мы вошли вместе, сразу обратив на себя всеобщее внимание.

– Прекрасно, – шепнул мужчина мне на ухо и, мягко подтолкнув вперед, к другим участницам, сам стремительными шагами двинулся по направлению к принцу. А я медленно шагала, и улыбалась, понимая, что комментарий относился к моему внешнему виду. И плевать, что другие участницы смотрят на меня, кто со снисходительной ухмылкой, кто откровенно брезгливо, а кто злорадно. Сейчас я чувствовала себя неотразимой!

Сильена и ее подруга смотрели удивленно.

Я обернулась на адаптанта. Похоже, их беседа с принцем не задалась. Складывалось впечатление, что мужчины едва ли не ругаются. Но, разумеется, адаптант не станет прилюдно выяснять отношения со своим господином, несмотря на высокий статус.

– Фрэйни Сандер и Литегрин, подойдите к адаптанту Миргасу, – произнес распорядитель отбора.

Помимо него в комнате находились принц, который сидел на вычурном кресле с золочеными подлокотниками, адаптант и участницы. Я опасалась, что во время испытаний будут зрители, но, к счастью, таковых не оказалось. Сосредоточилась на принце. Миловидный. Даже можно сказать, хорош собой. Явно ровесник адаптанта, но выглядит моложе, наверное, за счет живой мимики. По его лицу всегда можно понять, о чем он думает. Сейчас мужчина выглядел крайне недовольным. Надеюсь, со мной это недовольство не связано, поскольку я поставила перед собой почти недостижимую цель: стать следующей рейной. А это значит, что на подлокотник сейчас оперся мой будущий супруг. Потенциальный? Ну, уж нет! Если Савойи за что-то берется, то непременно доведет дело до победного конца! Что считать победой большой вопрос, конечно. Наверняка они не обделят проигравших конкурсанток финансово, потому в любом случае, чем дальше я продвинусь, тем больше будет выгода. Это значит, что ребят из приюта ждут отличные подарки на день Зимнего чуда! Детишки как никто другие этого заслуживают…

Из раздумий меня вывела Сильена:

– Ты выглядишь очень необычно! Не скажу, что осмелилась бы надеть лишь нижнее платье, но… это здорово! Мне нравится.

– Спасибо. Чего хотел адаптант?

– Попросил наши кольца. Сказал, что могут повлиять на испытание.

– У этой, рыженькой, тоже кольцо есть?

– Фрэйни Литегрин? Да. Недавно получила.

– Итак, дорогие фрэйни! Подойдите ближе.

Распорядитель привлек наше внимание. Дамы поднялись и, не договариваясь, выстроились в шеренгу. При этом адаптант с принцем покинули зал, но через другие двери.

Внутри меня все напряглось.

Отчего-то стало тревожно.

Я осмотрелась по сторонам, чтобы успокоиться. Рубиновая комната недаром получила свое название. Кремового цвета стены перемежались с необычными вставками, как на дверях. Декоративные полоски от пола до потолка усыпаны мелкими красными камушками. Пол целиком состоял из полупрозрачного красного камня, по нему даже ступать было страшновато. Не ровен час, разобью или поцарапаю, в жизни потом не возместить ущерб! Окон в комнате почему-то не было. Да и мебель, казалось, была принесена специально для участниц и его высочества, поскольку смотрелась неуместно. С потолка свисало несколько длинных лент, усыпанных магическими сферами и теми же красными камушками. Свет огоньков отражался от них, в результате чего все присутствующие были расцвечены красноватыми пятнышками. Цвет моего платья подходил как нельзя лучше, а ведь мы с Грендолин нарочно не выбирали!

По углам неожиданно вспыхнули свечи. Я даже не заметила, что в комнате находились напольные подсвечники. Таинственный полумрак делал свое дело, создавал магическую атмосферу.

– Сейчас состоится первое испытание, по результатам которого одна из участниц уже завтра утром нас покинет. В эту комнату зайдет тринадцать человек. Если быть точнее, тринадцать принцев. Вы должны узнать его высочество.

– Можно общаться с двойниками? – фрэйни Амалия задала, наверное, самый волнующий участниц вопрос.